La herencia colonial en la Costa Rica de hoy

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 14 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Cuando comes una tortilla de maíz, cuando hablas español, cuando tu familia vota por los regidores de su cantón o cuando visitas la iglesia de Orosi, estás en contacto con la herencia de la colonia. Así se llama el período en que Costa Rica, desde mediados del siglo XVI hasta la independencia de 1821, fue una provincia de la Capitanía General de Guatemala, dependiente de la Corona española.

Esa herencia no es solo española. Durante casi tres siglos convivieron, en condiciones muy desiguales, personas de origen español, indígena y africano, y de esa mezcla salieron costumbres, palabras, cultivos e instituciones. En esta lección reconocerás esas huellas en la sociedad, la economía, la política y la cultura, y reflexionarás sobre qué conviene conservar y qué conviene superar.

Definición

El legado colonial es el conjunto de instituciones, formas de trabajo, creencias, costumbres, palabras y maneras de organizar la sociedad que se formaron durante la colonia y que, transformadas, siguen presentes. Se habla de una herencia española, una indígena y una africana, que no quedaron separadas: se mezclaron entre sí.

Una sociedad de tres raíces#

El proyecto «Del olvido a la memoria», de la Universidad de Costa Rica, explica que los españoles imaginaron una sociedad que separara a los conquistadores de la población indígena, basada en la exclusión de los «no blancos». Pero los peninsulares eran pocos, la población de origen africano creció y el mestizaje avanzó, de modo que las fronteras entre los grupos se fueron debilitando. Esa mezcla es la primera herencia de la colonia.

La segunda herencia es menos amable: la desigualdad. Las leyes y las costumbres coloniales trataban de forma distinta a cada grupo. Según el mismo proyecto de la UCR, por algunos delitos a una persona «blanca» se le imponía una multa, mientras que a mestizos, mulatos, negros o indígenas se les daban azotes u otros castigos físicos, y el trato de «don» estaba reservado a las minorías blancas privilegiadas. Los investigadores advierten que la idea de «raza» nace de la falsa creencia de que los rasgos físicos de una persona definen sus capacidades, una idea que sirvió para justificar la explotación.

La Costa Rica de hoy se define de otra manera. Desde la reforma de 2015, el artículo 1 de la Constitución dice que el país es una república «multiétnica y pluricultural», y el artículo 33 establece que toda persona es igual ante la ley y prohíbe la discriminación contraria a la dignidad humana. Puedes profundizar en Costa Rica: sociedad intercultural, multiétnica y plurilingüe.

Herencias en la economía: cultivos, ganado y tierra#

La historiadora Yamileth González García, de la UCR, explica que los colonos españoles cultivaron los productos básicos de los indígenas, como el maíz, las papas, la yuca, los pejibayes y los frijoles, y añadieron otros traídos por ellos, como el trigo, la caña de azúcar, los ajos y las cebollas. Así se combinaron dos tradiciones agrícolas:

Herencia	Origen	Qué pasaba en la colonia
Maíz, frijoles, yuca, papas y pejibayes	Indígena	Eran cultivos básicos; en el Pacífico Norte, el censo de 1751 menciona el maíz como «el producto básico»
Caña de azúcar y trapiches	Española	En los trapiches se hacía el dulce o panela, que a menudo se vendía a Panamá
Ganado vacuno	Española, con trabajo de personas esclavizadas y afromestizas	Según un censo de 1797, había unas 23 300 reses en Esparza y Bagaces, frente a unas 6835 en San José, Heredia y Alajuela
Cacao en Matina	Planta americana; en Matina se cultivó con trabajo esclavizado	Su cultivo comercial empezó hacia 1660 y en 1709 se autorizó usar sus semillas como moneda

La colonia también dejó una forma de repartir la tierra. Según González García, la agricultura del Valle Central se apoyó en pequeñas y medianas parcelas de los colonos y en las tierras comunales de los pueblos indígenas. Una tesis de maestría en Historia de la UCR explica que pueblos indígenas del Valle Central como Aserrí, Curridabat, Barva o Pacaca tenían, por pagar tributo a la Corona, una porción de tierra equivalente a 2500 manzanas cada uno y el derecho a elegir cabildo. Durante el siglo XIX, muchos de esos pueblos perdieron su municipalidad y sus tierras comunales.

