Imperialismo europeo de los siglos XIX y XX: ideas, control y legado

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 1 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Entre comienzos de la década de 1880 y 1914, el mapa del mundo cambió a gran velocidad. Varias potencias europeas, a las que se sumaron Japón y Estados Unidos, ocuparon o pusieron bajo su influencia enormes territorios de África, Asia y el Pacífico. Ese proceso, conocido como imperialismo, transformó la vida de millones de personas.

En esta lección verás cómo se repartieron los territorios y cómo representarlo en un mapa, con qué ideas se justificó la expansión, qué mecanismos usaron los imperios para controlar sus colonias y qué repercusiones tiene ese pasado en las sociedades africanas y asiáticas de hoy.

Definición

El imperialismo es la política con la que un Estado extiende su dominio sobre otros pueblos y territorios. Puede ser formal, cuando los ocupa como colonias o protectorados, o informal, cuando obtiene ventajas mediante la presión económica, los préstamos o los tratados, sin ocupar el territorio. La colonización es la ocupación y administración de un territorio por una potencia extranjera.

El reparto del mundo hacia 1914#

Boris Barth, en la Enciclopedia Internacional de la Primera Guerra Mundial (1914-1918-online, de la Universidad Libre de Berlín), explica que en esos años el mapa se redibujó sobre todo en África y que entraron en escena potencias nuevas, como Alemania e Italia, y dos Estados no europeos, Japón y Estados Unidos. Los ferrocarriles, el telégrafo, los barcos de vapor y armas como las ametralladoras Maxim les permitieron ocupar territorios que unas décadas antes desconocían, como el interior de África.

La Conferencia de Berlín (1884-1885)#

Según el Museo Histórico Alemán, del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885, por invitación del canciller Otto von Bismarck, se reunieron en Berlín representantes de once Estados europeos, de Rusia, de Estados Unidos y del Imperio otomano para acordar cómo actuarían en África. No asistió ningún representante africano. El Acta General declaró la libertad de comercio en la cuenca del río Congo (artículo 1) y obligó a cada potencia a notificar a las demás sus nuevas posesiones en las costas africanas y a establecer allí una autoridad suficiente para proteger los derechos existentes (artículos 34 y 35): el llamado principio de ocupación efectiva.

El Acta trata del comercio, de la trata de esclavos, de la navegación del Congo y del Níger y de las reglas para ocupaciones futuras. No contiene un mapa ni reparte el continente: fija las reglas con las que cada potencia reclamaría después sus territorios.

Potencia	Ejemplos de dominios o zonas de influencia
Reino Unido	India, gobernada por la Corona desde 1858; Egipto, formalmente parte del Imperio otomano, pero controlado por funcionarios británicos tras la intervención de 1882
Francia	Túnez (1881), Annam (1883) y Tonkín (1885), convertidos en protectorados
Alemania	África Oriental Alemana, África del Sudoeste Alemana, Camerún y Togo, desde 1884-1885
Bélgica	El Congo: bajo el control de Leopoldo II desde 1885 y colonia del Estado belga desde 1908
Italia	Libia, atacada en 1911; antes, en 1896, su ejército había sido derrotado por Etiopía en Adua
Portugal	Angola y Mozambique
Japón y Estados Unidos	Japón: Corea y colonias en el Pacífico. Estados Unidos: Filipinas y Hawái
China (no colonizada)	Tras las guerras del Opio firmó «tratados desiguales» que daban privilegios a los extranjeros

Para representarlo en un mapa#

Usa un mapa mudo de África y Asia, en papel o en una herramienta digital de mapas.
Asigna un color a cada potencia, pinta los territorios de la tabla y marca China con un rayado, porque fue un dominio informal.
Añade las fechas y una leyenda, y responde: ¿qué potencias tenían dominios en los dos continentes? ¿En qué se diferencia el reparto de África del de Asia?

¿Y América Latina?#

Los países latinoamericanos ya eran independientes, pero no quedaron al margen. Según Barth, tras su victoria en la guerra hispano-estadounidense, Estados Unidos estableció una zona de influencia informal en el Caribe, y en 1902-1903 el Reino Unido, Alemania e Italia bloquearon con sus barcos las costas de Venezuela, cuyo gobierno no podía pagar sus deudas externas.

Las ideas que justificaron la expansión#

Barth señala que muchas élites europeas creían en un darwinismo social difuso: entre los Estados, como en la naturaleza, solo sobrevivirían los más fuertes, y un país sin colonias estaría condenado a decaer. A esto se sumaba la misión civilizadora, ideología colonial oficial de la Tercera República francesa después de 1871, resumida en inglés en el poema de Rudyard Kipling sobre «la carga del hombre blanco». Se daba por hecho que existía una jerarquía de civilizaciones con Europa y Estados Unidos en la cima.

