La crisis de 1929 y la Gran Depresión de los años treinta

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 4 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

En octubre de 1929, la Bolsa de Valores de Nueva York se desplomó. Lo que empezó como una caída de las acciones se convirtió en la crisis económica más grave de la primera mitad del siglo XX: bancos quebrados, millones de personas sin empleo y un comercio mundial que se encogió año tras año. Esa década, conocida como la Gran Depresión, cambió la vida de las familias en Estados Unidos, en Europa y en países que vivían de exportar, como Costa Rica.

En esta lección verás qué factores provocaron la crisis, cómo afectó la vida cotidiana, qué hicieron Estados Unidos, Alemania y la Unión Soviética para enfrentarla y qué se parece y qué no entre aquella depresión y una crisis más reciente, la de 2008.

Definición

La crisis de 1929 fue el derrumbe de la Bolsa de Nueva York en octubre de ese año. La Gran Depresión fue la larga caída de la producción, el empleo y los precios que vino después. Según la Reserva Federal de Estados Unidos, la contracción empezó en agosto de 1929, tocó fondo en marzo de 1933, cuando colapsó el sistema bancario, y la depresión se prolongó hasta 1941; desde Estados Unidos se extendió a gran parte del mundo.

Los factores que prepararon la crisis#

En los años veinte, la economía estadounidense creció con rapidez y muchas personas compraron acciones esperando que siguieran subiendo. Según el Museo Histórico Alemán (DHM), hacia octubre de 1929 el valor de las acciones se había triplicado desde 1925, y se estimaba que uno de cada cuatro hogares estadounidenses tenía acciones, a menudo compradas con préstamos. Los historiadores económicos de la Reserva Federal señalan estos factores:

Especulación con dinero prestado. Se podía comprar acciones pagando cerca del 10 % y pidiendo prestado el resto, con las mismas acciones como garantía. Cuando los precios cayeran, muchos deudores no podrían pagar.
Una política monetaria más dura. Para frenar la especulación, la Reserva Federal subió las tasas de interés en 1928 y 1929; en agosto de 1929, la tasa de descuento de Nueva York llegó al 6 %. Eso enfrió la economía.
El patrón oro. Como ese sistema ataba las monedas y las tasas de interés de muchos países, la decisión estadounidense ayudó a provocar recesiones en otras naciones.
Las quiebras bancarias. Entre 1930 y 1933 hubo pánicos bancarios y la Reserva Federal no actuó como prestamista de última instancia. Desde el otoño de 1930 hasta el invierno de 1933, el dinero en circulación cayó casi un 30 % y los precios bajaron en una proporción parecida.

El crac de la Bolsa de Nueva York#

El índice Dow Jones de la Bolsa de Nueva York alcanzó su máximo el 3 de setiembre de 1929, con 381,17 puntos. El jueves 24 de octubre, el «jueves negro», el pánico llevó a vender en masa. El lunes 28 de octubre el índice cayó casi un 13 % y el martes 29, casi un 12 %. A mediados de noviembre había perdido casi la mitad de su valor. El miedo hizo que la gente dejara de comprar bienes caros, como automóviles, y empresas como Ford redujeron la producción y suspendieron a trabajadores.

Ejemplo. El Dow Jones cerró en 381,17 puntos en su máximo de 1929 y tocó fondo el 8 de julio de 1932, con 41,22 puntos. ¿Qué porcentaje de su valor había perdido?

Solución. La caída fue de 381,17 − 41,22 = 339,95 puntos. Al dividirla entre el valor inicial: 339,95 ÷ 381,17 ≈ 0,89, es decir, cerca del 89 %. Quien tenía acciones por 100 dólares en el máximo conservaba unos 11 dólares en 1932. Según la Reserva Federal, el índice no volvió a su nivel de 1929 hasta el 23 de noviembre de 1954, veinticinco años después.

Cómo la crisis se volvió mundial#

Según el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos (USHMM), Alemania había pedido prestados millones de dólares a Estados Unidos; cuando los acreedores estadounidenses exigieron el pago tras el crac, la frágil economía alemana se hundió, con quiebras de bancos y más desempleo. En julio de 1931 quebró uno de los grandes bancos alemanes, el Danat-Bank.