Herencias en la política y las instituciones#

El gobierno local. En la colonia funcionó el cabildo de españoles de Cartago, y los pueblos indígenas tenían sus propios cabildos. Con la Constitución de Cádiz se eligieron en 1813 los de San José, Alajuela, Heredia, Ujarrás y Escazú. En 1821, fueron los ayuntamientos los que decidieron cómo recibir la independencia. Hoy, el artículo 169 de la Constitución pone cada cantón a cargo de un gobierno municipal con regidores de elección popular.
Las primeras normas constitucionales. Según el Archivo Nacional, la historiadora Clotilde Obregón considera que la Constitución de Cádiz de 1812 fue la primera que rigió en Costa Rica, y el Archivo añade que el Pacto de Concordia de 1821 conservó gran parte de ella.
La religión del Estado. El catolicismo llegó con la conquista. Luis Antonio Sobrado, profesor de la UCR, señala que el Pacto de Concordia declaró la confesionalidad del Estado, como lo hacía la Constitución de Cádiz. Hoy, el artículo 75 dice que la religión católica es la del Estado, sin impedir el libre ejercicio de otros cultos.
El idioma. El artículo 76 establece que el español es el idioma oficial y que el Estado velará por el mantenimiento y cultivo de las lenguas indígenas nacionales.
La capital. Cartago fue la capital de la provincia colonial. Solo después de la guerra de Ochomogo, en 1823, San José pasó a ser la capital.

Si quieres repasar cómo terminó el período colonial, visita Día de la Independencia de Costa Rica.

Herencias en la cultura: nombres, palabras y edificios#

Los nombres de los lugares#

Muchos poblados del Valle Central fueron pueblos de indios durante la colonia: Aserrí, Curridabat, Pacaca, Barva, Tres Ríos, Cot, Quircot, Tobosi, Orosi y Tucurrique, entre otros. En Guanacaste, la filóloga Flor Garita, de la UCR, recoge nombres anteriores a la conquista: según el lingüista Miguel Ángel Quesada Pacheco, Nicoya, Nosara y Nandayure son probablemente de origen chorotega, y Diriá o Nambí eran nombres de caciques. Los españoles también trajeron palabras de otras lenguas indígenas de América, como el náhuatl, que dieron nombre a lugares de Guanacaste como Aguacate, Ayote o Achiotal. Hasta árboles como el guanacaste, el guayacán y el guapinol conservan sus nombres antiguos.

La forma de hablar#

Garita, siguiendo a Quesada Pacheco, explica que desde 1564 Nicoya comerció con Panamá (ganado caballar y mular, sebo y bizcocho) y que, hacia 1730, ese comercio se orientó hacia Guatemala y Nicaragua. Esos lazos coloniales ayudaron a formar un español del Pacífico norte distinto del español del Valle Central.

Los edificios#

En Cartago, las casas se hacían de adobe, con techos de paja o de teja. González García cita al obispo Pedro Agustín Morell de Santa Cruz, que en 1751 contó en Cartago 241 casas: 97 de teja y 144 de paja. El templo colonial San José de Orosi es, según un estudio de la UCR, uno de los templos más antiguos del país: fue diseñado entre 1743 y 1766, lo construyeron misioneros franciscanos, tiene gruesas paredes de adobe y techo de teja, y fue declarado patrimonio histórico-arquitectónico en 1996.

Ejemplo. Clasifica cada elemento según la raíz que predomina en él (española, indígena o africana) y el ámbito al que pertenece: a) el concejo municipal de tu cantón; b) una tortilla de maíz; c) el nombre de Nicoya; d) el dulce o panela de un trapiche.

Solución. a) Raíz española, ámbito político: viene de los cabildos o ayuntamientos coloniales. b) Raíz indígena, ámbito económico y cultural: el maíz era un cultivo básico de los pueblos indígenas que los colonos adoptaron. c) Raíz indígena, ámbito cultural: según Quesada Pacheco, citado por Garita, probablemente es de origen chorotega. d) Raíz española, ámbito económico: la caña de azúcar la sembraron los colonos españoles y en los trapiches se hacía el dulce. Fíjate en que muchas veces las raíces se mezclan, como en la ganadería colonial: el ganado lo trajeron los españoles, pero en Guanacaste y Esparza también lo trabajaron personas esclavizadas.

