Las crisis económicas de Costa Rica en la primera mitad del siglo XX

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 7 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

Entre 1914 y 1945, Costa Rica vivió tres grandes crisis económicas: la causada por la Primera Guerra Mundial, la de 1929 con la depresión de los años treinta y la de la Segunda Guerra Mundial. Las tres golpearon a un país que vivía de vender café y banano al exterior, y las tres dejaron huella en la vida de las familias trabajadoras y en la forma de actuar del Estado.

En esta lección analizarás los factores internos y externos de cada crisis, cómo afectaron las condiciones de vida y las finanzas del Estado, qué hicieron el gobierno y los grupos sociales para enfrentarlas y en qué se parecen y se diferencian de una crisis reciente.

Definición

El modelo agroexportador es una forma de organizar la economía en la que un país se especializa en producir unos pocos productos agrícolas para venderlos en el exterior (en Costa Rica, sobre todo café y banano) y con lo que gana compra en el extranjero los bienes manufacturados. Su debilidad es la dependencia: cuando caen los precios o se cierran los mercados de compra, la crisis llega a todo el país.

Un país que dependía del exterior#

Según la historiadora Ana María Botey, de la Universidad de Costa Rica (UCR), la economía de este periodo se sostenía en el café, el banano y el cacao, y el Estado obtenía sus principales ingresos de los impuestos de aduana a las importaciones y de la Fábrica Nacional de Licores. Esto significaba que, si se compraba menos en el exterior, el Estado recaudaba menos. Además, el país dependía cada vez más de un solo comprador: en 1920, Estados Unidos recibía el 71 % de todo lo que Costa Rica exportaba.

Tipo de factor	Ejemplos en este periodo
Externos	Guerras mundiales que cierran mercados, caída de los precios internacionales del café y del banano, menos crédito extranjero.
Internos	Especialización en pocos productos, finanzas públicas basadas en aduanas, deuda pública, falta de crédito para pequeños productores, conflictos entre beneficiadores y productores de café.

La crisis de la Primera Guerra Mundial (1914-1919)#

Con la guerra se cerraron los mercados europeos y se paralizaron las importaciones inglesas y alemanas, así que los ingresos del Estado se hundieron. Según un estudio de la UCR, hacia el final de la guerra el Estado dejó de percibir el 80 % de los impuestos de aduana. El colón también perdió valor: según Botey, pasó de 2,12 colones por dólar en 1913 a 4,47 en 1918, lo que encareció los productos importados y la deuda externa. Un factor interno agravó la situación: los grandes cafetaleros prefirieron dejar en Estados Unidos los dólares que ganaban vendiendo café.

Para los trabajadores, la crisis trajo quiebras de empresas, escasez de productos de consumo, especulación con los precios y huelgas; según un estudio de Hugo Murillo publicado por la UCR, en muchas ocasiones los empleados públicos pasaban meses sin recibir su salario o recibían solo una parte. En 1914 el gobierno rebajó los sueldos públicos entre un 15 % (los menores de 100 colones) y un 30 % (los mayores de 300), y en 1915 empezó a pagar una tercera parte de ellos con giros que solo podrían cambiarse por dinero cuando mejorara la situación fiscal, las llamadas «tercerillas».

La respuesta del gobierno de Alfredo González Flores#

Creó el Banco Internacional de Costa Rica (1914), el primer banco del Estado, que también debía llevar crédito a los pequeños productores del campo; en 1916 abrió una sección hipotecaria con préstamos a largo plazo y un interés no mayor del 8 % anual.
Prohibió exportar el oro y la plata de las minas del país y estableció un impuesto reembolsable sobre la exportación de café.
Propuso una reforma tributaria con dos impuestos directos, el territorial y el de la renta, para que pagaran más quienes más tenían. El Congreso los aprobó el 7 de diciembre de 1916.

Las reformas provocaron la oposición de los grandes cafetaleros y de otros grupos afectados. El 27 de enero de 1917, el ministro de Guerra, Federico Tinoco, derrocó a González Flores, y en 1918 el Congreso suspendió el impuesto sobre la renta.

