De los localismos a la República: Costa Rica entre 1821 y 1848

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 21 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

En octubre de 1821, cuando llegó la noticia de la independencia, Costa Rica no tenía todavía un gobierno propio, y Cartago (la capital), San José, Heredia y Alajuela no se ponían de acuerdo sobre su futuro. Entre ese año y 1848, el país vivió choques armados entre ciudades, entró y salió de la Federación Centroamericana y terminó proclamándose República.

En esta lección verás cómo esos localismos dificultaron la formación del Estado, qué implicó separarse de la Federación, por qué se recuerda el 31 de agosto de 1848 y por qué las fronteras fijadas desde entonces todavía importan.

Definición

Un localismo es la lealtad que pone los intereses de la propia ciudad por encima de los del país. Según un estudio publicado por la Universidad de Costa Rica (UCR), después de 1821 cada una de las principales poblaciones asumió la soberanía y se volvió una entidad casi autónoma, con sus propias milicias. Construir el Estado significó crear un gobierno central cuyas leyes, rentas y tropas valieran en todo el territorio.

1821-1823: cuatro ciudades frente a la independencia#

La noticia de la independencia de Guatemala, declarada el 15 de setiembre de 1821, llegó a Cartago, entonces capital de la provincia, a mediados de octubre. Cartago firmó su acta el 29 de octubre y otros poblados firmaron las suyas. El 1 de diciembre de 1821 se aprobó el Pacto de Concordia, que el Archivo Nacional considera la primera constitución política del país.

El Pacto fue un acuerdo provisional entre ciudades que no pensaban igual: según el Archivo Nacional, en noviembre de 1821 Heredia y Cartago se inclinaban por unirse al Imperio mexicano de Agustín de Iturbide, mientras San José y Alajuela adoptaban un régimen republicano. Luis Antonio Sobrado, en una conferencia publicada por la UCR en 2022, interpreta que el Pacto buscó frenar la tendencia a fragmentarse dentro del propio territorio.

El equilibrio se rompió en 1823, cuando la municipalidad de Cartago juró fidelidad al Imperio. El 5 de abril de ese año, las fuerzas de Cartago y Heredia se enfrentaron a las de San José y Alajuela en Ochomogo. Ganó el bando republicano y la capital pasó de Cartago a San José.

La capital en disputa: la Ley de la Ambulancia y la Guerra de la Liga#

En 1834 se aprobó la llamada Ley de la Ambulancia, que obligaba a las autoridades del Estado a rotar su sede periódicamente entre las principales poblaciones. Según el estudio de Esteban Corella publicado en la revista Diálogos de la UCR, la rotación daba a las municipalidades cierto control sobre el gobierno central y reflejaba el deseo de mantener un poder central débil.

En el primer gobierno de Braulio Carrillo (1835-1837) la ley fue derogada. En setiembre de 1835, Cartago, Heredia y Alajuela se alzaron en armas: fue la Guerra de la Liga. Corella señala como causas la derogación de la Ley de la Ambulancia y la sustitución de los diezmos por un impuesto directo sobre la propiedad, y describe cómo las tres ciudades rodearon San José y mantuvieron al país cerca de un mes en guerra. El 14 de octubre de 1835, las tropas josefinas vencieron a las de Cartago, y pronto se rindieron Alajuela y Heredia.

Aún hubo otro capítulo: según la reseña del libro de Clotilde Obregón sobre Carrillo publicada por la UCR, en 1837 el jefe de Estado Manuel Aguilar derogó el decreto que fijaba la capital en San José. Un golpe de cuartel devolvió el poder a Carrillo el 27 de mayo de 1838, y en su segundo gobierno consolidó a San José como capital.

Cómo se centralizó el poder#

Las tropas se concentraron en la capital para que el gobierno pudiera imponerse a las municipalidades.
Los batallones dejaron de llevar el nombre de su ciudad y pasaron a llamarse, por ejemplo, Legión de Honor o batallón Vencedor; para Corella, el cambio buscaba acabar con los localismos en las milicias.
Con la Ley de Bases y Garantías, del 8 de marzo de 1841, Carrillo concentró el poder; según Obregón, le permitió dominar a las ciudades y organizar jurídicamente el Estado. El código del 30 de julio de 1841 fue el primero posterior a la independencia: hasta entonces regían las leyes españolas.

Ejemplo. Imagina que en 1834 vives en Heredia. ¿Por qué podrías apoyar la Ley de la Ambulancia, y por qué un gobierno que quiere centralizar el poder la vería como un obstáculo?