La herencia africana: una historia por recordar#

La presencia africana en la Costa Rica colonial suele conocerse menos que la española o la indígena. Estos son algunos datos que reúnen las investigaciones de la UCR:

En Centroamérica, las primeras personas esclavizadas fueron indígenas; después llegaron africanos, y con el paso de los siglos la mayoría de quienes vivían en esclavitud eran afromestizos nacidos en América.
En Costa Rica, las personas esclavizadas trabajaron en las plantaciones de cacao de Matina y en la ganadería y otros cultivos de Guanacaste y Esparza. La investigadora Ana Lorena González Valverde, que retoma a Ulrike Schmieder, resume que Costa Rica fue «una provincia con esclavos pero no una sociedad esclavista».
En Cartago existió la Puebla de los Pardos, o Puebla de los Ángeles, una comunidad de mulatos y negros libres que negoció el derecho a nombrar su propio cabildo. Por los abusos que sufrían, varias de sus familias se trasladaron a Barva, Aserrí y Curridabat.
En Centroamérica, los hombres mulatos y pardos sirvieron en las milicias que defendían el territorio, y a cambio obtuvieron, por ejemplo, exoneraciones temporales de impuestos.

Para el historiador Lowell Gudmundson, citado por González Valverde, Costa Rica no fue una excepción en América Latina: también aquí la sociedad ordenaba a las personas por gradaciones de color y premiaba el «blanqueamiento» al escoger pareja. Reconocer esa herencia, junto con los aportes de los pueblos indígenas y africanos, es parte de lo que propone el programa: valorar lo que la colonia nos dejó y, a la vez, identificar las desigualdades que todavía hay que superar.

Ponte a prueba#

¿Qué se entiende por legado colonial?#

Es el conjunto de instituciones, formas de trabajo, creencias, costumbres, palabras y maneras de organizar la sociedad que se formaron durante la colonia, entre mediados del siglo XVI y 1821, y que todavía están presentes, aunque transformadas. En Costa Rica tiene raíces españolas, indígenas y africanas que se mezclaron, y abarca tanto aportes valiosos como desigualdades que hoy se busca superar.

¿Qué herencias indígenas se conservan en la alimentación y en los nombres de lugares?#

En la alimentación, cultivos como el maíz, los frijoles, la yuca, las papas y los pejibayes, que los colonos adoptaron de los pueblos indígenas. En los nombres, poblados que fueron pueblos de indios, como Aserrí, Curridabat o Barva, y nombres anteriores a la conquista en Guanacaste, como Nicoya o Nosara. También hay palabras de otras lenguas indígenas de América, como el náhuatl, que los españoles trajeron y que aparecen en lugares como Aguacate o Ayote.

¿Qué instituciones políticas de Costa Rica tienen raíces en la época colonial?#

El gobierno local, que viene de los cabildos o ayuntamientos coloniales y que hoy está a cargo de municipalidades con regidores electos. También la tradición constitucional, que según la historiadora Clotilde Obregón empieza con la Constitución de Cádiz de 1812, cuya influencia pasó al Pacto de Concordia. Además, la religión católica como religión del Estado y el español como idioma oficial, que hoy recogen los artículos 75 y 76 de la Constitución.

¿Qué papel tuvo la población afrodescendiente en la Costa Rica colonial?#

Hubo personas esclavizadas que trabajaron en los cacaotales de Matina y en la ganadería y otros cultivos de Guanacaste y Esparza. También hubo afrodescendientes libres: en Cartago formaron la Puebla de los Pardos, que llegó a nombrar su propio cabildo, y varias de sus familias se trasladaron después a Barva, Aserrí y Curridabat. Además, en Centroamérica muchos hombres mulatos y pardos sirvieron en las milicias que defendían el territorio.

¿Por qué se dice que la herencia colonial también incluye desigualdades que hay que superar?#

Porque la sociedad colonial trataba a las personas de manera distinta según su origen: por algunos delitos, las leyes castigaban más duramente a indígenas, mestizos, mulatos y negros; el trato de «don» se reservaba a los blancos, y oficios como el de notario estaban vedados a los afrodescendientes. Esa forma de pensar se basaba en la falsa idea de que los rasgos físicos definen las capacidades. Hoy, en cambio, la Constitución declara al país multiétnico y pluricultural y prohíbe la discriminación contraria a la dignidad humana.