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Dictaduras y democracia en América Latina durante la guerra fría

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 10 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

El 11 de setiembre de 1973, un golpe de Estado encabezado por el general Augusto Pinochet derrocó en Chile al presidente Salvador Allende. Según la Biblioteca Nacional de Chile, el poder pasó a una junta militar liderada por Pinochet, que en diciembre de 1974 fue nombrado presidente de la República, y su régimen disolvió el Congreso y proscribió los partidos políticos. Escenas parecidas se repitieron en otros países de América Latina durante la guerra fría, mientras distintos grupos luchaban por recuperar la democracia o por una revolución social.

En esta lección verás, a partir de casos documentados por comisiones de la verdad, por la ONU y por archivos oficiales, por qué hubo dictaduras y luchas contra ellas, cómo afectaron la vida cotidiana y las familias, qué desenlaces tuvieron y qué huellas dejaron. Las cifras se dan con el informe y el año de donde salen.

Definición

Una dictadura militar es un gobierno de hecho encabezado por las Fuerzas Armadas, que llega al poder por la fuerza, en general mediante un golpe de Estado, y que suprime o controla las elecciones, el Congreso y los partidos y persigue a sus opositores. Cuando la persecución se organiza desde el Estado contra una parte de la población, las violaciones de derechos humanos son sistemáticas.

La guerra fría llega a América Latina#

Las dos superpotencias actuaron en la región. Los siguientes hechos los registra la Oficina del Historiador del Departamento de Estado de Estados Unidos, es decir, una fuente oficial de una de ellas:

  • Guatemala, 1954. La CIA, con aprobación del Gobierno estadounidense, participó en el derrocamiento del presidente Jacobo Árbenz. Los directores de la CIA reconocieron oficialmente esa acción encubierta a comienzos de los años noventa.
  • Cuba, 1959-1962. Una revolución de izquierda derrocó a Fulgencio Batista en 1959; el gobierno de Fidel Castro expropió bienes estadounidenses y estrechó lazos con la Unión Soviética. En 1961, exiliados cubanos entrenados por la CIA fracasaron en Bahía de Cochinos, y en 1962 la instalación de misiles nucleares soviéticos en Cuba llevó a las dos superpotencias al borde de una guerra nuclear.
  • La Alianza para el Progreso, 1961. Según esa misma fuente, el programa de ayuda del presidente John F. Kennedy buscaba impedir la expansión del socialismo en el hemisferio, con inversiones para reforzar la infraestructura y la educación y apoyar gobiernos democráticos.
  • Chile, 1964-1973. En 1964, el Gobierno de Estados Unidos aportó fondos a la campaña de Eduardo Frei, que venció a Allende, y en 1970 usó fondos encubiertos para impedir la elección de Allende. Una comisión del Senado estadounidense, convocada en 1975, concluyó que hubo acciones encubiertas, que en 1970 se llegó a considerar una propuesta para organizar un golpe militar y que había pocas pruebas que ligaran al Gobierno estadounidense con un apoyo encubierto al golpe de 1973; según la Oficina del Historiador, sigue el debate sobre si hubo apoyo directo.

Dictaduras y violaciones sistemáticas de derechos humanos#

PaísQué documentan las fuentes oficiales
Chile (1973-1990)Según la Biblioteca Nacional de Chile, el régimen aplicó una política de Estado represiva que recurrió a la detención, la tortura, el asesinato y el exilio; la DINA actuó de forma selectiva y sistemática contra dirigentes de los partidos de izquierda y elevó a 1.102 la cifra de detenidos desaparecidos en 1977. La Comisión Nacional de Verdad y Reconciliación, que investigó las violaciones de derechos humanos con resultado de muerte ocurridas entre el 11 de setiembre de 1973 y el 11 de marzo de 1990, calificó como víctimas de la violencia política a 2.279 personas (Informe Rettig, 1991)
Argentina (1976-1983)Según una publicación del Gobierno argentino (2021), la justicia condenó en 1985 a excomandantes por llevar a cabo un plan sistemático de exterminio desde el 24 de marzo de 1976. La Comisión Nacional sobre la Desaparición de Personas (CONADEP), creada en diciembre de 1983, elaboró el informe Nunca más, base de las pruebas del Juicio a las Juntas
Guatemala (1962-1996)Según un relator especial de la ONU (2007), que cita a la Comisión para el Esclarecimiento Histórico, el Gobierno emprendió una campaña de tierra arrasada contra la población civil de regiones indígenas mayas que culminó entre 1981 y 1983 en múltiples actos de genocidio; las muertes en el enfrentamiento armado superaron las 200.000, imputables en más de un 90 % al Gobierno
El Salvador (1980-1991)La Comisión de la Verdad para El Salvador (informe transmitido a la ONU en 1993) registró más de 22.000 denuncias de graves hechos de violencia ocurridos entre enero de 1980 y julio de 1991, en su mayoría ejecuciones extrajudiciales, además de desapariciones forzadas y torturas. Quienes declararon atribuyeron casi el 85 % de los casos a agentes del Estado, grupos paramilitares aliados y escuadrones de la muerte, y cerca del 5 % al FMLN. El 24 de marzo de 1980 fue asesinado el arzobispo Óscar Romero mientras celebraba misa