Solución. Como herediano, la ley te aseguraba que tu ciudad también sería sede del gobierno y daba a tu municipalidad cierto control sobre el poder central. Para un gobierno que quiere centralizar, ese control es el problema: mudar cada cierto tiempo sus oficinas lo dejaba dependiendo del acuerdo entre las ciudades.

Dentro y fuera de la Federación Centroamericana#

Tras la caída del Imperio mexicano, las antiguas provincias del Reino de Guatemala formaron las Provincias Unidas del Centro de América. Según el Archivo Nacional, Costa Rica fue declarada incorporada el 4 de marzo de 1824 y, como Estado miembro, se dio la Ley Fundamental del Estado Libre de Costa Rica el 21 de enero de 1825. Su primer jefe de Estado fue Juan Mora Fernández.

El Archivo Nacional describe los catorce años de la Federación como un periodo de luchas por el poder, guerras, crisis fiscal, deuda extranjera y conflictos de límites. En 1838 la unión se deshizo: Nicaragua se separó en abril, el Congreso federal declaró en mayo que los Estados eran libres para organizarse, Honduras se separó en octubre y Costa Rica declaró su libertad e independencia en noviembre. El Archivo Nacional fecha esa declaración el 14 de noviembre de 1838, ya en el segundo gobierno de Carrillo.

Qué implicó separarse#

Gobernarse sin un poder superior: el Estado tuvo que darse sus propias leyes, como las de 1841.
Hacerse cargo de sus finanzas: según Obregón, la renta federal del tabaco pasó al Estado, y con esas rentas se pagó en 1838 y 1839 la parte costarricense de la deuda federal.
Llevar su política exterior: entre 1838 y 1848, con la Federación «solo de nombre», como resume la reseña, el gobierno trató con los Estados centroamericanos y comerció con Gran Bretaña por medio de cónsules, mientras la reunificación seguía en discusión.
Definir su territorio: según Obregón, la Ley de Bases y Garantías fijó por primera vez en un documento oficial el límite con Nicaragua en el río La Flor, el lago de Nicaragua y el río San Juan, e incluyó a Nicoya en el país.

La separación tuvo opositores. El 7 de abril de 1842 desembarcó en Caldera el general hondureño Francisco Morazán, que había presidido la Federación. El jefe militar enviado a detenerlo pactó con él, y Carrillo partió al destierro. La Asamblea autorizó a Morazán a restablecer la unión centroamericana por la fuerza, pero el préstamo que impuso y sus preparativos de guerra causaron gran descontento: fue derrocado y fusilado en San José el 15 de setiembre de 1842.

El 31 de agosto de 1848: nace la República de Costa Rica#

El 31 de agosto de 1848, durante el gobierno de José María Castro Madriz, Costa Rica se proclamó república soberana e independiente. El Archivo Nacional conserva el decreto de esa fecha que otorga el título de República, y el Tribunal Supremo de Elecciones (TSE) cuenta a Castro Madriz como presidente desde ese día. Con la Constitución reformada de 1848, el jefe de Estado pasó a llamarse presidente de la República, con un periodo de seis años y reelección libre.

Por qué fue importante#

Afirmó la soberanía: el Banco Central de Costa Rica (BCCR) resume que el decreto proclamó al país república soberana, libre e independiente, separada de la Federación.
Dio al país un lugar en el mundo: según el Archivo Nacional, como República el país adquirió deberes y derechos ante otras naciones, lo que fortaleció su organización interna y su reconocimiento internacional.
Creó símbolos comunes: en 1848 se decretó una nueva bandera (29 de setiembre) y un escudo con cinco estrellas por los cinco departamentos o provincias, y se fijó el 15 de setiembre para celebrar la independencia en todo el país; desde 1824, cada provincia la celebraba en una fecha distinta.

No todos los autores ven 1848 como el momento decisivo. Sobrado sostiene que la independencia costarricense, en sentido estricto, llegó con la separación de 1838 y que desde entonces el país ya era una república. El Archivo Nacional, el TSE y el BCCR fechan la fundación de la República el 31 de agosto de 1848.

Las fronteras: definir dónde termina el Estado#

Según el Archivo Nacional, estos son hitos de un proceso que terminó en el siglo XX:

Fecha	Hecho	Qué definió
25 de julio de 1824	Anexión del Partido de Nicoya	Nicoya pasó a formar parte de Costa Rica.
1836	Tropas de Nueva Granada ocupan Bocas del Toro	El archipiélago, que Costa Rica reclamaba, quedó fuera de su territorio.
15 de abril de 1858	Tratado Cañas-Jerez con Nicaragua	El límite y la navegación costarricense en el río San Juan.
22 de marzo de 1888	Laudo del presidente estadounidense Grover Cleveland	Confirmó la validez del tratado de 1858.
1900	Laudo del presidente francés Émile Loubet	Arbitraje del límite con Colombia, de la que Panamá formó parte hasta 1903.
1 de mayo de 1941	Tratado Echandi Montero-Fernández Jaén	La frontera definitiva con Panamá, tras la Guerra de Coto de 1921.

