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COSTARRICENSES.CR Donde aprenden los Ticos

Instituciones coloniales y jerarquía social en América y Costa Rica

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 11 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 11 min de lectura

Desde mediados del siglo XVI hasta comienzos del XIX, lo que hoy es Costa Rica fue una provincia del imperio español. Muchas decisiones que afectaban a sus habitantes se tomaban lejos: en España, en la ciudad de Guatemala o, más cerca, en el cabildo de Cartago. Y el lugar de cada persona en la sociedad dependía en buena medida de su origen, de su familia y del color de su piel.

En esta lección conocerás las principales instituciones coloniales y sus funciones, verás cómo el fenotipo, es decir, los rasgos físicos visibles como el color de la piel, sirvió para ordenar a la población en una jerarquía, y analizarás con estudios de caso el poder de la Iglesia católica en la vida social y cultural de la Costa Rica colonial.

Definición

Las instituciones coloniales fueron los organismos con que la Corona española gobernó sus territorios americanos: unos funcionaban en España, como el Consejo de Indias, y otros en América, como los virreinatos, las audiencias, las gobernaciones y los cabildos. La jerarquía social colonial ordenaba a las personas en grupos con distinto prestigio y derechos según su origen, su ascendencia y su color de piel.

Un imperio gobernado a distancia#

Según el Archivo Nacional de Costa Rica, el rey estaba a la cabeza de toda la administración, y las Indias, como se llamaba a América, eran posesión de la Corona y no del pueblo español, tal como lo había dispuesto la bula Inter Caetera de 1493. En 1524, el rey Carlos V definió una administración para las Indias, con unas instituciones en España y otras en América:

InstituciónDónde funcionabaQué hacía
Consejo de IndiasEspañaGobernaba América por orden del rey.
Casa de la ContrataciónSevilla (España)Creada en 1503, centralizó los asuntos del comercio y la navegación con las Indias, que solo podían hacerse por unos pocos puertos y, en España, por Sevilla, con dos flotas al año.
VirreinatosAméricaGrandes divisiones del imperio, como el de Nueva España o el del Perú, encabezadas por un virrey.
Capitanía General y Real Audiencia de GuatemalaCiudad de GuatemalaAutoridad superior de la provincia de Costa Rica: recibía sus trámites y apelaciones, nombraba gobernadores interinos y revisaba cuentas y nombramientos.
Gobernación de Costa RicaCartagoEl gobernador dirigía la provincia, mandaba expediciones y publicaba bandos, es decir, órdenes que se anunciaban en público.
Alcaldía Mayor de NicoyaNicoyaJurisdicción aparte, separada de la gobernación de Costa Rica.
CabildosEn las ciudades, como CartagoGobierno local de cada ciudad o villa.

La provincia de Costa Rica formaba parte del Reino de Guatemala, a su vez parte del Virreinato de Nueva España. Por la distancia, el cabildo de Cartago pidió más de una vez que la provincia pasara a depender de la Audiencia de Panamá, pero Guatemala no lo aceptó.

El cabildo de Cartago#

El cabildo era la institución más cercana a la vida diaria. Lo formaban alcaldes ordinarios, regidores, alcaldes de la Santa Hermandad, un procurador síndico y un mayordomo de propios, que pagaba los gastos con los fondos de la ciudad. Cada 1.º de enero se elegían varios de esos oficios, aunque algunos regidores eran perpetuos. Según el estudio de Rafael Ángel Barahona, publicado por la UCR, el cabildo de Cartago:

  • repartía tierras y solares, es decir, lotes urbanos para construir casas;
  • regulaba el abasto y los precios: en 1811 fijó precios al maíz y a los frijoles para frenar a quienes acaparaban granos en tiempos de escasez;
  • cobraba derechos por el paso de mulas hacia Panamá, una de las fuentes que más ingresos le dejaban a un cabildo con pocos fondos;
  • estaba controlado por una pequeña élite: los oficios importantes se reservaban a descendientes de conquistadores o a hidalgos, y los mestizos y los indígenas no tenían acceso al cabildo.

