La Revolución Industrial en el siglo XIX: máquinas, obreros y derechos

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 20 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

En la segunda mitad del siglo XVIII, en Gran Bretaña, las máquinas empezaron a hacer, cada vez más rápido, trabajos que antes se hacían a mano. Aquel cambio, que en el siglo XIX llegó a otros países de Europa, transformó la producción, la vida y el trabajo: nacieron las fábricas, las ciudades crecieron a toda velocidad y aparecieron multitudes de trabajadores que vivían solo de un salario.

En esta lección verás qué innovaciones lo hicieron posible, cómo cambiaron la vida y el ambiente en Europa, qué lograron los obreros y qué queda de esas luchas en las leyes de Costa Rica.

Definición

La Revolución Industrial fue el paso de una economía basada en el trabajo manual, el taller y el campo a otra basada en máquinas movidas por la fuerza del agua o por el vapor, que se obtenía quemando carbón, y reunidas en fábricas. Con ella nació la sociedad industrial, más urbana y marcada por dos grupos: los dueños de las fábricas y del capital (la burguesía industrial) y quienes vendían su trabajo a cambio de un salario (la clase obrera o proletariado).

Las innovaciones que cambiaron la forma de producir#

Una de las primeras industrias en transformarse fue la del algodón. Según el Museo de Ciencia e Industria de Mánchester, del Science Museum Group británico, Richard Arkwright obtuvo en 1769 la patente de una máquina de hilar, la water frame, y con sus socios levantó en Cromford (Derbyshire) una enorme fábrica de varios pisos junto al río Derwent, cuyas ruedas hidráulicas movían la maquinaria. El museo lo llama «padre del sistema fabril».

El vapor y el carbón#

Atadas a un río, las fábricas no podían instalarse en cualquier lugar. El Science Museum de Londres explica que James Watt convirtió la máquina de vapor, que era torpe y muy derrochadora, en una máquina muy eficiente, y que su motor, al dar «energía a demanda» a las fábricas, ayudó a que Gran Bretaña fuera «el taller del mundo» (traducción propia). En 1782, según el museo de Mánchester, Arkwright construyó en Mánchester la primera fábrica de algodón movida por vapor, y en el siglo XIX el carbón pasó a ser la principal fuente de energía de la industria de esa ciudad.

El ferrocarril#

El vapor también movió locomotoras. El ferrocarril de Liverpool a Mánchester fue, según el museo de Mánchester, el primer ferrocarril de vapor del mundo entre dos ciudades pensado para pasajeros y mercancías; con él, en 1830, Mánchester se volvió «el símbolo internacional de una nueva era». La novedad se extendió: según el Museo Histórico Alemán, en 1835 se inauguró el primer ferrocarril de Alemania, entre Núremberg y Fürth, y los ferrocarriles dieron inicio a la industrialización alemana.

Fábricas, ciudades y una nueva sociedad#

En vez de producir en la casa o en un pequeño taller, miles de personas trabajaban juntas, por un salario y al ritmo de las máquinas. Según el museo de Mánchester, para 1800 casi mil hombres, mujeres y niños trabajaban en las fábricas de Arkwright, que en sus primeros tiempos funcionaban sin parar con dos turnos de 13 horas. El trabajo era repetitivo y agotador, entre calor y polvo, y muchos obreros perdían la audición por el ruido.

Los Archivos Nacionales del Reino Unido explican que al principio no había leyes sobre las fábricas: las máquinas peligrosas causaban heridas graves, a menudo se trabajaba de noche y un niño podía recibir una multa o una golpiza por llegar tarde; dormirse junto a una máquina podía costarle un brazo o una pierna. Algunas familias necesitaban el salario de sus hijos para comer, y muchos dueños se oponían a las reformas porque creían que encarecerían sus productos.

Las ciudades crecieron a gran velocidad: según el museo, Mánchester pasó de 60 000 habitantes en 1800 a 142 000 en 1842. El museo habla de la «desigualdad y explotación» de aquel mundo industrial, con calles densamente pobladas de casas obreras.

El costo ambiental: humo, agua sucia y enfermedades#

El carbón mal quemado produce humo y hollín. Según el museo de Mánchester, a mediados de la década de 1840 la ciudad tenía unas 500 chimeneas industriales humeando, y a fines del siglo eran casi 2000 entre Mánchester y Salford. Esa «molestia del humo», como la llamaban, ensuciaba casas y ropa y causaba enfermedades respiratorias y más muertes.

