Las monarquías absolutas: origen, mercantilismo y Estado moderno

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 15 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Imagina un país donde una sola persona dicta las leyes, cobra los impuestos, manda el ejército y nombra a los jueces sin rendir cuentas a nadie. Así se pensaron las monarquías absolutas que gobernaron buena parte de Europa entre los siglos XVI y XVIII. Su ejemplo más conocido es la Francia de Luis XIV, el llamado Rey Sol, que reinó hasta su muerte en 1715.

En esta lección verás qué cambios favorecieron ese poder concentrado, qué pensadores lo justificaron, por qué el mercantilismo era tan importante para esos reyes y qué piezas del Estado moderno, incluido el costarricense, se formaron en esa época.

Definición

La monarquía absoluta es un régimen en el que el rey pretende gobernar sin límites: su voluntad hace de ley y reserva para sí, de forma más o menos completa, todo el poder político. Así la describe la Biblioteca Nacional de Francia, que considera el reinado de Luis XIV el arquetipo de este sistema. El Palacio de Versalles explica que la palabra absoluto viene del latín y significa «desligado de todo lazo»: el rey solo debía rendir cuentas a Dios.

Los cambios que abrieron paso al poder absoluto#

En la Edad Media el poder estaba repartido. Según Daniel Philpott, en la Enciclopedia de Filosofía de Stanford, ni los papas, ni los emperadores, ni los reyes, ni los obispos, ni la mayoría de los nobles tenían una autoridad suprema dentro de un territorio, que es lo que define la soberanía moderna. Varios cambios llevaron a que los reyes la reclamaran para sí:

Cambios políticos#

La Reforma protestante y las guerras de religión. Las guerras de religión entre católicos y protestantes (1562-1598) fueron la mayor crisis política de Francia en el siglo XVI. Jean Bodin, que escribió en medio de ellas, sostuvo que solo una autoridad suprema podía fortalecer una comunidad dividida.
La rebeldía de los grandes nobles. Durante la infancia de Luis XIV estalló la Fronda (1648-1653), una rebelión que empezó en el Parlamento y se extendió a la alta nobleza. El Palacio de Versalles cuenta que el joven rey se sintió humillado y amenazado en su propia capital, y que no lo olvidó.

Cambios económicos#

Más comercio y más dinero. Tras los grandes viajes de los siglos XV y XVI, el comercio ultramarino creció y llegaron a Europa metales preciosos de América. El oro y la plata eran, en palabras del historiador Pierre Deyon citadas por Víctor Hugo Acuña, de la Universidad de Costa Rica, «los recursos del Príncipe, el nervio de la guerra».
Guerras casi continuas. La Biblioteca Nacional de Francia recuerda que Francia vivía en guerra casi permanente, lo que exigía un poder central fuerte y una fiscalidad elevada.

Cambios sociales#

Una burguesía en ascenso. Acuña describe la política económica de estos Estados como una alianza que buscaba conciliar los intereses de la burguesía, la Corona y la aristocracia.
Una nobleza domesticada. Los nobles conservaron privilegios, pero perdieron independencia frente al rey.

Las ideas que justificaron al rey absoluto#

Los reyes también necesitaban ideas que convencieran a sus súbditos de obedecer. Tres pensadores fueron clave:

Pensador	Obra	Idea central	Límite que reconocía
Jean Bodin, pensador francés	Los seis libros de la República (1576)	La soberanía es el poder más alto, absoluto y perpetuo sobre los súbditos; su primera marca es dar y anular leyes	El rey debía respetar la ley de Dios y la natural, las leyes fundamentales del reino y la propiedad de sus súbditos
Thomas Hobbes, filósofo inglés	Leviatán (1651)	Sin gobierno, las personas viven en guerra «de todos contra todos»; para escapar de ella pactan obedecer a un soberano con poder indiviso	Lo justifica por la razón y no por un mandato divino; los súbditos conservan el derecho a defender su vida
Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704), obispo de Meaux	Política sacada de las propias palabras de la Sagrada Escritura, escrita para educar al hijo de Luis XIV	El rey es lugarteniente de Dios; no rinde cuentas a nadie de lo que ordena y ninguna fuerza humana puede obligarlo	Estaba sometido a la moral y al derecho natural; para Bossuet, un gobierno absoluto no era arbitrario

La idea de que el poder del rey viene de Dios se llama derecho divino. El propio Luis XIV la dejó escrita en sus Memorias de 1661, citadas por la Biblioteca Nacional de Francia: «Quien dio reyes a los hombres quiso que se los respetara como a lugartenientes» (traducción nuestra). Hobbes, en cambio, partía de la experiencia de la guerra civil inglesa: describió la vida sin un poder común como «solitaria, pobre, desagradable, brutal y corta».