Las fronteras dieron al Estado un espacio donde aplicar sus leyes, pero también causaron conflictos: según el Archivo Nacional, se estima que la Guerra de Coto costó la vida a 32 costarricenses. Amplía con la Anexión del Partido de Nicoya, Braulio Carrillo Colina y José María Castro Madriz.

Las fronteras hoy: los fallos de la Corte Internacional de Justicia#

La Corte Internacional de Justicia (CIJ), principal órgano judicial de las Naciones Unidas, ha resuelto varios casos entre Costa Rica y Nicaragua:

13 de julio de 2009: reconoció el derecho de Costa Rica a navegar con fines comerciales en el tramo compartido del río San Juan y estableció que Nicaragua incumplió el tratado de 1858 al exigir visas a quienes viajaban en embarcaciones costarricenses.
16 de diciembre de 2015: declaró que Costa Rica tiene soberanía sobre el territorio en disputa en el norte de isla Portillos; en el caso de la carretera fronteriza, concluyó que Costa Rica debía haber hecho una evaluación de impacto ambiental y no la hizo.
2 de febrero de 2018: fijó en 378 890,59 dólares la compensación que Nicaragua debía pagar a Costa Rica y, en otro fallo, reconoció a Costa Rica toda la parte norte de isla Portillos, con su costa (salvo una laguna y su barra de arena), y ordenó a Nicaragua retirar de allí su campamento militar.

Así, límites acordados hace más de siglo y medio afectan hoy la navegación, el ambiente y la vida de las comunidades ribereñas.

Ponte a prueba#

¿Qué era el localismo y por qué dificultó la formación del Estado costarricense?#

Era la lealtad de cada ciudad a sus propios intereses por encima de los del país. Después de 1821, Cartago, San José, Heredia y Alajuela actuaban casi como gobiernos autónomos, con milicias propias. Por eso era difícil que un gobierno central impusiera las mismas leyes en todo el territorio: las ciudades se enfrentaron en Ochomogo (1823) y en la Guerra de la Liga (1835), y la sede del gobierno estuvo en disputa durante años.

¿Por qué la derogación de la Ley de la Ambulancia llevó a la Guerra de la Liga?#

La ley de 1834 obligaba al gobierno a rotar su sede entre las principales poblaciones, lo que daba a las municipalidades cierto control sobre el poder central. Cuando el gobierno de Braulio Carrillo la derogó, y además sustituyó los diezmos por un impuesto directo sobre la propiedad, Cartago, Heredia y Alajuela se alzaron en armas en setiembre de 1835. Su derrota, en octubre, fortaleció al gobierno central, aunque la disputa por la capital siguió hasta el segundo gobierno de Carrillo.

¿Qué implicó para Costa Rica separarse de la Federación Centroamericana en 1838?#

Implicó gobernarse sin un poder superior: dictar sus propias leyes, como la Ley de Bases y Garantías y el código de 1841; administrar sus rentas, como la del tabaco, y pagar su parte de la deuda federal; manejar su política exterior y definir su territorio, empezando por el límite con Nicaragua. También trajo riesgos, como la llegada de Francisco Morazán en 1842, que quiso restablecer la unión por la fuerza.

¿Por qué se considera importante el 31 de agosto de 1848?#

Ese día, durante el gobierno de José María Castro Madriz, Costa Rica se proclamó república soberana e independiente. El jefe de Estado pasó a llamarse presidente de la República y el país adquirió deberes y derechos ante otras naciones. Ese mismo año se decretaron símbolos comunes, como la bandera y el escudo. Algunos autores, como Luis Antonio Sobrado, ven en la separación de 1838 el paso decisivo, pero el Archivo Nacional y el TSE marcan 1848 como la fundación de la República.

¿Por qué los límites fronterizos definidos en el siglo XIX siguen siendo importantes hoy?#

Porque determinan dónde se aplican las leyes de cada país y qué derechos tiene cada uno. El Tratado Cañas-Jerez de 1858 sigue siendo la base de la relación con Nicaragua sobre el río San Juan: la Corte Internacional de Justicia lo aplicó en 2009, cuando reconoció el derecho de Costa Rica a navegar con fines comerciales, y en 2015 y 2018 resolvió disputas sobre isla Portillos y los daños ambientales.