La crisis de 1929 y la depresión de los años treinta#

La caída de la Bolsa de Nueva York, en octubre de 1929, fue el detonante externo, pero en Costa Rica ya había señales de recesión desde 1928. Botey señala causas internas: en los años veinte no se diversificaron las exportaciones, el café se extendió a costa de los granos básicos, su productividad bajaba y la producción bananera del Caribe caía por el mal de Panamá y otras plagas mientras la United Fruit Company preparaba su traslado al Pacífico Sur.

Entre 1928 y 1932, el valor por unidad de lo que el país exportaba bajó aproximadamente a la mitad.
El pago de la deuda externa pasó de absorber el 14,1 % de los ingresos del gobierno en 1929 al 30,3 % en 1932.
En 1931, los comerciantes calculaban que sus ventas habían caído un 60 % respecto al año anterior; hubo despidos y quiebras de pequeños negocios.
El desempleo golpeó sobre todo al Valle Central y a las llanuras del Caribe. En Limón, según la prensa de 1929, más de 400 trabajadores salieron hacia Nicaragua en busca de empleo.
Los salarios nominales del Gobierno bajaron entre 1929 y 1933; el presupuesto de 1933, por ejemplo, planteó una rebaja del 10 % que solo afectaría a los sueldos mayores de 100 colones.

Ejemplo. Según un cálculo publicado en noviembre de 1933 y analizado por José Manuel Cerdas en un estudio de la UCR, una familia de seis personas en San José necesitaba ¢2,80 diarios para una dieta que el propio cálculo consideraba insuficiente, y unos ¢2,06 más para casa, luz, leña, jabón, medicinas y ropa. Una encuesta de salarios hecha por el Estado en 1934 encontró que las costureras de ropa ordinaria ganaban en promedio ¢1,40 diarios. ¿Cuánto le faltaba a ese salario para cubrir los gastos diarios de la familia?

Solución. Los gastos sumaban 2,80 + 2,06 = ¢4,86 diarios. Con un salario de ¢1,40 faltaban 4,86 − 1,40 = ¢3,46 cada día: ese salario no alcanzaba ni para la comida. Cerdas señala que quienes ganaban menos de ¢3,00 diarios estaban casi obligados a depender de otro ingreso propio o de un familiar con quien compartir los gastos. El cálculo ayuda a entender por qué los trabajadores reclamaban mejores salarios.

Cómo respondieron el Estado y los grupos sociales en los años treinta#

Acciones del Estado#

Subió impuestos indirectos (a los cigarrillos y a la cerveza, por ejemplo), creó un pequeño impuesto a los ingresos personales y dejó de pagar parte de la deuda pública.
A fines de 1931 devaluó la moneda y aumentó los aranceles a las importaciones; a inicios de 1932 estableció el control de las divisas y de las exportaciones.
Impulsó obras públicas para dar empleo, colonias agrícolas en Heredia y Limón y la protección del maíz, los frijoles y el arroz producidos en el país.
En 1933, el gobierno de Ricardo Jiménez creó el Instituto de Defensa del Café para intervenir en el conflicto entre los beneficiadores y los pequeños productores.
La reforma bancaria de 1936 transformó el Banco Internacional en el Banco Nacional de Costa Rica, con funciones de banco central.

Acciones de los grupos sociales#

Desde mediados de 1928, pequeños y medianos productores pidieron al Estado que protegiera la producción nacional frente a las importaciones.
Personas desempleadas se organizaron: en Cartago se formó en noviembre de 1929 una organización de «Los sin trabajo» que pidió al gobierno obras públicas para emplearlos.
El 16 de junio de 1931 se fundó el Partido Comunista, que impulsó proyectos de ley de salarios mínimos y de ayuda a los desocupados.
En 1934 estallaron grandes huelgas, como la de los zapateros y la de los trabajadores bananeros.

Hacia 1936 las exportaciones de café y banano empezaron a recuperarse, ayudadas por la devaluación, la moratoria en el pago de las deudas a los bancos, los bajos salarios y la nueva producción bananera del Pacífico Central y Sur.

La crisis de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945)#

Cuando estalló la guerra, en setiembre de 1939, el 75 % de las exportaciones de café iba hacia Europa; durante el conflicto esa proporción bajó a solo el 5 %. El Acuerdo Interamericano del Café, firmado en 1940 y aplicado desde 1941, dio cuotas en el mercado de Estados Unidos y permitió que el volumen exportado se mantuviera cercano al de antes de la guerra, y desde 1940 el Banco Nacional empezó a financiar las cosechas. Aun así, las importaciones escasearon y se encarecieron, subió el costo de la vida y el gobierno de Rafael Ángel Calderón Guardia (1940-1944) enfrentó una severa crisis fiscal. Esa misma década fue la de las reformas sociales que puedes estudiar en Logros sociales de la década de 1940.