El impacto en la vida cotidiana y en las familias#

La desaparición forzada dejó a muchas familias sin saber qué había pasado con sus seres queridos. En Chile, la Vicaría de la Solidaridad, creada el 1 de enero de 1976 por el arzobispo de Santiago, Raúl Silva Henríquez, dio asistencia jurídica, económica y espiritual a las personas perseguidas y a sus familiares, y documentó torturas, muertes y desapariciones. También organizó comedores infantiles, bolsas de trabajo, centros de salud y talleres de arpilleras. La cárcel, la tortura y el exilio alteraron la vida de muchos hogares.

Quiénes lucharon contra las dictaduras y por qué#

No todos los opositores buscaban lo mismo. Unos luchaban por la democracia: elecciones libres, respeto a los derechos humanos y libertad de los partidos. Otros buscaban una revolución social: transformar a fondo la propiedad y la distribución de la riqueza. El caso de Nicaragua, según la Oficina del Historiador, muestra los dos caminos a la vez:

  • La familia Somoza controló Nicaragua desde 1936. Esa fuente describe un país con pobreza extendida, un movimiento reformista en crecimiento y una dictadura militar corrupta y violenta. Tras el terremoto de Managua de 1972, la mayor parte de la ayuda internacional fue desviada por los negocios, allegados y subordinados militares de Somoza.
  • La clase media, los empresarios y la jerarquía católica local se volvieron críticos del régimen.
  • El Frente Sandinista de Liberación Nacional, inspirado en la revolución cubana de 1959, buscaba derrocar a Somoza por las armas.
  • El asesinato de Pedro Joaquín Chamorro, director del diario opositor La Prensa, en enero de 1978, desató grandes manifestaciones.

En otros países se combinaron vías pacíficas y armadas: en Chile, la Iglesia católica defendió a los perseguidos desde la Vicaría de la Solidaridad y la oposición derrotó a Pinochet en las urnas en 1988; en El Salvador, la guerrilla del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) lanzó una gran ofensiva contra el ejército en enero de 1981.

Desenlaces distintos#

PaísDesenlace
CubaLa revolución de 1959 triunfó y el país proclamó su intención de adoptar el socialismo, aliado con la Unión Soviética
NicaraguaUn gobierno provisional formado en Costa Rica el 16 de junio de 1979 asumió el poder tras la entrada sandinista en Managua, el 19 de julio. En los años ochenta, Estados Unidos apoyó a la Contra, y los sandinistas recibieron asesores y armas soviéticos y cubanos, según la Oficina del Historiador. En 1990, en elecciones con supervisión internacional, ganó Violeta Chamorro
El SalvadorLa guerra civil terminó con acuerdos de paz entre el Gobierno y el FMLN, bajo supervisión de la ONU; la Comisión de la Verdad prevista en esos acuerdos presentó su informe el 15 de marzo de 1993
GuatemalaTras negociaciones mediadas por la ONU entre 1994 y 1996, el Gobierno y la Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca firmaron la paz en 1996
ChileEn el plebiscito del 5 de octubre de 1988, el No a Pinochet obtuvo el 54,7 %; Patricio Aylwin ganó la elección del 14 de diciembre de 1989 y el 11 de marzo de 1990 recibió de Pinochet la banda presidencial. Pinochet siguió como comandante en jefe del Ejército hasta 1998
ArgentinaCon el regreso de la democracia, el presidente Raúl Alfonsín creó la CONADEP. En el Juicio a las Juntas, iniciado el 22 de abril de 1985 con 839 testigos, la sentencia del 9 de diciembre de 1985 condenó a cinco de los nueve excomandantes

Costa Rica tuvo un papel en la pacificación de Centroamérica. El 7 de agosto de 1987, los presidentes de Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua firmaron el acuerdo de Esquipulas II, «Procedimientos para la paz firme y duradera en Centroamérica», que comprometía a la reconciliación nacional, la amnistía, el cese de hostilidades, la democratización y elecciones libres. El propio acuerdo dice que los presidentes se reunieron para dialogar sobre «el plan de paz presentado por el Gobierno de Costa Rica»; según la Oficina del Historiador, lo impulsó sobre todo el presidente Óscar Arias.