Ejemplo. El 14 de febrero de 1630, el alguacil mayor de la provincia declaró haber cobrado 180 reales a un mercader que llevaba 90 mulas hacia Panamá. ¿Cuánto se pagó por cada mula?

Solución. Se divide el total entre el número de mulas: 180 ÷ 90 = 2 reales por mula. Es la misma tarifa que el cabildo de Cartago pidió autorizar en 1663 para cada mula que pastaba de paso hacia Panamá en sus potreros, lo que muestra que el paso de mulas era una de las fuentes de ingresos más importantes de la ciudad.

La jerarquía social y el peso del fenotipo#

En las colonias españolas, la posición social dependía de varios factores, como la educación, la familia, la religión y la riqueza, pero el color de la piel era el más visible. Ser blanco indicaba ascendencia europea, y eso se asociaba con ser cristiano y con una supuesta superioridad. Las élites debían probar su «pureza de sangre»: demostrar que sus antepasados no habían sido moros, judíos, herejes o, en las colonias, negros o indígenas.

GrupoQuiénes eranSu situación
PeninsularesPersonas nacidas en EspañaEn los primeros siglos ocuparon los cargos más altos de la Iglesia y del gobierno.
CriollosDescendientes de españoles nacidos en AméricaMuchos eran grandes propietarios, pero se resentían de no llegar a los cargos más altos.
CastasPersonas de origen mezclado, como mestizos (de ascendencia europea e indígena), mulatos o pardos (con ascendencia africana) y zambosMuchas trabajaban como artesanos en las ciudades; algunos hombres servían en las milicias.
IndígenasPueblos originariosLos sometidos al dominio español pagaban tributo y vivían en pueblos de indios; otros, como los de Talamanca, siguieron independientes.
Personas africanas esclavizadas y sus descendientesTraídas a la fuerza de África o nacidas en esclavitudEran tratadas como propiedad: podían ser vendidas o heredadas.

Los españoles intentaron entender y controlar esa diversidad con categorías basadas en el color de la piel. En México se pintaron incluso cuadros de castas: una pintura de 1777 muestra dieciséis clasificaciones distintas.

Así se vivía la jerarquía en Cartago#

Según María de los Ángeles Acuña y Doriam Chavarría, en Cartago vivían tres poblaciones separadas por ley, aunque se trataban a diario: los españoles en el centro, los indígenas naboríos en el sur, en el barrio San Juan de Herrera, donde vivían desde 1590, y los pardos al oriente. En 1676, el cabildo acordó entregar a cada mulato libre un lote de 50 varas de lado en los ejidos, las tierras comunales de la ciudad, en lo que se llamó la Puebla de los Pardos. En 1682, Cartago tenía 591 habitantes: 475 españoles, 16 mestizos y 100 mulatos y negros. En 1778, los mestizos ya eran 4851, frente a 707 españoles.

Con el tiempo, el mestizaje fue borrando esa separación. Las autoras explican que, durante el siglo XVIII y comienzos del XIX, las castas fueron dejando de ubicarse en la sociedad según el color de la piel. Aun así, demostrar la «pureza de sangre» siguió siendo una preocupación casi obsesiva, no solo de los españoles. Puedes ampliar este tema en Problemas étnicos y ciudadanos en la colonia.

El poder de la Iglesia católica: tres estudios de caso#

En lo religioso, Costa Rica dependía de la diócesis de Nicaragua, creada en 1531 con sede en León, a la que se incorporó en 1545. Todo trámite religioso pasaba por León, y el país no tuvo diócesis propia sino hasta 1850. La Iglesia registraba los bautizos, los matrimonios y las defunciones, y estaba presente en la vida pública y privada.

Caso 1: las doctrinas de los pueblos de indios#

Los frailes franciscanos tenían a su cargo las doctrinas, los pueblos de indios donde enseñaban la fe cristiana. Su poder sobre las comunidades era grande y a veces se usó para abusar de ellas: los indígenas de Atirro y Tucurrique se quejaron de que su cura doctrinero, fray José Cabrera, los obligaba a entregarle todo el pescado que capturaban y cargas de plátanos, y a llevarlos a Cartago, donde los vendía sin pagarles nada.

