Movilidad espacial interna: la migración del campo a la ciudad

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 22 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Muchas familias costarricenses tienen una historia de mudanza: una abuela que dejó su pueblo para trabajar en San José, un tío que se fue a estudiar a Heredia, unos padres que se trasladaron a otra provincia en busca de empleo. Esos movimientos dentro del propio país forman la movilidad espacial interna. Según el Informe sobre las Migraciones en el Mundo 2026 de la OIM, la migración interna es mucho más común que la migración entre países.

En esta lección vas a ver por qué tantas personas se han ido del campo a la ciudad, cómo cambió el porcentaje de población urbana en los siglos XX y XXI, qué dicen los censos del INEC sobre Costa Rica, cómo investigar la historia migratoria de tu familia y qué transformaciones produce este proceso en las ciudades y en el campo.

Definición

La migración interna es el cambio del lugar de residencia habitual de una persona dentro de su mismo país, por ejemplo, de un cantón o una provincia a otra. Cuando ese movimiento lleva a que una parte cada vez mayor de la población viva en ciudades, se habla de urbanización. Los censos de Costa Rica la miden de dos maneras: comparando la provincia donde nació la persona con la provincia donde vive, y comparando dónde vivía cinco años antes del censo con dónde vive el día del censo.

¿Por qué la gente se va del campo a la ciudad?#

La decisión de migrar casi nunca tiene una sola causa. Los geógrafos suelen separar dos grupos de motivos: los factores de expulsión, que empujan a dejar el lugar de origen, y los factores de atracción, que hacen atractivo el destino.

Factores de expulsión (en el campo)	Factores de atracción (en la ciudad)
Pocas fuentes de empleo o salarios bajos	Más oferta de trabajo en servicios, comercio e industria
Colegios y universidades lejanos	Centros de estudio cercanos y variados
Servicios de salud a gran distancia	Hospitales, clínicas y transporte público
Pérdida de cosechas por sequías, inundaciones u otros desastres	Redes de familiares o conocidos que ayudan al llegar
Falta de tierra o de vivienda	Oferta de vivienda y de servicios básicos

Las fuentes oficiales confirman varios de estos motivos. Las Naciones Unidas señalan, en las Perspectivas de la Urbanización Mundial 2025, que muchas comunidades rurales enfrentan el envejecimiento de su población y la salida de jóvenes que se van a las ciudades y los pueblos en busca de educación y empleo. La OIM añade que la mayoría de los movimientos relacionados con el cambio climático ocurren dentro de un mismo país, con frecuencia del campo a la ciudad. Y en Costa Rica, al analizar el Censo 2000, los investigadores atribuyeron el atractivo de las ciudades a la búsqueda de mejores condiciones de vida en centros urbanos con redes de servicios de salud y educación a muy corta distancia.

Un mundo cada vez más urbano: los siglos XX y XXI#

Cada país define a su manera qué es «urbano». Con esas definiciones nacionales, la División de Población de las Naciones Unidas estima el porcentaje de habitantes que vive en zonas urbanas. Estos son algunos de sus datos, publicados por el Banco Mundial:

Año	Mundo	América Latina y el Caribe	Costa Rica
1960	34,2 %	48,9 %	34,1 %
1980	39,5 %	65,2 %	42,9 %
2000	46,8 %	75,6 %	59,0 %
2025	57,8 %	81,5 %	79,7 %

Según esta serie, la población urbana del mundo superó a la rural hacia 2007, y la de Costa Rica, hacia 1992. Para interpretar la tabla como gráfico, dibuja una línea por región con los años en el eje horizontal y el porcentaje en el vertical: verás que las tres líneas suben, pero la de Costa Rica es la más empinada.

Ejemplo. ¿Cuántos puntos porcentuales aumentó la población urbana de Costa Rica entre 1960 y 2025? Compáralo con el mundo.

Solución. Costa Rica pasó de 34,1 % a 79,7 %: 79,7 − 34,1 = 45,6 puntos porcentuales. El mundo pasó de 34,2 % a 57,8 %: 57,8 − 34,2 = 23,6 puntos. En 1960 ambos tenían casi el mismo nivel, pero Costa Rica se urbanizó casi el doble de rápido que el promedio mundial.

