La Ilustración: la razón, la ciencia y las nuevas ideas políticas

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 16 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

En 1784, el filósofo alemán Immanuel Kant respondió a una pregunta que se debatía en su época: ¿qué es la Ilustración? Para él, era la salida de las personas de una «minoría de edad» de la que ellas mismas eran culpables, es decir, de la incapacidad de usar su propio entendimiento sin que otro las guíe. Dicho de forma sencilla: atreverse a pensar por cuenta propia.

En esta lección verás de dónde salió esa confianza en la razón, cómo se usó para criticar el poder absoluto y la intolerancia religiosa, qué aportó a la ciencia, cómo se relaciona con la Revolución francesa y cómo llegó a las colonias españolas, incluida Costa Rica.

Definición

La Ilustración fue un movimiento intelectual del siglo XVIII, con su núcleo en Francia y centros importantes en Escocia y Alemania, que confiaba en las capacidades humanas, la razón y la experiencia, para conocer la naturaleza y guiar la vida práctica, y que desconfiaba de otras autoridades, como la tradición, la superstición o el prejuicio. Por eso a veces se le llama la «Edad de la Razón».

De la revolución científica a la confianza en la razón#

William Bristow, autor de la entrada sobre la Ilustración en la Enciclopedia de Filosofía de Stanford, sitúa su origen principal en la revolución científica de los siglos XVI y XVII. La nueva ciencia derribó la vieja idea de un universo con la Tierra en el centro. Tres nombres fueron decisivos:

Pensador	Aporte	Qué tomó de él la Ilustración
Francis Bacon (1561-1626)	En el Novum Organum (1620) propuso una ciencia basada en la observación y la experimentación	Fue admirado como «padre de la filosofía experimental»
René Descartes (1596-1650)	Su famoso método de la duda: dudar de todo lo que pueda ponerse en duda	La actitud de no aceptar nada sin examinarlo
Isaac Newton	En los Principia (1687) explicó el movimiento de los astros y de los cuerpos en la Tierra con unas pocas leyes matemáticas universales	El modelo de lo que la razón podía lograr: si se descubrían las leyes de la naturaleza, ¿por qué no las de la sociedad?

Los reyes también apoyaron la ciencia: en Francia, Colbert, ministro de Luis XIV, impulsó en 1666 la creación de la Academia de Ciencias. Según Bristow, el éxito de la nueva ciencia animó a los pensadores a rehacer también el mundo social y político de acuerdo con la razón.

La razón frente al poder: cómo debe organizarse el Estado#

En el siglo XVII, autores como Robert Filmer, en su Patriarca (1680), defendían que los reyes tenían autoridad absoluta porque la habían heredado de Adán. Los ilustrados respondieron con argumentos racionales:

Pensador	Obra	Idea principal
John Locke (1632-1704)	Segundo tratado sobre el gobierno civil (1690)	Las personas son libres e iguales por naturaleza y tienen derecho a la vida, la libertad y la propiedad. El gobierno existe por el consentimiento del pueblo para proteger esos derechos; si no lo hace, puede ser resistido y reemplazado
Montesquieu (1689-1755), francés	Del espíritu de las leyes (1748)	La experiencia muestra que quien tiene poder tiende a abusar de él; para impedirlo, el poder debe frenar al poder, separando las funciones legislativa, ejecutiva y judicial
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), nacido en Ginebra	El contrato social (1762)	Empieza con la frase «El hombre nace libre, y en todas partes está encadenado». Un Estado solo es legítimo si lo guía la voluntad general de sus miembros

Estas ideas incomodaban al poder. La Iglesia católica incluyó Del espíritu de las leyes en su Índice de libros prohibidos en 1751, y El contrato social fue condenado en Ginebra. En la economía, el escocés Adam Smith defendió en La riqueza de las naciones (1776) el libre comercio, frente al control estatal que proponía el mercantilismo.

