Participación, sufragio y abstencionismo en Costa Rica

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Décimo año Lección 18 de 19

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 10 min de lectura

En la primera ronda presidencial de 2022, cuatro de cada diez personas inscritas no votaron: el abstencionismo llegó al 40,0 %, según el Tribunal Supremo de Elecciones (TSE). ¿Es mucho o poco? ¿Siempre fue así? ¿Es lo mismo no votar que votar en blanco? Para responder hay que entender qué es participar, qué características tiene el sufragio en Costa Rica y cómo se mide el abstencionismo.

En esta lección analizarás las formas de participación ciudadana, las reglas del voto, la diferencia entre votos válidos, nulos y en blanco, y la serie histórica de abstencionismo del TSE, para valorar la importancia del sufragio y de la participación de la persona joven en los procesos electorales.

Definición

El glosario del programa de Educación Cívica define el sufragio o voto como «una forma de expresión política de la voluntad individual, expresión fundamental de la igualdad ciudadana», cuya finalidad es designar representantes o aprobar o rechazar ciertos actos de gobierno. El abstencionismo es la situación en que una persona no ejerce el derecho ni cumple la obligación cívica de votar; el TSE lo mide como el porcentaje del electorado inscrito que no emitió su voto.

Formas de participar#

Para el glosario del MEP, la participación ciudadana busca incidir en la toma de decisiones en forma directa o por medio de representantes, y la aspiración democrática es una ciudadanía activa, «atenta a los asuntos públicos, capaz de elegir entre alternativas y comprometida con la participación». Votar es la forma más conocida, pero no la única:

Forma de participar	Ejemplo	Norma
Elegir representantes	Votar por la Presidencia, las diputaciones y los cargos municipales	Constitución, art. 93
Decidir en consultas	Votar en un referéndum o en un plebiscito	Constitución, arts. 105 y 168
Proponer leyes	Firmar una iniciativa popular, que requiere el 5 % del padrón	Constitución, art. 123
Servir al proceso	Integrar una junta receptora de votos o ser fiscal de un partido	Código Electoral, arts. 41 y 210
Militar en un partido	Afiliarse, votar en procesos internos o postularse	Código Electoral, art. 53
Practicar antes de los 18 años	Votar y postularse en el gobierno estudiantil	Decreto N.º 35333-MEP, art. 4

El sufragio en Costa Rica#

La Constitución dice: «El sufragio es función cívica primordial y obligatoria y se ejerce ante las Juntas Electorales en votación directa y secreta, por los ciudadanos inscritos en el Registro Civil» (artículo 93). Según el Código Electoral, son personas electoras las costarricenses mayores de 18 años inscritas en el padrón, salvo quienes estén en interdicción judicial o tengan suspendidos sus derechos políticos por sentencia firme; las personas naturalizadas votan doce meses después de obtener su carta (art. 144). El glosario del MEP distingue varios modos de sufragio; así se aplican en Costa Rica:

Modo de sufragio (glosario del MEP)	En Costa Rica
Universal: votan todas las personas, con excepciones generales como la edad	Sí: votan las personas costarricenses de 18 años o más inscritas en el padrón
Secreto: nadie puede saber por quién vota cada persona	Sí: si alguien muestra a propósito su papeleta, la junta la aparta y ese voto es nulo (Código Electoral, arts. 180 y 194)
Directo: se vota por las candidaturas, no por intermediarios	Sí, según el artículo 93 de la Constitución
Obligatorio: votar es un derecho y un deber, y no hacerlo provoca una multa o sanción	La Constitución lo llama función cívica obligatoria y el Código lo incluye entre los deberes de las personas electoras (art. 145); sin embargo, entre los delitos y las multas electorales del Código (arts. 271 a 302) no hay sanción para quien no vota

La ley también procura que votar sea posible para todas las personas. La votación va de las 6:00 a las 18:00 (art. 166); los patronos deben dar a sus trabajadores tiempo para votar, y quien lo impida o los sancione por eso se expone a una multa (art. 292); los autobuses con ruta asignada deben dar servicio normal el día de las elecciones (art. 163); en la fila tienen prioridad las personas con discapacidad, las embarazadas y las personas adultas mayores (art. 171); y las personas con discapacidad visual pueden votar en secreto con plantillas (art. 181). Para las elecciones de febrero de 2026, el boletín preelectoral del TSE registra 117 juntas receptoras en zonas indígenas, para 44 548 personas electoras, además de juntas en hogares de larga estancia y en centros de atención institucional.