Repercusiones que llegan al presente#

  • Verdad. Comisiones como la CONADEP en Argentina, la Comisión Rettig en Chile, la Comisión de la Verdad en El Salvador y la Comisión para el Esclarecimiento Histórico en Guatemala documentaron lo ocurrido. La Comisión Rettig debía además identificar a las víctimas y recomendar reparaciones y medidas de prevención, y las recomendaciones de la comisión salvadoreña eran vinculantes para las partes, según el secretario general de la ONU.
  • Justicia. Una publicación del Gobierno argentino presenta el Juicio a las Juntas de 1985 como «la primera condena al terrorismo de Estado».
  • Memoria. Al cerrar en 1992, la Vicaría de la Solidaridad dio paso a una fundación encargada de resguardar su archivo.
  • Herencias de la violencia. En 2007, un relator especial de la ONU señaló que gran parte de la violencia que vivía Guatemala seguía las pautas de la contrainsurgencia del pasado, y que los cambios necesarios eran los previstos en los Acuerdos de Paz.

Por eso el programa del MEP propone reflexionar, a partir de estos casos, sobre la importancia del respeto a los derechos humanos y de la vida en una sociedad democrática.

Ponte a prueba#

¿Qué papel tuvieron Estados Unidos y la Unión Soviética en América Latina durante la guerra fría?#

Según documentos oficiales estadounidenses, la CIA participó en el derrocamiento del presidente guatemalteco Jacobo Árbenz en 1954 y el Gobierno de Estados Unidos usó fondos encubiertos para impedir la elección de Salvador Allende en Chile en 1970. La Unión Soviética, por su parte, se alió con la Cuba de Fidel Castro, instaló misiles nucleares en la isla en 1962 y, en los años ochenta, envió asesores y armas a los sandinistas de Nicaragua.

¿Cómo afectaron las dictaduras la vida cotidiana y a las familias?#

Hubo detenciones, torturas, asesinatos, exilio y desapariciones forzadas, que dejaron a muchas familias sin saber el destino de sus seres queridos. En Chile, el Informe Rettig de 1991 calificó como víctimas a 2.279 personas. Organizaciones como la Vicaría de la Solidaridad dieron ayuda legal, económica y espiritual, abrieron comedores infantiles, documentaron los abusos y organizaron talleres de arpilleras.

¿Qué diferencia había entre luchar por la democracia y luchar por la revolución social?#

Quienes luchaban por la democracia buscaban elecciones libres, partidos permitidos y respeto a los derechos humanos, como la oposición que ganó el plebiscito chileno de 1988. Quienes buscaban una revolución social querían transformar a fondo la propiedad y la distribución de la riqueza, a menudo por las armas, como el Frente Sandinista en Nicaragua, inspirado en la revolución cubana. En algunos países, ambos grupos coincidieron contra una misma dictadura.

¿Qué desenlaces tuvieron los movimientos contra las dictaduras?#

Fueron distintos. En Cuba y Nicaragua triunfaron revoluciones armadas, en 1959 y 1979. En El Salvador y Guatemala, las guerras terminaron con acuerdos de paz: en Guatemala, con mediación de la ONU, y en El Salvador, bajo su supervisión. En Chile, la dictadura terminó tras un plebiscito en 1988 y la elección de 1989. En Argentina, el regreso de la democracia permitió crear la CONADEP y juzgar a los excomandantes en 1985.

¿Qué papel tuvo Costa Rica en la pacificación de Centroamérica?#

En 1979, el gobierno provisional que asumió el poder en Nicaragua se formó en Costa Rica. En 1987, el presidente costarricense Óscar Arias impulsó el acuerdo de Esquipulas II, firmado el 7 de agosto por los presidentes de Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua. El acuerdo comprometía a la reconciliación nacional, la amnistía, el cese del fuego, la democratización y las elecciones libres.

Fuentes#

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