Estudio de caso: el discurso de Jules Ferry (1885)#

El 28 de julio de 1885, la Cámara de Diputados de Francia discutía un crédito para financiar una expedición a Madagascar, donde Francia intentaba imponer su protectorado. El diputado Jules Ferry defendió la expansión colonial con lo que llamó «tres órdenes de ideas»: económicas, de civilización y políticas y patrióticas. El texto se conserva en el sitio de la Asamblea Nacional francesa (las citas están traducidas del francés):

Idea	Argumento de Ferry	Qué muestra
Libre comercio y mercados	A la gran industria francesa le faltaban cada vez más mercados, porque Alemania y Estados Unidos protegían los suyos.	Las colonias se veían como mercados para vender y como fuentes de materias primas.
Superioridad racial	Afirmó que «las razas superiores tienen un derecho frente a las razas inferiores», porque tendrían «el deber de civilizar a las razas inferiores».	La desigualdad entre pueblos se presentaba como un deber moral.
Nacionalismo	Advirtió que, si Francia no se expandía, descendería «del primer rango al tercero o al cuarto».	Las colonias daban prestigio frente a las demás potencias.

Ya entonces había voces en contra. En el mismo discurso, Ferry citó la objeción de su colega Camille Pelletan: «¿Qué es esa civilización que se impone a cañonazos?».

El libre comercio impuesto: las guerras del Opio#

Según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado de Estados Unidos, los británicos encontraron en el sur de China un gran mercado para el opio de contrabando, y con el aumento de ese comercio China empezó, por primera vez, a importar más de lo que exportaba. Ese problema llevó a la primera guerra del Opio (1839-1842), que terminó con el Tratado de Nankín, y después a una segunda guerra del Opio. Los acuerdos firmados tras esas guerras se llamaron «tratados desiguales», porque daban a los extranjeros un estatus privilegiado: por ejemplo, el tratado de 1844 con Estados Unidos permitía que un estadounidense acusado de un delito en China fuera juzgado por funcionarios de su país.

Cómo controlaban los imperios sus territorios#

No hubo una sola forma de dominio. Los imperios combinaron la fuerza militar con la administración, la economía y la colaboración de grupos locales:

Ejércitos coloniales. Según Thomas Morlang, entre 1891 y 1894 Alemania creó las Schutztruppen en África Oriental, Camerún y África del Sudoeste. Estaban formadas por alemanes y africanos, y su tarea principal era conquistar las colonias por la fuerza.
Compañías comerciales. Bismarck quería que las compañías que comerciaban en las colonias alemanas las administraran y pagaran su defensa. En India gobernó la Compañía de las Indias Orientales hasta que, tras la Gran Rebelión de 1857, la Corona británica tomó el control en 1858, según los Royal Armouries.
Protectorados. En un protectorado, como los que Francia estableció en Túnez, Annam o Tonkín, las autoridades locales se mantienen en lo formal, pero la potencia protectora controla las decisiones importantes.
Control financiero. Barth explica que, tras la bancarrota de Egipto en 1876, comisiones de banqueros extranjeros tomaron el control de sus impuestos, y que después del ataque británico a Alejandría en 1882 el cónsul general británico ejerció el poder real, aunque Egipto seguía siendo formalmente otomano.

Ejemplo. Compara el dominio británico en India después de 1858 con el de Egipto después de 1882. ¿Cuál fue formal y cuál informal?

Solución. En India, después de 1858, la Corona británica gobernó directamente: fue un dominio formal. Egipto, en cambio, siguió siendo en teoría parte del Imperio otomano y conservó su gobierno, pero el cónsul general británico tenía el poder real: fue un dominio en buena parte informal. En ambos casos, la población tenía poca participación política.

Estudio de caso: el Estado Libre del Congo#

Barth recuerda que, tras la conferencia, la cuenca del Congo quedó como zona de libre comercio bajo la protección del rey Leopoldo II de Bélgica, que estableció uno de los regímenes coloniales más brutales de África. Según un panel del Museo Nacional de Irlanda, Leopoldo dominaba el territorio por medio de la Asociación Internacional del Congo, una compañía privada que le pertenecía. A la población se le negó la propiedad de sus tierras y de lo que producían; quienes no recolectaban el caucho exigido eran castigados con crueldad o asesinados, y muchas veces sus esposas eran tomadas como rehenes.

