Del declive del Imperio romano de Occidente a la sociedad feudal

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 1 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

En el año 476, el Imperio romano de Occidente se quedó sin emperador. En los siglos siguientes, las ciudades de Europa occidental se encogieron, la vida se volvió más rural y el poder pasó, poco a poco, a señores locales unidos por juramentos personales: es lo que muchos historiadores llaman sociedad feudal.

En esta lección verás las causas del declive de Roma en Occidente y cómo las interpretan los historiadores, por qué surgió la sociedad feudal, cómo vivían campesinos y señores y cómo se repartían el poder señores, reyes e Iglesia católica. Las citas de fuentes en inglés son traducciones propias.

Definición

Con sociedad feudal o feudalismo se suele nombrar la organización de buena parte de Europa occidental en la Edad Media, basada en los lazos personales entre señores y vasallos (fidelidad y servicio a cambio de protección y de un feudo, por lo general tierras) y en el dominio de los señores sobre los campesinos que trabajaban sus tierras. El término es muy posterior a esa época, y su alcance se discute.

Las causas de la caída del Imperio romano de Occidente#

Una crisis que venía de lejos#

El historiador Paul Freedman, de la Universidad de Yale, explica que entre 235 y 284 el imperio vivió la crisis del siglo III: hubo al menos treinta emperadores, y lo más común era que los asesinaran sus propias tropas; además, el gobierno rebajó el metal de sus monedas, lo que causó una inflación tan fuerte que la gente empezó a recurrir al trueque. Después, el emperador Diocleciano dividió el imperio, primero en dos: Oriente y Occidente.

Hacia el año 440, el sacerdote Salviano denunciaba que «los muchos son oprimidos por los pocos», que cobraban los impuestos como un negocio propio, y que muchas personas huían a vivir entre los bárbaros. Ojo con su propósito: quería mostrar que las desgracias del imperio eran un castigo divino, y eso tiñe su contraste entre romanos corruptos y bárbaros virtuosos.

Los pueblos germánicos dentro del imperio#

Según Freedman, en la década de 370 los visigodos pidieron entrar al imperio como ejército aliado; en 378 derrotaron al emperador Valente en Adrianópolis, y en 382 se establecieron en los Balcanes como federados, tropas bárbaras al servicio de Roma. Estos grupos llegaron más como reclutas, aliados o refugiados que como conquistadores, y eran unas decenas de miles. Aun así, los visigodos de Alarico saquearon Roma en 410, y los vándalos, en 455. Hacia 470, distintos pueblos germánicos controlaban partes de la Galia, Hispania, el norte de África y Britania; en 476, del imperio de Occidente solo quedaba, en la práctica, Italia.

476: un final más simbólico que repentino#

En 476, un jefe militar bárbaro, Odoacro, depuso al emperador Rómulo Augústulo, que era un niño, y en lugar de nombrar a otro escribió a Constantinopla para declararle lealtad al emperador de Oriente. Por eso 476 es la fecha convencional del fin del Imperio de Occidente. El de Oriente resistió: según Freedman, Constantinopla era muy difícil de atacar, Oriente era más rico y su ejército y su administración no se desmoronaron.

Causas internas	Causas externas
Inestabilidad política	Presión de pueblos germánicos
Moneda devaluada e inflación	Derrota de Adrianópolis (378)
Impuestos abusivos y huida de población	Saqueos de Roma (410 y 455)
Dependencia de tropas bárbaras	Pérdida de provincias ante pueblos germánicos

¿Caída, catástrofe o transformación? Lo que dicen los historiadores#

El «fin» de Roma es un gran debate historiográfico, y cada interpretación tiene autor:

Edward Gibbon, historiador del siglo XVIII, escribió que «la decadencia de Roma fue el efecto natural e inevitable de una grandeza desmedida». Freedman resume que, para Gibbon, el cristianismo debilitó al imperio, y aclara que esa explicación ya no se acepta.
Los continuistas ven un cambio sobre todo político. Roger Collins, citado por Freedman, sostiene que la caída no fue la desaparición de una civilización, sino solo el derrumbe de un aparato de gobierno que ya no se podía sostener.
Los catastrofistas piensan que, entre 450 y 550, una civilización fue borrada y le siguió una época más primitiva, más guerrera, menos letrada y más rural.
Paul Freedman se define como «catastrofista moderado»: sí ocurrió algo radical, pero 476 no fue el año del derrumbe, sino parte de un proceso; sin gobierno ni ejército, el comercio se redujo y las ciudades no pudieron sobrevivir. Cita a Chris Wickham, que habla de una «radical simplificación material», con cerámica más tosca y peor nivel de vida.