Caso 2: las cofradías de Cartago#

Las cofradías eran asociaciones voluntarias de laicos, reguladas por la Iglesia, que organizaban el culto a un santo o a una advocación de la Virgen. Según Verónica Jerez, investigadora de la UCR, los documentos que se conservan de las cofradías de Cartago registran diez dedicadas a la Virgen, cinco a misterios de Cristo y cuatro a otros santos; la más antigua de estas últimas fue la de San Nicolás de Tolentino, fundada en 1641. Lo religioso y lo civil se mezclaban: en 1687, el cabildo de Cartago pagó con fondos de la ciudad las vísperas, las misas y la procesión de Nuestra Señora de Ujarrás.

Caso 3: el honor y los hijos «legítimos»#

La ley presumía legítimos solo a los hijos nacidos dentro del matrimonio, y en los libros de bautizo de la parroquia de Cartago se anotaba si cada niño era legítimo o ilegítimo. Ser hijo ilegítimo era motivo de prejuicio y de inferioridad social, en una sociedad donde el honor de la familia era muy importante. Quien quería cambiar esa condición podía pedir al Consejo de Indias una «gracia al sacar», y en 1794 una real cédula declaró legítimos para todos los efectos civiles a los niños expósitos, es decir, abandonados al nacer.

Los tres casos muestran una Iglesia que daba sentido a la vida de la comunidad y organizaba sus fiestas, y que a la vez reforzaba la jerarquía colonial y podía ser usada para explotar a los más débiles. Para repasar otros rasgos del periodo, visita Características de la Colonia en Costa Rica.

Ponte a prueba#

¿Qué instituciones coloniales funcionaban en España y cuáles en América?#

En España funcionaban el Consejo de Indias, que gobernaba América por orden del rey, y la Casa de la Contratación de Sevilla, que centralizaba el comercio y la navegación con las Indias. En América estaban los virreinatos, las capitanías generales, las audiencias, las gobernaciones y los cabildos. La provincia de Costa Rica dependía de la Capitanía General y la Real Audiencia de Guatemala y tenía un gobernador con sede en Cartago.

¿Qué funciones cumplía el cabildo de Cartago?#

Era el gobierno local de la ciudad. Repartía tierras y solares, regulaba el abasto y los precios de alimentos como el maíz y los frijoles, y cobraba derechos, por ejemplo por el paso de mulas hacia Panamá. Muchos de sus oficios se elegían cada 1.º de enero, pero los cargos importantes estaban reservados a una pequeña élite, y los mestizos y los indígenas no tenían acceso a él.

¿Por qué el fenotipo era tan importante en la jerarquía social colonial?#

Porque el color de la piel era la señal más visible del origen de una persona. Ser blanco se asociaba con la ascendencia europea, con ser cristiano y con una supuesta superioridad, mientras que la ascendencia indígena o africana se usaba para excluir. Por eso las élites tenían que probar su pureza de sangre, y los peninsulares, los criollos, las castas, los indígenas y las personas esclavizadas tenían derechos distintos.

¿Cómo se reflejaba la jerarquía social en el espacio de la ciudad de Cartago?#

La ciudad estaba dividida en tres poblaciones separadas por ley: los españoles en el centro, los indígenas naboríos en el barrio de San Juan de Herrera, al sur, y los pardos al oriente, en la Puebla de los Pardos, donde el cabildo acordó darles lotes en 1676. Con el mestizaje del siglo XVIII esa separación se fue borrando, porque los mestizos llegaron a ser la mayoría.

¿Qué muestran los estudios de caso sobre el poder de la Iglesia católica en la Costa Rica colonial?#

Muestran que la Iglesia estaba en todos los ámbitos. Las cofradías organizaban el culto y las fiestas, y hasta el cabildo pagaba procesiones. En los libros de bautizo se anotaba si un niño era legítimo, algo de lo que dependía el honor de las familias. Y en los pueblos de indios su poder podía usarse para abusar, como denunciaron los indígenas de Atirro y Tucurrique contra su doctrinero.

Fuentes#

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