Luis XIV y Versalles: el absolutismo en acción#

Según el Palacio de Versalles, Luis XIV escogió el sol como emblema y desde Versalles dirigió un Estado centralizado que había construido alrededor de su persona. Estos fueron algunos de sus instrumentos:

La corte como jaula dorada. El 6 de mayo de 1682 el rey se instaló con su corte en el palacio. Bajo la mirada del rey, dice el Palacio, los grandes nobles ya no conspiraban: vivían en el ejército o en la corte, atentos a agradar y servir, sometidos a una etiqueta de precedencias.
Ministros de confianza. Con Jean-Baptiste Colbert reorganizó la administración y las finanzas del reino; con Louvois reformó el ejército.
Una policía al servicio del poder central. En 1667 el rey creó el cargo de teniente de policía de París. Según la Biblioteca Nacional de Francia, su primer titular, La Reynie, vigiló la ciudad con informantes y reprimió la impresión y la venta de escritos sediciosos.
Unidad religiosa por la fuerza. Para preservar la unidad religiosa del reino persiguió a los protestantes y en 1685 revocó el Edicto de Nantes, que les daba tolerancia. También combatió a los jansenistas, católicos de vida austera de cuya lealtad desconfiaba: en 1709 las religiosas de su abadía de Port-Royal fueron expulsadas y el edificio fue demolido después por orden del Consejo de Estado.

Ejemplo. Un noble francés del siglo XVII deja su castillo en provincia y se muda a un pequeño apartamento en Versalles. ¿Por qué le convenía eso al rey?

Solución. Porque lo tenía bajo vigilancia y lejos de las tierras donde tenía seguidores. Tras la Fronda, Luis XIV sabía que los grandes nobles podían rebelarse; en la corte, en cambio, dependían de sus favores y competían por agradarle en lugar de conspirar.

El mercantilismo: la economía al servicio del poder#

El mercantilismo fue la política económica de los Estados europeos entre los siglos XVI y XVIII. El historiador Víctor Hugo Acuña, de la Universidad de Costa Rica, resume que buscaba el poderío nacional mediante el fortalecimiento del Estado, y que su eje era la balanza comercial: vender al exterior más de lo que se compra. Acuña cita al inglés Thomas Mun, que lo resumió así en un libro publicado en 1664: «vender más a los extranjeros que lo que nosotros les compramos para nuestro consumo». De ahí salían sus prácticas:

impuestos de aduana para proteger la producción nacional de la competencia extranjera;
privilegios y monopolios para comerciantes y fabricantes nacionales;
apoyo a la marina y al comercio propios;
colonias que debían servir de mercado para la metrópoli y entregarle metales preciosos y materias primas.

Para los reyes absolutos era clave porque una balanza favorable dejaba dinero en el reino para pagar ejércitos, funcionarios y palacios. En Francia, el Palacio de Versalles atribuye a Colbert, nombrado ministro en 1661, un impulso sin precedentes al comercio: creó compañías comerciales como la Compañía de las Indias Orientales y fomentó las manufacturas. Su nombre dio origen al colbertismo, que implica dirigismo del Estado y proteccionismo.

España aplicó el principio del exclusivo colonial: según Acuña, el comercio de sus colonias era un monopolio de la metrópoli, se prohibía a los extranjeros comerciar con ellas y, hasta las reformas de la segunda mitad del siglo XVIII, los intercambios se concentraban en el eje Sevilla-Cádiz y en unos pocos puertos americanos, con flotas periódicas. Costa Rica, provincia de ese imperio, vivió bajo esas reglas; puedes repasar esa época en Características de la Colonia en Costa Rica.

Ejemplo. En un año, un reino imaginario vende al exterior paños y vino por 120 000 monedas de plata y compra especias y seda por 90 000. ¿Cómo es su balanza comercial y qué opinaría un mercantilista?

Solución. La balanza es favorable: 120 000 − 90 000 = 30 000 monedas de plata de saldo a su favor. Un mercantilista estaría satisfecho, porque ese saldo entra al reino en metálico y financia el ejército. Para aumentarlo, propondría gravar la seda importada y apoyar a los fabricantes del reino.

