La Primera Guerra Mundial: causas, vida cotidiana y tratados de paz

Q: ¿Por qué la paz no impidió otra guerra mundial?

Resentimiento en Alemania. Según el Departamento de Estado de Estados Unidos, los alemanes llegaron a resentir las duras condiciones de Versalles: por su artículo 231, Alemania aceptaba su responsabilidad por la guerra y la obligación de pagar reparaciones, fijadas en 1921 en 132.000 millones de marcos oro. Estados Unidos se apartó. Su Senado no ratificó el Tratado de Versalles (votación final del 19 de marzo de 1920), y en 1921 el país firmó una paz por separado que dejaba fuera la Sociedad de Naciones. Una Sociedad de Naciones débil. Según Sharp, el proyecto de Wilson preveía una sanción automática contra el miembro que rompiera sus compromisos, pero se impuso la soberanía nacional: cada país decidía cómo responder a una agresión.

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 2 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

El 28 de julio de 1914, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. En pocos días, el conflicto arrastró a las grandes potencias de Europa y, con el tiempo, a países de varios continentes. Cuando se firmó el armisticio, el 11 de noviembre de 1918, habían muerto millones de soldados.

Aquí verás sus causas, por qué se la llamó la Gran Guerra, cómo la vivieron soldados, mujeres y civiles, sus efectos en la economía, cómo cambió el mapa europeo y por qué la paz no impidió otra guerra mundial.

Definición

La Primera Guerra Mundial (1914-1918), también llamada la Gran Guerra, enfrentó a las Potencias Centrales (Alemania, Austria-Hungría, el Imperio otomano y Bulgaria) con los Aliados o países de la Entente (entre ellos Francia, el Reino Unido, Rusia, Bélgica y Serbia, a los que se unieron Italia en 1915 y Estados Unidos en 1917).

Las causas: alianzas, rivalidades y una chispa en Sarajevo#

Conviene distinguir entre las causas de fondo, que crean tensión durante años, y el detonante, que desencadena la guerra. Según la cronología de la Enciclopedia Internacional de la Primera Guerra Mundial (1914-1918-online, Universidad Libre de Berlín), Europa llegó a 1914 dividida en dos sistemas de alianzas:

Alianza	Países	Fecha
Triple Alianza	Alemania, Austria-Hungría e Italia	20 de mayo de 1882
Alianza franco-rusa	Francia y Rusia	Redactada en 1892, finalizada el 4 de enero de 1894
Entente Cordiale	Reino Unido y Francia	8 de abril de 1904
Acuerdo anglo-ruso	Reino Unido y Rusia	31 de agosto de 1907

Las alianzas podían convertir un conflicto local en uno general, aunque no funcionaban de forma automática: en 1914 Italia, miembro de la Triple Alianza, se quedó neutral. Boris Barth recuerda que las rivalidades imperialistas también tensaron el ambiente. El nacionalismo pesaba sobre todo en los Balcanes: según Annika Mombauer, Serbia salió victoriosa de las guerras balcánicas de 1912 y 1913 y casi duplicó su territorio, algo que Austria-Hungría veía como una amenaza, mientras Rusia se consideraba protectora de los pueblos eslavos.

El detonante: la crisis de julio de 1914#

28 de junio: en Sarajevo, el bosnio serbio Gavrilo Princip, de 19 años, asesina al heredero del trono austrohúngaro, el archiduque Francisco Fernando, y a su esposa. Los conspiradores se habían radicalizado en organizaciones nacionalistas serbias como la «Mano Negra».
23 de julio: Austria-Hungría, con la promesa de apoyo alemán, entrega a Serbia un ultimátum de 48 horas.
28 de julio: Austria-Hungría declara la guerra a Serbia. El 30, Rusia decreta la movilización general.
1 de agosto: Alemania ya está en guerra con Rusia.
2 al 4 de agosto: siguiendo su plan de despliegue, el Plan Schlieffen, Alemania invade Luxemburgo y Bélgica, países neutrales, y el 4 de agosto el Reino Unido le declara la guerra.

¿Era inevitable la guerra? Mombauer sostiene que no: hasta el último momento algunos gobernantes intentaron evitarla, y el peso de cada gobierno sigue en debate entre historiadores. En un mapa de 1914, ubica las dos alianzas y observa la posición de Alemania entre Francia y Rusia, la de Serbia junto a Austria-Hungría y la ruta alemana a través de Bélgica.

¿Por qué se le llamó la Gran Guerra?#

El Museo Real de la Columbia Británica (Canadá) explica que se la llama la Gran Guerra por la gran cantidad de países involucrados y de personas muertas. Algunos datos de esa escala:

Se combatió en Europa, en territorios otomanos como Galípoli, en el mar, con la guerra submarina alemana, y en las colonias africanas, como el África Oriental Alemana.
Según Emmanuelle Cronier, los ejércitos tenían que alimentar a más de 20 millones de soldados en 1914 y a 75 millones en 1918.
Antoine Prost reúne varias estimaciones de soldados muertos, que van de unos 9,2 millones a unos 10,1 millones, según el autor y lo que cada uno cuenta.
Las muertes de civiles son mucho más difíciles de calcular: Prost advierte que dependen de si se cuentan las víctimas del hambre, del bloqueo o de la gripe de 1918, y que no pueden establecerse con precisión.