Votos válidos, nulos y en blanco#

Los votos recibidos se clasifican en tres grupos. Son válidos los que cumplen los requisitos del Código y de los reglamentos del TSE (art. 193). Son nulos, entre otros, los marcados a favor de dos o más partidos, los que revelan la identidad del elector y los que no permiten saber con certeza la voluntad de quien votó (art. 194). El voto en blanco es la papeleta depositada sin marcar ninguna opción. Para calcular el 40 % que exige la elección presidencial solo cuentan los votos válidos: según una interpretación del TSE de 2001 que recoge SINALEVI, los votos nulos y en blanco no se toman en cuenta (Constitución, art. 138).

Ejemplo. En la primera ronda presidencial de 2022, el TSE contó 2 094 816 votos válidos, 17 665 nulos y 11 367 en blanco. ¿Cuántos votos se recibieron y qué porcentaje no fue válido?

Solución. Votos recibidos: 2 094 816 + 17 665 + 11 367 = 2 123 848, la misma cifra que publica el TSE. No válidos: 17 665 + 11 367 = 29 032, que equivalen a 29 032 ÷ 2 123 848 ≈ 1,4 % de los votos recibidos. Quienes votaron nulo o en blanco no se abstuvieron: acudieron a votar, y por eso cuentan en la participación.

Cómo se mide el abstencionismo#

Fórmula

abstencionismo (%) = (electorado inscrito − votos recibidos) ÷ electorado inscrito × 100

Los votos recibidos incluyen los válidos, los nulos y los blancos. La participación es el complemento: votos recibidos ÷ electorado inscrito × 100.

El glosario del MEP dice que el abstencionismo «es uno de los indicadores más simples de la participación política». Es simple porque solo usa dos cifras del TSE, pero no explica por sí solo las razones de cada persona: para eso hacen falta encuestas, entrevistas y estudios.

Lo que muestran los datos del TSE#

La tabla muestra la primera ronda de varias elecciones presidenciales. El abstencionismo se calculó con el electorado y los votos recibidos que publica el TSE en «Elecciones en cifras», y coincide con los porcentajes de esa publicación:

Año	Electorado inscrito	Votos recibidos	Abstencionismo (%)
1953	294 016	197 489	32,8
1962	483 980	391 406	19,1
1970	675 285	562 766	16,7
1982	1 261 127	991 679	21,4
1994	1 881 348	1 525 979	18,9
1998	2 045 980	1 431 913	30,0
2006	2 550 613	1 662 857	34,8
2010	2 822 491	1 950 847	30,9
2014	3 078 321	2 099 219	31,8
2018	3 322 329	2 182 764	34,3
2022	3 541 910	2 123 848	40,0

Entre 1962 y 1994, el abstencionismo en primera ronda se movió entre el 16,7 % y el 21,4 %; en 1998 subió al 30,0 % y en 2022 llegó al 40,0 %, el valor más alto en una primera ronda desde 1953. El TSE advierte que de 1953 a 1970 se votaba desde los 20 años, y desde 1974, desde los 18. En las segundas rondas fue del 39,5 % en 2002, del 43,5 % en 2014, del 33,6 % en 2018 y del 43,2 % en 2022.

Primera ronda de 2022	Electorado	Votos recibidos	Abstencionismo (%)
Cartago	409 878	273 146	33,4
Heredia	355 738	235 059	33,9
San José	1 157 828	733 166	36,7
Alajuela	679 844	425 406	37,4
Guanacaste	259 994	136 465	47,5
Limón	294 931	150 214	49,1
Puntarenas	332 865	164 093	50,7
En el extranjero	50 832	6 299	87,6

La serie «Elecciones en cifras» del TSE llega hasta 2022. Para 2026, el boletín preelectoral del TSE registra un padrón de 3 731 788 personas, pero los resultados finales de esa elección no aparecen en las publicaciones estadísticas del TSE consultadas para esta lección; por eso, la serie de abstencionismo que se presenta aquí termina en 2022.