El comercio también se cerró. En 1930, Estados Unidos aprobó la ley arancelaria conocida como Smoot-Hawley. La Oficina del Historiador del Departamento de Estado indica que las importaciones estadounidenses desde Europa bajaron de 1.334 millones de dólares en 1929 a 390 millones en 1932 y que el comercio mundial cayó alrededor de un 66 % entre 1929 y 1934; los historiadores todavía discuten si ese arancel provocó represalias que hundieron más la economía mundial. Los países que vivían de exportar materias primas sufrieron la caída de los precios: puedes ver el caso de Costa Rica en Las crisis económicas de Costa Rica en la primera mitad del siglo XX.

La depresión en la vida cotidiana#

En Estados Unidos#

Según la Biblioteca Presidencial Franklin D. Roosevelt, en 1933 estaban desempleadas 12.830.000 personas, el 24,9 % de la fuerza laboral.
Quienes conservaron el empleo vieron caer sus ingresos por salario un 42,5 % entre 1929 y 1933.
Por todo el país aparecieron las «Hoovervilles», caseríos levantados con cajas de embalaje, carros abandonados y otros desechos.
Grupos de jóvenes desempleados viajaban escondidos en los trenes, y familias de las Grandes Llanuras, golpeadas por la sequía y las tormentas de polvo, emigraron hacia California.

En Alemania#

Según el DHM, el número de desempleados en Alemania pasó de 1,3 millones en setiembre de 1929 a más de seis millones a inicios de 1933; en febrero de 1932 había unos 6,14 millones de personas inscritas como desempleadas. El ingreso real bajó una tercera parte y aumentaron la pobreza y la delincuencia. En ese ambiente creció el Partido Nazi: según el USHMM, pasó del 2,6 % de los votos en mayo de 1928 al 18 % en setiembre de 1930 y al 37 % en julio de 1932, y Hitler presentaba falsamente a los judíos como culpables de la crisis.

Ejemplo. En Alemania había 1,3 millones de desempleados en setiembre de 1929 y unos 6 millones a inicios de 1933. ¿Cuántas veces se multiplicó el desempleo?

Solución. Se divide la cifra final entre la inicial: 6 ÷ 1,3 ≈ 4,6. El número de desempleados se multiplicó por más de cuatro veces y media en poco más de tres años. Como el DHM habla de «más de seis millones», el resultado real fue un poco mayor.

Tres respuestas a la crisis: Estados Unidos, Alemania y la Unión Soviética#

País	Qué hizo el Estado	Resultados y costos
Estados Unidos	Franklin D. Roosevelt, presidente desde marzo de 1933, decretó un feriado bancario nacional e impulsó el New Deal: reformas bancarias, el seguro de depósitos (FDIC, 1933), empleo en obras públicas (CCC en 1933, WPA en 1935), apoyo a los agricultores y la seguridad social (1935).	La economía se recuperó junto con grandes reformas financieras, pero en 1937 hubo una nueva recesión. Según la Biblioteca Roosevelt, la economía recuperó el pleno empleo hacia 1941, empujada por el gasto público y la demanda de la guerra.
Alemania	El canciller Heinrich Brüning aplicó una dura política de ahorro mediante decretos de emergencia: subió impuestos, recortó sueldos y pensiones y redujo las prestaciones de los seguros sociales. Desde 1933, el régimen nazi lanzó grandes programas de creación de empleo y, sobre todo, el rearme. Su propaganda presentó la construcción de autopistas como un aporte contra el desempleo, aunque, según el DHM, ese objetivo se logró solo en parte.	Según el DHM, en 1936 el desempleo bajó a 1,5 millones de promedio. El gasto militar pasó del 4 % al 39 % del presupuesto entre 1933 y 1936, y en 1938 llegó a la mitad. Los sindicatos fueron disueltos y el salario real de un obrero industrial siguió por debajo del de 1928 hasta 1939. El plan de 1936 buscaba preparar la economía para la guerra.
Unión Soviética	No respondió con medidas de mercado: el Estado dirigía la economía mediante planes. El primer plan quinquenal (1928-1932) quería, en palabras de sus dirigentes, alcanzar y superar a los países capitalistas avanzados, y desde el invierno de 1929-1930, el campesinado fue obligado a unirse a granjas colectivas.	Según el historiador Lewis Siegelbaum (Universidad Estatal de Míchigan), la prisa, la presión, la escasez y el derroche del plan costaron la vida a millones de personas. Tras la mala cosecha de 1932 hubo hambruna en Ucrania, el Bajo Volga y el Cáucaso Norte, con al menos cinco millones de muertes.