La vida de los soldados#

Prost explica que las primeras batallas fueron las más mortíferas, porque los soldados habían sido entrenados para cargas de infantería y no conocían el poder de la artillería y las ametralladoras. En sus primeros cuatro meses de guerra, el ejército francés perdió 310.000 soldados muertos, más que en los diez meses de la batalla de Verdún (160.000). El 1 de julio de 1916, primer día de la batalla del Somme, el ejército británico perdió unos 20.000 soldados.

La artillería era el arma más peligrosa: en el ejército francés, el 60 % de los heridos lo fueron por obuses, frente a un 34 % por balas.
El gas: según el Museo Nacional de la Primera Guerra Mundial de Estados Unidos, el primer ataque alemán con gas que tuvo éxito fue en la segunda batalla de Ypres, en abril de 1915.
Las enfermedades: en el ejército otomano murieron más soldados por enfermedad (unos 467.000) que por combate, y la gripe de 1918 mató a unos 32.000 soldados franceses.
El trauma: la neurosis de guerra (shell shock) se reconoció como herida en el Reino Unido, pero en Francia y Alemania se tomaba a menudo por cobardía.

¿Por qué se dice que la guerra destruyó a las juventudes de Europa? Prost lo muestra con datos: en Alemania, cerca del 40 % de los soldados muertos tenían entre 21 y 25 años, y en Francia y el Reino Unido esa proporción era solo tres o cuatro puntos menor.

Mujeres, población civil y economía#

Susan Grayzel explica que la movilización de millones de hombres dejó a muchas familias sin su principal ingreso, y que todos los países en guerra crearon subsidios para ellas. Las mujeres ocuparon empleos que antes eran casi solo masculinos: en fábricas, bancos y oficinas, en tranvías y autobuses, e incluso como policías.

En el Reino Unido, en el primer año de guerra, el número de mujeres con empleo remunerado aumentó en 400.000.
En la industria rusa, la proporción de mujeres pasó del 26 % en 1914 al 43 % en 1917.
En Austria, cerca de un millón de mujeres entraron al trabajo asalariado, aunque a menudo ganaban un tercio de lo que ganaban los hombres.
En las fábricas británicas de municiones, el TNT ponía amarilla la piel de las obreras, a las que llamaban canary girls (chicas canario).

Grayzel advierte que esos cambios fueron limitados: en Alemania, cuando una ley de diciembre de 1916 obligó a los hombres a hacer trabajo de guerra, muchos industriales despidieron a las obreras. La población civil sufrió además hambre y ocupación. Según Cronier, en Alemania el pan se racionó desde enero de 1915, y en Bélgica y el norte de Francia ocupados 9 millones de personas se salvaron del hambre gracias a la ayuda internacional. Prost y Cronier incluyen entre las grandes tragedias civiles el genocidio de los armenios en el Imperio otomano: «un millón o más» de víctimas según Prost, y casi 1,5 millones entre 1915 y 1923 según Cronier.

La economía en guerra#

Nicholas Mulder explica que los impuestos pagaron como máximo una cuarta parte del costo de la guerra en el Reino Unido y Estados Unidos, y entre el 6 % y el 15 % en Alemania e Italia. Los gobiernos se endeudaron, incluso con empréstitos que compraban los propios ciudadanos, y aumentaron la cantidad de dinero en circulación. El resultado fue una subida general de precios:

País	Índice de precios en 1918 (1913 = 100)
Japón	196
Estados Unidos	203
Alemania	217
Reino Unido	235
Francia	340
Italia	409

Ejemplo. Con los datos de Mulder, ¿cuánto costaba en Italia, en 1918, lo que en 1913 costaba 100 liras? ¿Y en Francia, lo que costaba 100 francos?

Solución. El índice compara los precios con los de 1913, que valen 100. En Italia, lo que costaba 100 liras pasó a costar unas 409: los precios se multiplicaron por más de 4. En Francia, lo que costaba 100 francos pasó a costar unos 340, más del triple. Para ver cómo golpeó la guerra a Costa Rica, repasa las crisis económicas de Costa Rica en la primera mitad del siglo XX.