No toda Europa fue absolutista: el caso de Inglaterra#

Mientras Luis XIV gobernaba sin rendir cuentas, en Inglaterra el Parlamento le puso límites a la Corona. La Declaración de Derechos (Bill of Rights), que recibió la sanción real en diciembre de 1689, estableció, entre otras cosas, que:

cobrar dinero para la Corona sin autorización del Parlamento es ilegal;
levantar o mantener un ejército permanente en tiempo de paz sin consentimiento del Parlamento es contrario a la ley;
la elección de los miembros del Parlamento debe ser libre.

Así, los impuestos y el ejército, instrumentos que fortalecían a los reyes absolutos, pasaron en Inglaterra a depender de una asamblea de representantes.

Lo que el absolutismo dejó al Estado moderno#

Las monarquías absolutas construyeron piezas que los Estados conservaron después: un territorio con fronteras bajo una sola autoridad, leyes para todo el reino, impuestos permanentes, funcionarios de carrera, ejércitos y policías al servicio del poder central. Philpott señala que el sistema de Estados soberanos culminó con la Paz de Westfalia de 1648, aunque aclara que varios especialistas discuten que esa paz merezca el papel de momento fundador.

Lo que cambió fue el dueño de la soberanía. Bodin y Hobbes la imaginaban absoluta y en manos del monarca; más tarde pensadores como Rousseau la pusieron en el pueblo, y Philpott explica que la versión más aceptada en el mundo es la de un pueblo que gobierna por medio de un conjunto de leyes. La Constitución Política de Costa Rica muestra bien ese giro:

Pieza del Estado	En la monarquía absoluta	En la Constitución de Costa Rica
Soberanía	La encarna el rey, que solo responde ante Dios	«Nadie puede arrogarse la soberanía; el que lo hiciere cometerá el delito de traición a la Patria» (artículo 3)
Impuestos	Los decide el rey y los cobran sus funcionarios	Corresponde exclusivamente a la Asamblea Legislativa establecer los impuestos nacionales (artículo 121, inciso 13)
Ejército	Ejército permanente para la guerra y el orden interno	Se proscribe el Ejército como institución permanente; habrá las fuerzas de policía necesarias (artículo 12)
Funcionarios	Sirven al rey y dependen de su confianza	Un estatuto de servicio civil regula su relación con el Estado para garantizar la eficiencia de la administración (artículo 191)

Ponte a prueba#

¿Qué cambios políticos, económicos y sociales favorecieron el surgimiento de las monarquías absolutas?#

En lo político, las guerras de religión y rebeliones como la Fronda hicieron que muchos vieran en un poder único la garantía del orden, y los reyes reclamaron la autoridad suprema sobre su territorio. En lo económico, el comercio y los metales de América dieron dinero para pagar ejércitos, y las guerras casi continuas exigían impuestos regulares. En lo social, la burguesía ganó peso y la nobleza perdió independencia frente a la Corona.

¿En qué se diferencian las justificaciones del poder absoluto de Bossuet y de Hobbes?#

Bossuet usó argumentos religiosos: el rey es lugarteniente de Dios, por eso es sagrado y no rinde cuentas a nadie de lo que ordena, aunque debe respetar la moral. Hobbes usó la razón: sin un poder común las personas viven en guerra de todos contra todos, así que les conviene pactar la obediencia a un soberano con poder indiviso. Los dos llegan al poder absoluto, pero por caminos distintos.

¿Por qué el mercantilismo era tan importante para los reyes absolutos?#

Porque su meta era el poderío del Estado. Al vender más de lo que se compraba, entraba oro y plata al reino, y ese dinero pagaba ejércitos, funcionarios y obras. Por eso los reyes protegían la producción nacional con aranceles, daban monopolios, creaban compañías comerciales, como hizo Colbert en Francia, y obligaban a sus colonias a comerciar solo con la metrópoli.

¿Por qué Luis XIV llevó a vivir a la nobleza a Versalles?#

Para tenerla bajo su mirada y quitarle independencia. La Fronda le había enseñado que los grandes nobles podían rebelarse. En Versalles, desde 1682, los nobles vivían cerca del rey, competían por sus favores y obedecían una etiqueta estricta; según el Palacio de Versalles, ya no conspiraban, sino que se dedicaban a agradar y servir en la corte o en el ejército.

¿Qué elementos del Estado moderno vienen de la época absolutista y qué cambió en Costa Rica?#

De esa época vienen el territorio bajo una sola autoridad soberana, las leyes para todo el país, los impuestos permanentes y una administración con funcionarios. Lo que cambió es quién manda: en Costa Rica nadie puede arrogarse la soberanía, los impuestos los establece la Asamblea Legislativa, el ejército está proscrito como institución permanente y los funcionarios se rigen por un estatuto de servicio civil.