El agua era otro problema. En 1847, de 47 000 casas, solo 11 000 tenían agua por tubería; hasta 30 familias compartían una letrina que rara vez se vaciaba, y los desechos acababan en los ríos. La fiebre tifoidea y la disentería se propagaban con rapidez, y hubo brotes de cólera en 1832 y 1849. Hubo respuestas, como la Ley de Salud Pública de 1848, impulsada por Edwin Chadwick, aunque las leyes contra el humo fueron a menudo poco eficaces.

El impacto llegó lejos de Europa: el museo recuerda que el algodón de esas fábricas lo cultivaban millones de personas esclavizadas en el Caribe, Sudamérica y Estados Unidos.

Los trabajadores se organizan: propuestas y alcances#

Los luditas: contra las máquinas#

Según los Archivos Nacionales británicos, desde 1811, primero en Nottinghamshire y luego en Yorkshire, Lancashire y otros condados, grupos de trabajadores destruyeron máquinas: los calceteros, por la baja de los salarios; los tejedores a mano, contra los telares mecánicos que les quitaban el empleo. Tomaron su nombre de un personaje legendario, «el general Ned Ludd». El gobierno envió miles de soldados y en 1812 castigó con la muerte la destrucción de máquinas; al año siguiente fueron ejecutados diecisiete hombres.

Los sindicatos: de prohibidos a legales#

Las Leyes de Asociación de 1799 y 1800 prohibieron que los obreros se unieran para negociar. Según The Gazette, el diario oficial del Reino Unido, se derogaron en 1824, pero en 1825 volvieron restricciones que limitaron mucho la actividad sindical. En 1834, seis jornaleros agrícolas de Tolpuddle que se habían organizado contra la baja de sus salarios fueron condenados a siete años de deportación a Australia; en abril de ese año hubo en Londres una enorme manifestación en su apoyo, y en 1836 recibieron el perdón. Los sindicatos no fueron legalizados plenamente hasta la Ley de Sindicatos de 1871.

El cartismo: el voto para los trabajadores#

El cartismo, movimiento de la clase trabajadora surgido en Londres en 1836, reclamaba derechos políticos con la Carta del Pueblo: voto para todos los hombres mayores de 21 años, voto secreto, que no hiciera falta tener propiedades para ser diputado, sueldo para los diputados, distritos electorales del mismo tamaño y elecciones al Parlamento cada año. Sus peticiones de 1839, 1842 y 1848 fueron rechazadas, y en 1839 la tropa sofocó un levantamiento en Newport con al menos 22 muertos. Según los Archivos Nacionales británicos, muchas de sus ideas entraron después en las reformas electorales de 1867 y 1884.

Otras formas de organizar la economía#

Según Historic Environment Scotland, Robert Owen, que desde 1799 dirigió con unos socios las fábricas de algodón de New Lanark (Escocia), fundadas por David Dale y Richard Arkwright, dio a los trabajadores buenas viviendas, educación, atención médica gratuita y alimentos baratos. Otros fueron más allá de mejorar una fábrica: el socialismo propuso que fábricas, máquinas y tierras fueran de propiedad colectiva y no de unos pocos. Entre sus textos está el Manifiesto del Partido Comunista, que Karl Marx y Friedrich Engels escribieron juntos y publicaron en Londres en febrero de 1848, según el Museo Histórico Alemán.

Las leyes de fábricas y sus límites#

La presión de obreros y reformadores logró las primeras leyes. Según los Archivos Nacionales británicos, la Ley de Fábricas de 1833, para la industria textil, dispuso:

Ningún trabajador menor de nueve años, y un certificado de edad para cada niño empleado.
Los niños de 9 a 13 años, no más de nueve horas al día; los jóvenes de 13 a 18, no más de doce.
Ningún niño trabajaría de noche, y todos tendrían dos horas de escuela al día.
Cuatro inspectores vigilarían que se cumpliera.

Siguieron otras: en 1844, doce horas como máximo para las mujeres de la industria textil y nada de trabajo nocturno; en 1847, diez horas para las mujeres y los menores de 18 años de esa industria; y en 1901, edad mínima de 12 años en cualquier industria. Pero, advierten los mismos Archivos, al principio había poco poder para hacerlas cumplir y ninguna protegía a los hombres adultos.

Ejemplo. En un informe de 1836, un inspector contó que unos muchachos empezaron a trabajar un viernes a las 6 de la mañana y no pararon, salvo para comer y una hora a medianoche, hasta las 4 de la tarde del sábado. ¿Cuántas horas pasaron entre la entrada y la salida, y qué normas de la ley de 1833 se violaron?

Solución. Del viernes a las 6:00 al sábado a las 6:00 hay 24 horas, y de ahí a las 16:00, 10 más: 24 + 10 = 34 horas. Aun descontando las comidas, se superaban de lejos las nueve o doce horas permitidas, y los muchachos trabajaron toda una noche, cuando la ley prohibía el trabajo nocturno de los niños. Una ley no basta si nadie vigila que se cumpla.

