La conquista española de América y de Costa Rica

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 10 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Entre 1519 y 1533, los españoles y sus aliados indígenas tomaron Tenochtitlan, la capital de los aztecas, y capturaron y ejecutaron a Atahualpa, el gobernante inca. En lo que hoy es Costa Rica, en cambio, la conquista fue tardía y difícil: según la historiadora Eugenia Ibarra, la conquista organizada de este territorio empezó en 1561, y durante décadas varios pueblos lograron rechazar a los invasores.

En esta lección verás qué factores permitieron la conquista, qué papel tuvieron las epidemias en la catástrofe demográfica, cómo se conquistó el Valle Central, qué efectos tuvieron la conquista y la evangelización en los pueblos originarios y cómo se pueden mirar hoy, con los valores del respeto y la tolerancia, las actitudes de los conquistadores.

Definición

La conquista fue el proceso militar, político y religioso con que los españoles sometieron a los pueblos originarios de América, se apropiaron de sus tierras y de su trabajo e impusieron su gobierno y su religión. Según el Archivo Nacional de Costa Rica, en este territorio el proceso de conquista se consolidó en 1564.

¿Descubrimiento, encuentro o conquista?#

Las palabras con que se nombra lo ocurrido desde 1492 también se discuten. Rodrigo Martínez Baracs recuerda, en una reseña publicada por la UNAM, que hablar de «descubrimiento» presenta a unos europeos activos que descubren a unos indígenas pasivos y oculta la conquista, la destrucción y la explotación que siguieron. Por eso, desde 1984, el historiador mexicano Miguel León-Portilla propuso conmemorar en 1992 el «Encuentro de Dos Mundos», una noción que, según Martínez Baracs, dio voz por primera vez a los pueblos indígenas americanos. Según la misma reseña, otros intelectuales, como Edmundo O’Gorman y Enrique Dussel, criticaron esa expresión porque, a su juicio, impedía ver la conquista y la destrucción que vinieron después del encuentro.

En Costa Rica, la Ley N.º 7426, de 1994, se denomina «Ley del Día de las Culturas (12 de octubre)». El programa del MEP usa la palabra conquista, que es la que se emplea en esta lección.

Los factores que permitieron la conquista#

Hernán Cortés llegó a México en 1519. Con sus aliados de Tlaxcala, enemigos tradicionales de los aztecas, sitió Tenochtitlan durante tres meses y la ciudad cayó en 1521, cuando sus habitantes ya sufrían enfermedades traídas por los europeos, probablemente la viruela. En 1532, Francisco Pizarro capturó al gobernante inca Atahualpa, a quien ejecutaron al año siguiente; el Imperio inca estaba debilitado porque su soberano anterior había muerto de viruela y los herederos estaban en guerra. Estos casos muestran varios factores que se combinaron:

Armas. Los españoles tenían armas de fuego. En 1536, unos 100 000 incas sitiaron Cuzco con Manco Inca, pero sin esas armas no pudieron expulsarlos. El caballo no siempre ayudaba: un informe de Juan Dávila, contemporáneo de Vázquez de Coronado y citado por el historiador Juan Carlos Solórzano, reconocía que en Costa Rica, como la tierra no se podía andar a caballo, los indígenas les tenían «muy gran ventaja a pie».
Alianzas con pueblos indígenas. En México, Cortés contó con los tlaxcaltecas. En Costa Rica, el cacique de Aserrí ofreció su lealtad a Juan Vázquez de Coronado y lo animó a dirigirse hacia Quepo y Coto, en el Pacífico sur.
Divisiones internas. Además de la guerra entre los herederos incas, Solórzano señala que al llegar los españoles había muchos conflictos entre las comunidades indígenas del territorio costarricense.
Captura de líderes y saqueo de cultivos. Según Solórzano, fue el método más usado para someter a los pueblos del interior del país.
Epidemias. Causaron una enorme mortalidad, como verás enseguida.

Epidemias y catástrofe demográfica#

Los pueblos de América no tenían defensas contra enfermedades llegadas de Europa y África, como la viruela, el tifus, el sarampión, la peste bubónica y la influenza. A las epidemias se sumaron la violencia, el trabajo forzado y el hambre: donde había cacerías de esclavos, la gente se escondía y no podía sembrar, y el ganado europeo destruía los cultivos indígenas. Algunos especialistas estiman que, entre quienes se contagiaban, la mortalidad llegó al 95 %. Sobre la población total del continente en 1492 las cifras varían mucho; una estimación habla de unos 75 millones de personas.