En 1903, Roger Casement recorrió el alto Congo y encontró una población reducida y maltratada en comparación con la que había visto en 1887. Su informe se publicó en 1904, y ese año Edmond Morel fundó la Asociación para la Reforma del Congo, que dio a conocer las atrocidades. En 1908, el Congo pasó a ser colonia del Estado belga.

Las huellas del imperialismo en la actualidad#

Según las Naciones Unidas, cuando la ONU se fundó en 1945 unos 750 millones de personas, casi un tercio de la población mundial, vivían en territorios dependientes de potencias coloniales. En 1960, la Asamblea General aprobó la Declaración sobre la concesión de la independencia a los países y pueblos coloniales, y desde la creación de la ONU 80 antiguas colonias han obtenido su independencia.

La independencia no borró de golpe la herencia colonial. Algunas huellas que se estudian en África y Asia:

Fronteras. Las reglas del reparto se acordaron en Berlín sin representantes africanos. Para investigar: compara el mapa de 1914 que elaboraste con un mapa político actual de África y anota qué fronteras se parecen y cuáles cambiaron.
Economías especializadas. Según el informe The State of Commodity Dependence 2025 de la UNCTAD, entre 2021 y 2023, 95 de 143 países en desarrollo obtenían de las materias primas más del 60 % de sus ingresos por exportación de mercancías; en el África central y occidental, la mayoría superaba el 80 %. Cuánto de esa dependencia viene de la época colonial es una pregunta abierta para investigar.

Ejemplo. Plantea una pregunta de investigación para relacionar el mapa de 1914 con la vida cotidiana actual en un país africano.

Solución. Por ejemplo: «¿Qué idiomas oficiales tienen hoy Senegal, Kenia y Mozambique, y qué relación tienen con la potencia que dominó cada territorio?». Se buscan los datos en fuentes oficiales y se comparan con el mapa de 1914, sin suponer que todo problema actual se explica solo por el pasado colonial.

Ponte a prueba#

¿Qué estableció la Conferencia de Berlín y qué no hizo?#

Reunida del 15 de noviembre de 1884 al 26 de febrero de 1885, sin ningún representante africano, declaró la libertad de comercio en la cuenca del Congo y fijó reglas para ocupaciones futuras: cada potencia debía notificar a las demás sus nuevas posesiones en las costas africanas y establecer allí una autoridad suficiente, el llamado principio de ocupación efectiva. El Acta no incluye un mapa ni reparte el continente: las potencias reclamaron después sus territorios siguiendo esas reglas.

¿Cómo justificó Jules Ferry la expansión colonial en 1885?#

Con tres órdenes de ideas. Económicas: la industria francesa necesitaba mercados porque Alemania y Estados Unidos protegían los suyos. De civilización: afirmó que las «razas superiores» tenían el derecho y el deber de civilizar a las «inferiores», una idea de superioridad racial. Políticas y patrióticas: sin colonias, Francia bajaría al tercer o cuarto rango entre las naciones. Su colega Camille Pelletan le respondió preguntando qué civilización era esa que se imponía a cañonazos.

¿Qué diferencia hay entre el imperialismo formal y el informal?#

En el formal, la potencia ocupa y administra el territorio como colonia o protectorado, como el Reino Unido en India desde 1858 o Bélgica en el Congo desde 1908. En el informal, obtiene ventajas sin ocupar el territorio, mediante tratados, deudas o presión militar: así ocurrió con China tras las guerras del Opio, con Egipto, controlado por los británicos aunque seguía siendo formalmente otomano, o con el bloqueo naval a Venezuela en 1902-1903.

¿Qué mecanismos usaron los imperios para controlar sus colonias?#

Combinaron varios: ejércitos coloniales con soldados europeos y locales, como las Schutztruppen alemanas; compañías comerciales que administraban territorios, como la de las Indias Orientales; protectorados que mantenían a autoridades locales sin poder real; control de las finanzas, como en Egipto; tratados desiguales, como en China, y sistemas de trabajo forzado, como el del caucho en el Congo de Leopoldo II.

¿Qué huellas del imperialismo se observan en África y Asia en la actualidad?#

Muchas fronteras se negociaron entre potencias europeas sin consultar a los pueblos africanos. Muchas economías siguen dependiendo de exportar materias primas: según la UNCTAD, 95 de 143 países en desarrollo dependían de ellas entre 2021 y 2023. Además, la descolonización fue reciente: en 1945, unos 750 millones de personas vivían en territorios coloniales. Aun así, cada caso debe estudiarse con datos, porque también influyen decisiones posteriores a la independencia.