La crítica al pensamiento religioso y la tolerancia#

A veces se presenta la Ilustración como enemiga de la religión. Bristow explica que es más exacto decir que criticó rasgos como la superstición, el fanatismo y la creencia en lo sobrenatural, y que muchos ilustrados buscaron una religión «racional» o «natural». Hubo posturas muy distintas:

El deísmo, la forma de religión más asociada a la Ilustración, sostenía que la razón muestra que el universo fue creado por una inteligencia suprema, pero que esta no interviene en él con milagros.
Voltaire (1694-1778) firmaba sus cartas con la frase «Aplastad al infame». Según Bristow, el «infame» era la Iglesia católica de Francia, no la religión en sí. Voltaire defendió públicamente a Jean Calas, un protestante francés perseguido por una monarquía católica y, a su juicio, víctima de un sistema judicial cruel e irracional.
Locke, en su Carta sobre la tolerancia, negó que el gobierno deba usar la fuerza para llevar a las personas a la religión verdadera.
Otros, como Rousseau, defendieron una religión basada en el sentimiento más que en el razonamiento.

Pensar distinto tenía costos. El filósofo protestante Pierre Bayle tuvo que vivir en Holanda para evitar la censura y la cárcel en Francia.

La Enciclopedia: reunir todo el saber#

La obra que mejor resume el espíritu ilustrado es la Enciclopedia o Diccionario razonado de las ciencias, las artes y los oficios, dirigida por Denis Diderot y d’Alembert. Según Bristow, se publicó entre 1751 y 1772 en 28 volúmenes, 17 de texto y 11 de láminas, con más de 70 000 artículos de más de 140 colaboradores. Estaba dedicada a Bacon, Locke y Newton, y quería transmitir el conocimiento a las generaciones futuras para mejorar la sociedad. Su orientación laica y contraria al autoritarismo hizo que el Estado francés la censurara: se terminó gracias a la perseverancia de Diderot.

Ejemplo. ¿Cuántos años tardó en publicarse la Enciclopedia y qué proporción de sus volúmenes eran de láminas? ¿Por qué crees que incluyó tantas imágenes de oficios?

Solución. Tardó 1772 − 1751 = 21 años. De sus 28 volúmenes (17 + 11 = 28), 11 eran de láminas: 11 de 28, algo más de la tercera parte. Como el título incluye «los oficios», es razonable pensar que las imágenes servían para enseñar cómo se trabaja en cada uno: los ilustrados valoraban el saber útil y querían ponerlo al alcance de más personas.

De las ideas a las revoluciones#

Bristow señala tres revoluciones que sentaron las bases de las democracias constitucionales modernas: la inglesa (1688), la estadounidense (1775-1783) y la francesa (1789-1799), y afirma que, sobre todo la estadounidense y la francesa, se inspiraron en buena medida en la filosofía política de la época. Dos ejemplos:

La Declaración de Independencia de los Estados Unidos, del 4 de julio de 1776, afirma que todos los hombres son creados iguales, que tienen derechos como la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad, y que los gobiernos derivan sus poderes del consentimiento de los gobernados, ideas parecidas a las de Locke.
En Francia, los revolucionarios quisieron sustituir el Antiguo Régimen (la monarquía, los privilegios de la nobleza y el poder político de la Iglesia católica) por un orden basado en la razón y en los ideales de libertad e igualdad. La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789 define la ley como «la expresión de la voluntad general», el concepto de Rousseau, y protege a quien opina distinto, «inclusive» en religión.

La relación no fue sencilla: Bristow recuerda que muchos vieron en el Terror de la década de 1790 una prueba de que la razón ilustrada era vacía e hipócrita, y suele tomarse como señal del final de la Ilustración como periodo histórico.

La Ilustración en el Reino de Guatemala y en Costa Rica#

Las ideas ilustradas también llegaron a la América española, aunque con dificultades. La investigadora Catherine Poupeney Hart explica que la Corona controlaba estrictamente sus dominios, limitaba las imprentas y prohibía producir papel. Aun así, en el Reino de Guatemala, que iba de Costa Rica a Chiapas, un grupo de intelectuales ligados a la Universidad de San Carlos combinó la curiosidad por la ciencia experimental con el deseo de mejorar la economía y la educación de la región:

La Sociedad Económica de Amigos del País de Guatemala, con estatutos aprobados en octubre de 1795, quería fomentar la agricultura, la industria y los oficios y mejorar la educación pública. Una orden real de noviembre de 1799 la canceló sin explicar el motivo.
La Gazeta de Guatemala publicó entre 1797 y 1807 su serie más rica, abierta a «las letras», «las ciencias», la economía, el comercio y la política.
Un costarricense en ese círculo. El fraile franciscano José Antonio Goicoechea, de Costa Rica, fue maestro universitario de muchos miembros de la Sociedad Económica y uno de los censores de la Gazeta.
La ciencia llega a Costa Rica. Carlos III creó en 1786 la Real Expedición Botánica a Nueva España, y en 1794 Carlos IV la extendió al Reino de Guatemala. Según la revista Lankesteriana, de la Universidad de Costa Rica, el grupo de José Mariano Mociño llegó en 1797 a Cartago, el punto más al sur que alcanzó la expedición.