En Costa Rica, Eugenia Ibarra plantea que la viruela, el sarampión y la fiebre neumónica que diezmaban a los pueblos de Nicaragua y Panamá pudieron llegar al territorio antes que los conquistadores, transmitidas por los mismos indígenas, aunque no hay documentos que lo prueben. Según el obispo e investigador Bernardo Augusto Thiel, citado por Solórzano, en 1573 una peste mató a 300 indígenas en Nicoya en solo 20 días.

¿Cuántas personas vivían aquí? Un debate abierto#

Estimación	A qué momento se refiere	Quién la propone
Unos 400 000 habitantes	Hacia 1500, antes del contacto con los europeos	William Denevan; repetida por W. George Lovell y Christopher Lutz
Unos 27 000 habitantes	El momento del contacto	Bernardo Augusto Thiel, a fines del siglo XIX
Unos 120 000 habitantes	1569, a partir del reparto de indígenas de ese año	Héctor Pérez, en un estudio inédito
17 166 indígenas, sin contar Nicoya	1569	Bernardo Augusto Thiel

Las cifras de 1569 no son estimaciones de antes de la conquista, pero sirven para comparar. En 2017, Solórzano sostuvo que las cifras bajas de Thiel concuerdan mejor con los documentos y la arqueología, y planteó la pregunta clave: ¿hubo una verdadera hecatombe o una caída drástica, pero no catastrófica? Ibarra y Solórzano coinciden en que la población indígena cayó con fuerza; lo que se discute es cuánto.

La conquista del Valle Central y la resistencia indígena#

Año	Hecho
1529-década de 1540	Varias expediciones fracasan en el Caribe y las llanuras del norte. Los indígenas queman sus propios cultivos para dejar sin comida a los invasores; el cacique Coxele subleva la región de Sixaola y Camaquire encabeza la alianza que derrota a Diego Gutiérrez.
1561	Juan de Cavallón funda en el Valle Central la ciudad de Castillo de Garcimuñoz.
1562-1564	Juan Vázquez de Coronado entra por el Pacífico, explora el sur y decide trasladar la ciudad al valle del Guarco, donde a principios de 1564 recibe el nombre de Cartago.
Década de 1560	El cacique Garabito escapa y crea un refugio en la región de los Votos, en el norte; luego varios pueblos se alían, dirigidos por el cacique Turichiquí de Ujarrás, para expulsar a los españoles.
1569	El gobernador Perafán de Ribera reparte a los indígenas del Valle Central en encomiendas.
1610	Un levantamiento indígena pone fin a Santiago de Talamanca, fundada en 1605, y obliga a sus 120 colonos a huir a Cartago.

Los soldados que quedaron en Cartago tenían como rehenes a los caciques de Aserrí, Curridabat, Yorustí, Quircot y Puriricí. Aun así, la conquista avanzó poco: según Solórzano, al terminar el gobierno de Perafán de Ribera, Cartago era apenas un campamento con unos cuarenta soldados. Los españoles se asentaron en el Valle Central y en el Pacífico central, mientras Talamanca y las llanuras del norte quedaron, en lo esencial, fuera del dominio español hasta el final de la Colonia.

Impactos de la conquista y de la evangelización#

Ámbito	Qué cambió para los pueblos originarios
Económico	Tuvieron que entregar tributos a los encomenderos, como mantas y maíz, y a menudo también trabajo personal, aunque las leyes lo prohibían.
Social	Antes vivían dispersos, con cada familia y su linaje en casas separadas por el monte. Fueron obligados a concentrarse en pueblos o reducciones; a quienes huían los traían de vuelta y les quemaban los ranchos.
Político	Los caciques perdieron su independencia y quedaron sometidos a las autoridades españolas, salvo en las zonas que siguieron libres.
Cultural	Según Eugenia Ibarra, citada por Solórzano, la dominación impuso con violencia un calendario administrativo, religioso y ceremonial e interrumpió sus ritmos de trabajo. En México, los conquistadores y los frailes destruyeron miles de códices, los libros pintados de los pueblos antiguos.

La evangelización acompañó a la conquista. En México, algunos indígenas se convirtieron por voluntad propia, pero muchos fueron obligados, y se levantaron iglesias sobre los templos destruidos. En el Valle Central, según Thiel, los franciscanos fundaron entre 1570 y 1575 las doctrinas de Barva, Aserrí, Curridabat, Ujarrás, Pacaca y San Bernardino de Quepo, y, según el mismo Thiel, hacia 1577 los frailes ya habían bautizado a 1500 indígenas. En Talamanca, las misiones avanzaron con escolta militar y, según los documentos españoles, los jefes de las rebeliones fueron usékares, o chamanes: en 1709 los alzados quemaron catorce iglesias levantadas por los misioneros. Para Solórzano, esas rebeliones tuvieron un marcado carácter ideológico y religioso.