Investigar el abstencionismo y promover la participación#

El programa del MEP propone investigar el abstencionismo con entrevistas, encuestas, estadísticas y documentos. Los datos del TSE sugieren preguntas, no respuestas: ¿por qué en 2022 la participación fue mayor en Cartago y Heredia que en Puntarenas, Limón y Guanacaste? Algunas hipótesis que puedes poner a prueba con entrevistas en tu comunidad son la distancia al centro de votación, el trabajo o el transporte el día de la elección, la falta de información, el desinterés o la desconfianza. Recuerda que una hipótesis no es un dato: hay que comprobarla.

Informarte con fuentes oficiales y comparar los programas de gobierno que publica el TSE.
Sacar la cédula al cumplir 18 años y revisar a tiempo dónde te toca votar.
Animar a otras personas a votar sin presionarlas por quién hacerlo: el Código prohíbe intervenir con los electores dentro del local de votación y agruparse en un radio de 50 metros (arts. 170 y 171).
Practicar desde ya la participación en el gobierno estudiantil y en la comunidad, como proponen las prácticas democráticas de la persona joven.

Ponte a prueba#

¿Qué características tiene el sufragio en Costa Rica según la Constitución?#

El artículo 93 dice que el sufragio es una función cívica primordial y obligatoria, que se ejerce ante las juntas electorales en votación directa y secreta, por las personas ciudadanas inscritas en el Registro Civil. También es universal: votan las personas costarricenses de 18 años o más inscritas en el padrón, con excepciones generales como la interdicción judicial o la suspensión de derechos políticos por sentencia firme.

¿Qué diferencia hay entre abstenerse, votar en blanco y anular el voto?#

Quien se abstiene no acude a votar, y por eso cuenta en el abstencionismo. Quien vota en blanco deposita la papeleta sin marcar ninguna opción, y quien anula su voto lo marca, por ejemplo, por dos partidos. En los dos últimos casos la persona sí participó: su voto cuenta entre los votos recibidos, aunque no entre los válidos, que son los que deciden quién gana y el 40 % de la elección presidencial.

¿Cuál fue el abstencionismo de la primera ronda de 2018 si el electorado era de 3 322 329 personas y se recibieron 2 182 764 votos?#

Primero se resta: 3 322 329 − 2 182 764 = 1 139 565 personas inscritas que no votaron. Luego se divide entre el electorado y se multiplica por 100: 1 139 565 ÷ 3 322 329 × 100 ≈ 34,3 %. Es el mismo porcentaje que publica el TSE para esa elección. La participación fue el complemento, alrededor del 65,7 %.

¿Cómo ha cambiado el abstencionismo en las primeras rondas presidenciales según el TSE?#

En 1953 fue del 32,8 %. Entre 1962 y 1994 se mantuvo entre el 16,7 % y el 21,4 %. En 1998 subió al 30,0 % y desde entonces no ha bajado de ese nivel en la serie: fue del 34,8 % en 2006, del 34,3 % en 2018 y del 40,0 % en 2022, el valor más alto en una primera ronda desde 1953. La serie de «Elecciones en cifras» del TSE llega hasta 2022.

¿Qué medidas del Código Electoral facilitan que las personas puedan votar?#

La votación dura de las 6:00 a las 18:00; los patronos deben dar tiempo a sus trabajadores para votar y pueden ser multados si lo impiden; los autobuses con ruta asignada deben dar servicio normal; las personas con discapacidad, las embarazadas y las adultas mayores tienen prioridad en la fila; y las personas con discapacidad visual pueden votar en secreto con plantillas. Además, el TSE instala juntas en zonas indígenas, hogares de larga estancia y centros de atención institucional.