Las crisis de ayer y las de hoy#

Una crisis reciente que vivió el país fue la provocada por la pandemia de COVID-19. Según la Memoria Anual 2021 del Banco Central de Costa Rica (BCCR), la producción se contrajo un 4,1 % en 2020, la tasa de desempleo llegó a 24,4 % en julio de ese año y la actividad de hoteles y restaurantes cayó un 43,1 %. En 2021 la economía creció un 7,6 %.

Pregunta	Crisis de 1914-1945	Crisis de 2020
¿Origen externo?	Sí: guerras mundiales y depresión mundial	Sí: una pandemia mundial
¿Qué sector se golpeó?	Exportación de café y banano	Turismo, hoteles y restaurantes, entre otros
¿Efecto en las personas?	Desempleo, rebajas salariales, carestía	Desempleo que llegó al 24,4 %
¿Efecto en el Estado?	Caída de ingresos, deuda, rebaja de sueldos públicos	Pregunta para investigar: busca qué pasó con el déficit y la deuda pública

La comparación deja una lección que el propio periodo enseña: una economía que depende de pocos productos o de pocos mercados queda expuesta a lo que ocurra fuera de sus fronteras. Para el debate en clase, conviene preguntarse qué instituciones existen hoy que no existían en 1930 y cómo cambian la forma en que una crisis afecta a las familias.

Ponte a prueba#

¿Por qué el modelo agroexportador hacía tan vulnerable a Costa Rica frente a las crisis internacionales?#

Porque el país dependía de vender unos pocos productos, sobre todo café y banano, a pocos compradores, y el Estado se financiaba con los impuestos a las importaciones. Si una guerra cerraba los mercados o caían los precios, entraban menos divisas, se importaba menos y el Estado recaudaba menos. Así, una crisis externa se convertía rápidamente en desempleo, rebaja de salarios y problemas fiscales dentro del país.

¿Qué medidas tomó Alfredo González Flores ante la crisis de la Primera Guerra Mundial y cómo terminó su gobierno?#

Creó el Banco Internacional de Costa Rica, primer banco del Estado, con crédito para pequeños productores; rebajó los salarios públicos y propuso impuestos directos, el territorial y el de la renta, que el Congreso aprobó en diciembre de 1916. Esas reformas generaron la oposición de los grandes cafetaleros y otros grupos, y el 27 de enero de 1917 fue derrocado por su ministro de Guerra, Federico Tinoco.

¿Qué factores internos ayudaron a que la crisis de 1929 golpeara tan fuerte a Costa Rica?#

En los años veinte no se diversificaron las exportaciones ni los mercados, el café se extendió a costa de los granos básicos, su productividad bajaba, la producción bananera del Caribe caía por el mal de Panamá y el Estado tenía una deuda externa cuyo pago llegó a absorber el 30,3 % de sus ingresos en 1932. Por eso la caída de precios internacionales tuvo efectos tan graves.

¿Cómo se organizaron los trabajadores y los productores para enfrentar la crisis de los años treinta?#

Los pequeños y medianos productores pidieron protección para la producción nacional; las personas desempleadas formaron grupos como «Los sin trabajo» en Cartago para pedir obras públicas; en 1931 se fundó el Partido Comunista, que impulsó leyes de salarios mínimos y de ayuda a los desocupados; y en 1934 hubo grandes huelgas, como la de los zapateros y la bananera.

¿En qué se parece la crisis de 2020 a las crisis de la primera mitad del siglo XX?#

En que también tuvo un origen externo, una pandemia mundial, y golpeó con fuerza a un sector que depende del exterior, el turismo: según el Banco Central, hoteles y restaurantes cayeron un 43,1 % en 2020. Como en los años treinta, el desempleo subió mucho, hasta el 24,4 % en julio de 2020. Una diferencia para debatir es qué instituciones existen hoy que no existían en los años treinta y cómo protegen a las familias.