Las actitudes de los conquistadores, vistas desde el respeto#

El 14 de octubre de 1492, Colón escribió en su diario que con cincuenta hombres se los podía someter a todos y obligarlos a hacer lo que se quisiera; días antes había anotado que le parecía que no tenían religión. En cambio, Bartolomé de las Casas, que había sido encomendero y más tarde se hizo fraile dominico, denunció desde 1514 la brutalidad del sistema y en 1552 publicó un libro sobre la destrucción de las Indias. Influyó en las Leyes Nuevas de 1542, que intentaron acabar con la encomienda, aunque los colonos se opusieron con violencia. Aun así, como señala el libro de historia universal de OpenStax, Las Casas solía tratar a los indígenas como niños que necesitaban la guía europea, y no como iguales.

Ejemplo. Compara la actitud de Colón en su diario con el artículo 1 de la Constitución Política de Costa Rica, que desde 2015 define al país como una república «multiétnica y pluricultural». ¿Qué cambió en la manera de ver la diferencia cultural?

Solución. Colón veía a los habitantes de las islas como personas para someter y suponía que no tenían religión porque no se parecía a la suya. La Constitución, en cambio, reconoce que Costa Rica es multiétnica y pluricultural, y en su artículo 33 establece que toda persona es igual ante la ley. El cambio es pasar de juzgar al otro desde la propia cultura a respetarlo y reconocer su aporte.

Los pueblos originarios no desaparecieron: sus descendientes viven hoy en Costa Rica. Puedes conocerlos en la lección Etnias y cultura de los pueblos originarios y repasar otros efectos en Impactos de la conquista.

Ponte a prueba#

¿Qué factores permitieron a los españoles conquistar a los pueblos de América?#

Se combinaron varios: las armas de fuego; las alianzas con pueblos indígenas, como los tlaxcaltecas, rivales de los aztecas, o con caciques como el de Aserrí en Costa Rica; las divisiones internas, como la guerra entre los herederos incas; la captura de líderes y el saqueo de cultivos, y las epidemias, que debilitaron a las poblaciones antes o durante la guerra.

¿Qué relación hubo entre las epidemias y la catástrofe demográfica?#

Los pueblos americanos no tenían defensas contra enfermedades como la viruela, el sarampión o la influenza, que causaron una mortalidad altísima; algunos especialistas estiman que llegó al 95 % entre quienes se contagiaban. Las epidemias se agravaron por la violencia, el trabajo forzado y el hambre. En Costa Rica, por ejemplo, Thiel registró que en 1573 una peste mató a 300 indígenas de Nicoya en 20 días.

¿Por qué los historiadores no se ponen de acuerdo sobre la población indígena de Costa Rica antes de la conquista?#

Porque no hay censos de esa época y cada estimación parte de datos distintos. Para el momento del contacto, William Denevan propuso unos 400 000 habitantes y Bernardo Augusto Thiel, unos 27 000. Para 1569, Héctor Pérez calculó unos 120 000 a partir del reparto de ese año, mientras Thiel contó 17 166 sin Nicoya. En 2017, Juan Carlos Solórzano defendió que las cifras de Thiel concuerdan mejor con los documentos y la arqueología. Todos aceptan una caída fuerte; discuten su tamaño.

¿Qué efectos tuvo la evangelización en los pueblos originarios de Costa Rica?#

Los franciscanos fundaron doctrinas en el Valle Central entre 1570 y 1575 y bautizaron a muchos indígenas reunidos en pueblos, lo que cambió su forma de vida, su calendario y sus creencias. En Talamanca, las misiones llegaron con soldados y encontraron resistencia, dirigida, según los documentos españoles, por usékares o chamanes; en 1709 los alzados quemaron catorce iglesias. Por eso Solórzano destaca el carácter religioso de esas rebeliones.

¿Cómo se pueden juzgar hoy las actitudes de los conquistadores con los valores del respeto y la tolerancia?#

Colón veía a los habitantes de las islas como gente para someter y creía que no tenían religión, una actitud que no respetaba la diferencia cultural. Bartolomé de las Casas denunció los abusos, aunque trataba a los indígenas como niños. Con los valores actuales, que en Costa Rica reconoce la Constitución al definir al país como multiétnico y pluricultural, se valora a cada cultura con igual dignidad.