Ejemplo. ¿A qué interpretación favorece esta afirmación: «Después de 476, el latín y la Iglesia siguieron vivos»? ¿Qué le respondería Freedman?

Solución. Favorece la interpretación continuista, porque destaca lo que sobrevivió. Freedman aceptaría esas continuidades, pero diría que no bastan: sin el Estado romano decayeron el comercio y las ciudades. Una buena respuesta menciona ambas posturas y a quién pertenece cada una.

Los factores que dieron origen a la sociedad feudal#

Ruralización. Según Freedman, los pueblos germánicos aceleraron la despoblación, la descentralización y la ruralización: la sociedad se volvió más rural, más agrícola y más orientada a producir apenas lo necesario para vivir.
Grandes dominios trabajados por campesinos dependientes. Inventarios como el del abad Irminon, de hacia el año 800, muestran a una abadía con grandes propiedades cultivadas por familias que le debían pagos y trabajo.
Un imperio que no duró. El papa León III coronó emperador a Carlomagno en el año 800, pero su imperio se dividió: en el tratado de Verdún (843), sus nietos Carlos el Calvo, Luis el Germánico y Lotario se repartieron el oeste, el este y la franja central.
Un poder central débil. Según Freedman, los vikingos fueron saqueadores oportunistas, no la causa del derrumbe: los problemas eran internos. Los condes, funcionarios del rey, empezaron a quedarse con los impuestos y el derecho de juzgar, y a heredar sus cargos: dejaron de ser funcionarios para gobernar por derecho propio.
Castillos y lazos personales. El poder se repartió en unidades pequeñas: un castillo o unos pocos, el territorio alrededor y el derecho a explotar a sus campesinos. Los señores se aseguraban lealtades con juramentos de vasallaje.

Señores y vasallos: homenaje y fidelidad#

El cronista Galberto de Brujas describe cómo, el 7 de abril de 1127, los vasallos del conde de Flandes recuperaron sus feudos en una ceremonia de tres pasos:

Homenaje: el conde preguntaba a cada uno si quería ser enteramente su hombre; el vasallo respondía «quiero», ponía sus manos juntas entre las del conde y ambos se unían con un beso.
Fidelidad: el vasallo prometía por su fe ser fiel al conde, «de buena fe y sin engaño», y lo juraba sobre reliquias de santos.
Investidura: con una pequeña vara que tenía en la mano, el conde entregaba a cada vasallo la investidura de lo que recibía.

¿Qué debía hacer un vasallo? Hacia el año 1020, el obispo Fulberto de Chartres respondió por carta a Guillermo, duque de Aquitania: el vasallo no debía dañar a su señor en su cuerpo, sus secretos, sus defensas, su honor ni sus bienes, y no bastaba con no hacer daño: tenía que darle consejo y ayuda para merecer su feudo. Pero la obligación era mutua: el señor debía actuar igual con su vasallo, y si no lo hacía, cometía mala fe.

La vida cotidiana en el señorío#

Según textos del Museo J. Paul Getty, los campesinos eran la inmensa mayoría de la población de Europa occidental en la Edad Media, y tradicionalmente se pensaba que la sociedad tenía tres órdenes: los que rezaban, los que combatían y los que trabajaban. El museo advierte que los manuscritos que los retratan fueron encargados por el clero o la nobleza y tendían a justificar su explotación: en un calendario hecho en París hacia 1440-1450, una pareja alegre siega trigo con ropa de colores vivos, cuando los campesinos franceses de la época vestían lana barata sin teñir, café o gris.

Esos calendarios muestran los trabajos de los meses: las tareas del campo y del ganado propias de cada mes. En los que exhibió el Getty, la mayoría giran alrededor del trigo, base de la alimentación medieval europea.