Otra forma de medir: ciudades, pueblos y zonas rurales#

Las Perspectivas de la Urbanización Mundial 2025 usan además, por primera vez, un método común para todos los países, el grado de urbanización, que la Comisión de Estadística de las Naciones Unidas respaldó en 2020. Llama ciudad a un núcleo de al menos 50 000 habitantes con 1500 personas o más por km², y pueblo a un núcleo de al menos 5000 habitantes con 300 o más por km². Con ese método, en 1950 solo el 20 % de los 2500 millones de habitantes del planeta vivía en ciudades; en 2025, el 45 % de los 8200 millones vive en ciudades, el 36 % en pueblos y el 19 % en zonas rurales. En América Latina y el Caribe, las ciudades ya superaban en población a los pueblos y al campo hacia 1970. Según la ONU, la población rural mundial alcanzaría su máximo en la década de 2040 y luego empezaría a bajar; el África subsahariana es la única región donde ha seguido creciendo de forma importante.

Por eso, para el mismo año 2025 hay dos cifras: con las definiciones nacionales, el 57,8 % del mundo es urbano; con el nuevo método, ciudades y pueblos suman el 80,5 %. No se restan ni se comparan cifras de los dos métodos.

Costa Rica según los censos del INEC#

El Censo 2011 del INEC registró que el 72,8 % de la población vivía en zona urbana. También mostró que, de las personas nacidas en Costa Rica, el 80,1 % vivía en la misma provincia donde nació y el 19,9 % vivía en otra provincia. El censo usa su propia definición de zona urbana, así que su porcentaje no se compara con la serie de la ONU de la sección anterior.

Provincia	Población urbana (Censo 2011)	Balance de la migración 2006-2011
San José	86,4 %	Expulsora
Alajuela	60,7 %	Atrayente
Cartago	82,5 %	Atrayente
Heredia	86,0 %	Atrayente
Guanacaste	55,2 %	Atrayente
Puntarenas	54,7 %	Expulsora
Limón	56,5 %	Expulsora

En un libro del INEC sobre ese censo, los investigadores Wendy Molina y Jorge Barquero encontraron que 359 599 personas mayores de 5 años cambiaron de cantón entre 1995 y 2000, y 404 109 entre 2006 y 2011, cerca del 10 % de esa población en 2011. Casi la mitad de esos movimientos (45 % y 46 %) ocurrió entre cantones de la Gran Área Metropolitana (GAM). Desde el Censo 1984, la llegada de migrantes a la GAM desde el resto del país fue bajando, y en 2006-2011 el saldo de la GAM con el resto del país se volvió negativo: la clásica migración del campo a la ciudad perdió fuerza frente a la que va de unas zonas urbanas a otras, sobre todo del centro hacia la periferia urbana, como los cantones de la parte alta de Heredia.

Los mismos autores recuerdan que, con el Censo 2000, Guanacaste había sido la provincia más expulsora y Heredia la más atrayente. Puedes repasar el contexto de cada territorio en Provincia de Guanacaste y en Provincia de Heredia.

Ejemplo. Con los datos del Censo 2011, ¿qué porcentaje de los migrantes internos se movió entre cantones de la GAM?

Solución. De 404 109 migrantes internos, 186 277 se trasladaron entre cantones de la GAM: 186 277 ÷ 404 109 ≈ 0,461, es decir, cerca del 46 %. Entre 2006 y 2011, casi la mitad de toda la migración interna del país ocurrió dentro de la misma región metropolitana.

Los caminos de la migración: investiga en tu familia#

El programa del MEP propone indagar, con familiares o vecinos, cómo migraron del campo a la ciudad. Antes de empezar, pide permiso a la persona, explícale para qué es el trabajo y no publiques datos que puedan identificarla. Esta guía de entrevista te puede servir:

¿Dónde vivía antes de mudarse y en qué año se trasladó?
¿Qué la impulsó a irse: trabajo, estudio, salud, familia, vivienda u otra razón?
¿Por qué eligió ese destino? ¿Tenía familiares o conocidos allí?
¿Cómo fueron el viaje y los primeros meses: dónde vivió y en qué trabajó?
¿Qué extrañó de su lugar de origen y qué ventajas encontró en el nuevo?
¿Mantiene lazos con su comunidad de origen, como visitas, fiestas o ayuda económica?