El nuevo mapa de Europa y los tratados de paz#

El presidente estadounidense Woodrow Wilson presentó el 8 de enero de 1918 sus Catorce Puntos, que pedían, entre otras cosas, diplomacia abierta, libre comercio, reducción de armamentos, una Polonia independiente, autonomía para los pueblos de Austria-Hungría y para los no turcos del Imperio otomano, y una Sociedad de Naciones. La conferencia de paz se abrió en París el 18 de enero de 1919 y produjo un tratado con cada país vencido:

Tratado	Fecha de firma	País vencido
Versalles	28 de junio de 1919	Alemania
Saint-Germain	10 de setiembre de 1919	Austria
Neuilly	27 de noviembre de 1919	Bulgaria
Trianon	4 de junio de 1920	Hungría
Sèvres	10 de agosto de 1920	Imperio otomano (renegociado con Turquía en Lausana el 24 de julio de 1923)

Según Alan Sharp, cuatro grandes imperios se derrumbaron: el alemán, el austrohúngaro, el ruso y el otomano, que sobrevivió solo de forma nominal hasta 1922. Surgieron Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Checoslovaquia, Austria y Hungría, además de la Unión Soviética, y en los Balcanes creció el Reino de los Serbios, Croatas y Eslovenos (Yugoslavia). Alemania perdió Alsacia-Lorena y otros territorios, su ejército quedó limitado a 100.000 voluntarios y sus colonias pasaron a la Sociedad de Naciones como mandatos. Hungría perdió dos tercios de su territorio.

¿Por qué la paz no impidió otra guerra mundial?#

Resentimiento en Alemania. Según el Departamento de Estado de Estados Unidos, los alemanes llegaron a resentir las duras condiciones de Versalles: por su artículo 231, Alemania aceptaba su responsabilidad por la guerra y la obligación de pagar reparaciones, fijadas en 1921 en 132.000 millones de marcos oro.
Estados Unidos se apartó. Su Senado no ratificó el Tratado de Versalles (votación final del 19 de marzo de 1920), y en 1921 el país firmó una paz por separado que dejaba fuera la Sociedad de Naciones.
Una Sociedad de Naciones débil. Según Sharp, el proyecto de Wilson preveía una sanción automática contra el miembro que rompiera sus compromisos, pero se impuso la soberanía nacional: cada país decidía cómo responder a una agresión.
Fronteras con minorías. Ningún Estado nuevo era una nación homogénea y todos quedaron insatisfechos con sus fronteras. En 1938, Hitler usó la situación de los alemanes de los Sudetes para desmembrar Checoslovaquia.
Crisis económica. Las deudas entre aliados y las reparaciones contribuyeron a los problemas económicos de la década de 1920, que culminaron en la Gran Depresión tras la caída de Wall Street en octubre de 1929.

Sharp concluye que los tratados contenían semillas de nuevos conflictos, pero que la responsabilidad de la guerra de 1939 no puede atribuirse solo a quienes hicieron la paz: mucho dependió de cómo aplicaron ese legado los gobiernos posteriores.

Ponte a prueba#

¿Cuáles fueron las causas de la Primera Guerra Mundial?#

Hubo causas de fondo y un detonante. Entre las de fondo están el sistema de alianzas que dividía a Europa (la Triple Alianza y los acuerdos de Francia, Rusia y el Reino Unido), las rivalidades imperialistas y el nacionalismo, sobre todo en los Balcanes, donde Serbia había crecido mucho tras las guerras de 1912 y 1913. El detonante fue el asesinato del archiduque Francisco Fernando en Sarajevo, el 28 de junio de 1914, que abrió la crisis de julio.

¿Por qué se le llamó la Gran Guerra?#

Por su escala sin precedentes: participaron muchos países, se combatió en Europa, en el Imperio otomano, en África y en el mar, y murieron enormes cantidades de personas. Según las estimaciones que reúne Antoine Prost, murieron entre unos 9,2 y 10,1 millones de soldados, y los ejércitos llegaron a alimentar a 75 millones de hombres en 1918. Las muertes de civiles no pueden calcularse con precisión.

¿Cómo era la vida de los soldados en el frente?#

Muy dura. Tras las primeras batallas, muy mortíferas, vivían en trincheras bajo el fuego de la artillería, que causó la mayoría de las heridas, y expuestos a ataques con gas desde 1915. Las enfermedades mataban a muchos, como en el ejército otomano, donde murieron más soldados por enfermedad que por combate, y la gripe de 1918 golpeó también a los ejércitos. Muchos sufrieron traumas psicológicos, el llamado shell shock, que no siempre se reconocía como herida.

¿Cómo cambió la guerra la vida de las mujeres?#

Con millones de hombres en el frente, muchas mujeres asumieron trabajos antes casi solo masculinos: en fábricas de municiones, oficinas, bancos, tranvías y hasta en la policía. En el Reino Unido, el empleo femenino remunerado aumentó en 400.000 en el primer año, y en la industria rusa las mujeres pasaron del 26 % al 43 %. Sin embargo, Susan Grayzel advierte que los cambios fueron limitados: ganaban menos que los hombres y muchas perdieron su empleo.

¿Por qué los tratados de paz no impidieron una nueva guerra mundial?#

Por varias razones combinadas: el resentimiento alemán contra las condiciones de Versalles, la retirada de Estados Unidos, que no ratificó el tratado, una Sociedad de Naciones sin sanciones automáticas, nuevos Estados con minorías y fronteras disputadas, y la crisis económica que desembocó en la Gran Depresión. Aun así, Alan Sharp advierte que la responsabilidad de la guerra de 1939 no puede atribuirse solo a quienes firmaron la paz.