Un señorío por dentro: el inventario del abad Irminon#

Hacia el año 800, la abadía de Saint-Germain registró sus tierras de Villeneuve-Saint-Georges en el llamado políptico del abad Irminon: una reserva con casa, tierras de cultivo, viñedos y prados, cuatro molinos y un bosque donde podían comer quinientos cerdos, y parcelas repartidas a familias campesinas como estas:

	Arctardo y Eligilda	Acleberto y Frotlinda
Condición	él, colono; su parcela es libre	ella es sierva; la parcela que trabajan es servil
Familia	seis hijos	un hijo
Pagos	plata «por protección», impuestos por sus animales y el pasto, vino, madera, 3 gallinas y 15 huevos	vino, mostaza, mimbres, 3 gallinas y 15 huevos
Trabajo para la abadía	arar parcelas de la abadía y todas las prestaciones que se le impongan	los trabajos que se le impongan; ella teje tela con la lana de la abadía y hornea los panes que le pidan

Señores, reyes e Iglesia: el reparto del poder#

Los señores tenían el poder más cercano a la gente: el castillo, la justicia, los tributos y el trabajo de los campesinos. Algunos condes, como los de Flandes o Barcelona, gobernaban regiones enteras por su cuenta.
Los reyes estaban, en teoría, por encima de todos, pero tras la división del imperio carolingio dependían de condes y vasallos que a menudo actuaban por su cuenta.
La Iglesia tenía tierras y campesinos, como la abadía de Saint-Germain, y una autoridad religiosa sin igual. Freedman señala que, al coronar el papa a Carlomagno, podía entenderse que era el papa quien otorgaba la corona y, por tanto, el más poderoso.

La Iglesia usó esa autoridad para frenar la violencia de los guerreros. En 989, el arzobispo Gunbaldo de Burdeos reunió a sus obispos en el sínodo de Charroux, cuyos decretos forman parte de la llamada Paz de Dios: se declaró anatema a quien robara una iglesia o le quitara su ganado a un campesino u otra persona pobre, y excomulgado a quien atacara a un clérigo desarmado, salvo que reparara el daño.

¿Sirve la palabra «feudalismo»?#

Freedman prefiere no usar el término para los siglos anteriores al año 1000, entre otras razones porque nadie lo usaba entonces. La historiadora Susan Reynolds fue más lejos en Fiefs and Vassals (1994): según la reseña de Steven Lane en The Medieval Review, sostiene que feudo y vasallo no eran términos legales precisos antes de alrededor de 1100, y que el «sistema feudal» rígido lo construyeron después los juristas. El feudalismo es, pues, un modelo para entender el pasado, no una regla igual para toda Europa.

Ponte a prueba#

¿Por qué se considera el año 476 el fin del Imperio romano de Occidente?#

Porque ese año el jefe militar bárbaro Odoacro depuso a Rómulo Augústulo, un emperador niño, y en lugar de nombrar a otro escribió a Constantinopla para declararle lealtad al emperador de Oriente. Es una fecha convencional: historiadores como Paul Freedman recuerdan que no fue un derrumbe repentino, sino parte de un proceso, porque para entonces del imperio de Occidente solo quedaba, en la práctica, Italia.

¿Qué diferencia hay entre la interpretación catastrofista y la continuista de la caída de Roma?#

Los catastrofistas sostienen que entre 450 y 550 desapareció una civilización y le siguió una época más primitiva, menos letrada y más rural. Los continuistas, como Roger Collins, creen que cayó un aparato de gobierno, pero que muchas instituciones, como la Iglesia, continuaron. Paul Freedman se define como catastrofista moderado: hubo un cambio radical, pero fue un proceso y no un golpe en 476.

¿Qué obligaciones unían a un vasallo con su señor según Fulberto de Chartres?#

En su carta de hacia 1020, Fulberto explica que el vasallo no debía dañar a su señor en su cuerpo, sus secretos, sus defensas, su honor ni sus bienes, y que además debía darle consejo y ayuda para merecer su feudo. La relación era recíproca: el señor tenía que actuar igual con su vasallo, y si no lo hacía, era culpable de mala fe.

¿Qué muestra el inventario del abad Irminon sobre la vida de los campesinos?#

Muestra que las familias campesinas cultivaban parcelas dentro de las tierras de la abadía de Saint-Germain y le entregaban parte de lo que producían, como vino, gallinas, huevos y madera, además de pagos en plata y trabajos en las tierras de la abadía. Registra diferencias de condición entre colonos y siervos, y hasta el trabajo de las mujeres, como tejer tela con la lana de la abadía y hornear pan.

¿Cómo intentó la Iglesia limitar la violencia de los guerreros con la Paz de Dios?#

Usó su autoridad religiosa. En el sínodo de Charroux, en el año 989, los obispos reunidos por el arzobispo de Burdeos declararon anatema a quien robara una iglesia o le quitara a un campesino o a otra persona pobre su ganado, y excomulgado a quien atacara a un clérigo desarmado, salvo que reparara el daño. Así protegían a quienes no podían defenderse con armas.