Hubo límites claros: los economistas ilustrados españoles, según el historiador Víctor Hugo Acuña, de la UCR, querían reformar el comercio sin renunciar al monopolio de España sobre sus colonias. Más tarde, según Poupeney Hart, la Gazeta llegó a publicar principios como «el Soberano es un administrador, y no el Señor del Reyno», que contribuyeron a la formación cívica de sus lectores: un tema que retomarás al estudiar la independencia de Costa Rica.

Límites y herencia de la Ilustración#

La Ilustración hablaba de los derechos de «los hombres», pero Bristow advierte que, en general, pasó por alto los derechos de las mujeres y de las personas no blancas, y que muchos ilustrados repitieron prejuicios sobre ellas. Una excepción fue Mary Wollstonecraft, que publicó Vindicación de los derechos de la mujer en 1792.

Aun así, Bristow enumera aportes que siguen vigentes en las democracias: el gobierno por consentimiento de los gobernados, los ideales de libertad e igualdad, una lista de derechos básicos, la tolerancia religiosa y un sistema de pesos y contrapesos. La Constitución Política de Costa Rica recoge varios de ellos:

Idea ilustrada	Constitución de Costa Rica
Separar los poderes para que uno frene al otro (Montesquieu)	El Gobierno lo ejercen el pueblo y tres Poderes distintos e independientes entre sí: el Legislativo, el Ejecutivo y el Judicial (artículo 9)
Libertad de pensamiento y de opinión	Nadie puede ser molestado ni perseguido por expresar sus opiniones ni por actos que no infrinjan la ley (artículo 28)
Tolerancia religiosa	El Estado tiene una religión oficial, la católica, pero no impide el libre ejercicio de otros cultos que no se opongan a la moral universal ni a las buenas costumbres (artículo 75)

En la ciencia, la herencia es el hábito de comprobar con observaciones y experimentos antes de creer.

Ponte a prueba#

¿Qué quería decir Kant con salir de la minoría de edad?#

Para Kant, la minoría de edad es la incapacidad de usar el propio entendimiento sin la guía de otro, y las personas son culpables de ella cuando no se atreven a pensar. Salir de ella significa razonar por cuenta propia en lugar de aceptar algo solo porque lo dice una autoridad, como la tradición o la costumbre. Esa es la actitud central de la Ilustración.

¿Por qué Newton fue un modelo para los pensadores de la Ilustración?#

Porque en los Principia, de 1687, explicó con unas pocas leyes matemáticas universales tanto el movimiento de los astros como el de los cuerpos en la Tierra. Eso demostró el poder de la razón y la observación para entender la naturaleza, y animó a los ilustrados a buscar con el mismo método principios racionales para organizar la sociedad y el Estado.

¿Qué propuso Montesquieu para evitar el abuso del poder?#

Montesquieu observó que quien tiene poder tiende a abusar de él. Para impedirlo, propuso que el poder frenara al poder, separando las funciones legislativa, ejecutiva y judicial en personas u órganos distintos, de modo que cada uno pudiera controlar a los demás. Esa idea aparece en la Constitución de Costa Rica, que reparte el gobierno en tres Poderes independientes.

¿Cómo llegaron las ideas ilustradas al Reino de Guatemala, del que formaba parte Costa Rica?#

Llegaron por medio de intelectuales ligados a la Universidad de San Carlos, de la Sociedad Económica de Amigos del País, cuyos estatutos se aprobaron en 1795, y de la Gazeta de Guatemala, que entre 1797 y 1807 publicó sobre ciencias, economía y política. El costarricense José Antonio Goicoechea fue maestro de muchos de ellos, y en 1797 una expedición botánica real llegó hasta Cartago.

¿Qué límites tuvo la Ilustración?#

Aunque hablaba de derechos universales, en general dejó de lado los derechos de las mujeres y de las personas no blancas, y muchos ilustrados repitieron prejuicios; Mary Wollstonecraft fue una excepción. En las colonias españolas, además, las reformas ilustradas no pusieron en duda el monopolio comercial de España, y la Corona mantuvo un fuerte control sobre la imprenta.