De las fábricas inglesas a los derechos laborales de Costa Rica#

En 1919 se creó la Organización Internacional del Trabajo (OIT), como parte del Tratado de Versalles, y en menos de dos años adoptó sus primeros convenios, entre ellos sobre la jornada, la maternidad y la edad mínima para trabajar. En Costa Rica, buena parte de esas reivindicaciones están en el Código de Trabajo (Ley n.º 2, de 1943), en la Constitución Política de 1949 y en el Código de la Niñez y la Adolescencia. La tabla compara algunas:

Lo que se reclamaba en la Europa industrial	Dónde está en las leyes de Costa Rica
Acabar con los turnos de 13 horas	Constitución, artículo 58: la jornada ordinaria diurna no puede pasar de ocho horas diarias ni de 48 a la semana.
Sacar a los niños de las fábricas	Código de la Niñez y la Adolescencia: prohibido el trabajo de menores de quince años (artículo 92); los adolescentes, máximo seis horas diarias y 36 semanales, y se les prohíbe el trabajo nocturno (artículo 95).
Protección frente a máquinas peligrosas	Constitución, artículo 66: medidas de higiene y seguridad. Código de Trabajo, artículo 193: seguro contra riesgos del trabajo en el Instituto Nacional de Seguros.
Protección especial a mujeres y menores	Constitución, artículo 71.
Unirse en sindicatos	Constitución, artículo 60: patronos y trabajadores pueden sindicalizarse libremente.
Voto secreto, como pedía la Carta del Pueblo	Constitución, artículo 93: el sufragio se ejerce en votación directa y secreta.

Para debatir en clase: ¿cuál de la tabla te parece más importante, y qué pasaría si desapareciera? Amplía en Logros sociales de la década de 1940 y, sobre industria y expansión colonial, en El imperialismo europeo de los siglos XIX y XX.

Ponte a prueba#

¿Por qué la máquina de vapor fue tan importante en la Revolución Industrial?#

Porque daba energía constante, cuando hacía falta y sin depender de un río, como las ruedas hidráulicas. James Watt la volvió mucho más eficiente, y así las fábricas pudieron instalarse en las ciudades: en 1782 Arkwright construyó en Mánchester la primera fábrica de algodón movida por vapor. Además, el vapor movió las locomotoras, como las del ferrocarril que unió Liverpool y Mánchester, y el transporte de personas y mercancías se volvió más rápido.

¿Qué consecuencias ambientales tuvo la industrialización en ciudades como Mánchester?#

El carbón llenó el aire de humo y hollín: a mediados de la década de 1840 había unas 500 chimeneas industriales en Mánchester y, a fines del siglo, casi 2000 entre Mánchester y Salford, con más enfermedades respiratorias y muertes. Además, en 1847 solo 11 000 de 47 000 casas tenían agua por tubería, los desechos iban a los ríos y se propagaron la fiebre tifoidea, la disentería y el cólera.

¿En qué se diferenciaban los luditas y los cartistas, y qué lograron?#

Los luditas destruyeron máquinas para protestar por el desempleo y la baja de los salarios; el gobierno respondió con miles de soldados y con la pena de muerte. Los cartistas buscaron cambiar las leyes por la vía política: pidieron, entre otras cosas, el voto para todos los hombres mayores de 21 años y el voto secreto. Sus peticiones fueron rechazadas, pero, según los Archivos Nacionales británicos, muchas de sus ideas entraron después en las reformas electorales de 1867 y 1884.

¿Qué dispuso la Ley de Fábricas de 1833 y por qué no acabó de inmediato con los abusos?#

En la industria textil prohibió el trabajo de menores de nueve años, limitó la jornada a nueve horas para los niños de 9 a 13 años y a doce para los jóvenes de 13 a 18, prohibió el trabajo nocturno infantil y exigió dos horas diarias de escuela. Pero solo había cuatro inspectores y poco poder para hacerla cumplir, como muestra un informe de 1836 sobre unos muchachos que pasaron 34 horas en la fábrica.

¿Qué protegería hoy en Costa Rica a un niño que trabajara como los de las fábricas inglesas de 1830?#

Si tuviera menos de quince años, no podría trabajar: el Código de la Niñez y la Adolescencia lo prohíbe (artículo 92). Si fuera un adolescente, su jornada no podría pasar de seis horas diarias y 36 semanales, y no podría trabajar de noche (artículo 95). La Constitución, además, pide leyes de protección especial para los menores en su trabajo (artículo 71), y obliga a los patronos a tomar medidas de higiene y seguridad (artículo 66), justo lo que faltaba frente a las máquinas peligrosas de aquellas fábricas.