Al reunir las entrevistas del grupo, marquen en un mapa de Costa Rica el lugar de origen y el de destino de cada persona y unan los puntos con flechas. Así verán si los caminos se parecen a los patrones de los censos: muchas flechas hacia el Valle Central y, en historias más recientes, mudanzas entre cantones urbanos.

Transformaciones en la ciudad y en el campo#

La migración interna transforma tanto los lugares que reciben población como los que la pierden. Algunos datos de las Naciones Unidas: entre 1975 y 2025, la superficie construida creció casi el doble de rápido que la población mundial, y el área construida por persona pasó de 43 a 63 m²; cerca del 60 % de la tierra convertida en espacio urbano desde 1970 eran tierras agrícolas productivas. Según el Informe de los Objetivos de Desarrollo Sostenible 2025, 1120 millones de personas viven en barrios marginales o asentamientos informales.

Ámbito	En la ciudad que recibe	En el campo que expulsa
Urbano o territorial	Las ciudades crecen hacia la periferia; aumentan la congestión vial y la necesidad de transporte	Fincas que pueden quedar sin trabajar o pasar a otros usos
Social	Más demanda de vivienda, escuelas y servicios de salud; convivencia de personas de distintas regiones	Población más envejecida, porque se van sobre todo los jóvenes
Económico	Más trabajadores para comercio, servicios y construcción	Menos mano de obra para la agricultura
Cultural	Mezcla de costumbres, comidas y formas de hablar de distintas regiones	Riesgo de que se pierdan tradiciones locales si no hay quién las continúe

En Costa Rica, Molina y Barquero describen cómo, desde la segunda mitad de la década de 1980, la urbanización residencial se extendió fuera del anillo de contención de la GAM y formó una amplia periferia urbana. Para debatir en clase: ¿qué ventajas y qué problemas trae ese crecimiento hacia la periferia? ¿Qué podría hacer que más personas jóvenes se queden en sus comunidades rurales? ¿Es posible un movimiento inverso, de la ciudad al campo? Puedes ampliar la mirada regional en Historia de las regiones socioeconómicas.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre los factores de expulsión y los factores de atracción en la migración del campo a la ciudad?#

Los factores de expulsión son las condiciones del lugar de origen que empujan a una persona a irse, como la falta de empleo, la lejanía de colegios y servicios de salud o la pérdida de cosechas. Los factores de atracción son las ventajas del destino, como más trabajo, centros de estudio, hospitales o familiares que ayudan al llegar. Casi siempre la decisión combina varios factores de los dos tipos.

¿En cuántos puntos porcentuales aumentó la población urbana del mundo entre 1960 y 2025, según las estimaciones de la ONU?#

Con las definiciones nacionales, la población urbana del mundo pasó de 34,2 % en 1960 a 57,8 % en 2025, así que aumentó 57,8 − 34,2 = 23,6 puntos porcentuales. En ese mismo periodo, Costa Rica aumentó 45,6 puntos, de 34,1 % a 79,7 %, casi el doble que el promedio mundial.

¿Por qué para 2025 hay dos porcentajes distintos de población urbana en el mundo, 57,8 % y 80,5 %?#

Porque se miden con métodos diferentes. El 57,8 % suma lo que cada país llama urbano según su propia definición. El 80,5 % viene del método del grado de urbanización, que usa los mismos criterios de tamaño y densidad en todos los países y suma la población de ciudades y de pueblos. Como miden cosas distintas, no se restan ni se comparan entre sí.

¿Qué cambio encontraron Molina y Barquero, en el libro del INEC sobre el Censo 2011, en la migración interna de Costa Rica entre los censos de 1984 y 2011?#

Encontraron que la llegada de migrantes a la Gran Área Metropolitana desde el resto del país fue bajando y que, en 2006-2011, el saldo migratorio de la GAM con el resto del país se volvió negativo. La migración tradicional del campo a la ciudad perdió peso, y ganaron importancia los traslados entre zonas urbanas, sobre todo del centro hacia la periferia de la GAM.

¿Qué transformaciones puede vivir una comunidad rural cuando muchos de sus jóvenes se van a la ciudad?#

La población del lugar envejece, porque quedan sobre todo personas mayores. Puede faltar mano de obra para la agricultura y algunas fincas pueden quedar sin trabajar. También pueden debilitarse tradiciones locales si no hay quién las continúe. A la vez, quienes se fueron suelen mantener lazos con su comunidad mediante visitas o ayuda económica a sus familias.