La comparación muestra que las tres potencias dieron al Estado un papel mucho mayor en la economía, pero con fines y costos muy distintos: en Estados Unidos, dentro de un régimen democrático; en Alemania, al servicio de una dictadura que preparaba la guerra; y en la Unión Soviética, mediante una planificación forzosa que cobró millones de vidas.

La depresión de los años treinta y las crisis de hoy#

El programa del MEP propone comparar la depresión con una crisis reciente, como la de 2008. Según la Reserva Federal, la llamada Gran Recesión duró en Estados Unidos de diciembre de 2007 a junio de 2009; su centro fue la vivienda, cuyos precios bajaron cerca de un 30 % entre mediados de 2006 y mediados de 2009, y el desempleo pasó del 5 % al 10 % en octubre de 2009.

Aspecto	Depresión de 1929-1933	Gran Recesión de 2007-2009
Centro de la crisis	La Bolsa, tras años de especulación con dinero prestado	La vivienda, cuyos precios cayeron cerca de un 30 %
Desempleo más alto en Estados Unidos	24,9 % en 1933	10 % en octubre de 2009
Qué hizo el banco central	No frenó las quiebras bancarias y dejó caer el dinero en circulación casi un 30 %	Bajó la tasa de interés a entre 0 % y 0,25 % en diciembre de 2008 y compró títulos por unos 1,75 billones de dólares
Qué hizo el gobierno	El New Deal llegó desde 1933, más de tres años después del crac	Leyes de estímulo económico en 2008 y 2009

Para el debate en clase sirven tres preguntas: ¿qué aprendieron los gobiernos y los bancos centrales de los errores de los años treinta?, ¿por qué una crisis en un país puede llegar a todo el mundo?, y ¿qué pasa con la democracia cuando el desempleo y la pobreza se vuelven masivos, como en la Alemania de 1932?

Ponte a prueba#

¿Qué factores provocaron la crisis de 1929 en Estados Unidos?#

La especulación en la Bolsa con dinero prestado, porque se compraban acciones pagando cerca del 10 % y pidiendo prestado el resto; las alzas de las tasas de interés de la Reserva Federal en 1928 y 1929, que enfriaron la economía; el patrón oro, que transmitió la crisis a otros países; y, después del crac, los pánicos bancarios de 1930 a 1933, cuando el dinero en circulación cayó casi un 30 %.

¿Cómo se extendió la crisis de Estados Unidos al resto del mundo?#

Por varias vías. Los acreedores estadounidenses exigieron el pago de sus préstamos y la economía alemana, muy endeudada, se hundió con quiebras bancarias. El patrón oro ataba las políticas monetarias de muchos países. Además, Estados Unidos subió sus aranceles en 1930 y el comercio mundial cayó cerca de un 66 % entre 1929 y 1934, lo que golpeó a los países exportadores de materias primas.

¿Cómo afectó la Gran Depresión la vida cotidiana en Estados Unidos y en Alemania?#

En Estados Unidos, el desempleo llegó al 24,9 % en 1933, los ingresos de quienes conservaban el trabajo bajaron un 42,5 %, surgieron caseríos de desechos llamados Hoovervilles y muchas familias emigraron. En Alemania, los desempleados pasaron de 1,3 millones a más de seis millones, el ingreso real cayó una tercera parte y aumentaron la pobreza y la delincuencia.

¿En qué se diferenciaron las respuestas de Estados Unidos, Alemania y la Unión Soviética a la crisis?#

Estados Unidos, con el New Deal, reformó la banca y creó empleo público y seguridad social en un régimen democrático. Alemania pasó de la austeridad de Brüning a los programas nazis de empleo y, sobre todo, al rearme, con los sindicatos disueltos y salarios reales bajos. La Unión Soviética industrializó por planes quinquenales y colectivizó el campo a la fuerza, lo que contribuyó a una hambruna con al menos cinco millones de muertes.

¿Qué diferencia hubo entre la reacción del banco central en los años treinta y en la crisis de 2008?#

Entre 1930 y 1933, la Reserva Federal no actuó como prestamista de última instancia: dejó quebrar a muchos bancos y el dinero en circulación cayó casi un 30 %. En 2008, en cambio, bajó las tasas de interés casi a cero y compró títulos por unos 1,75 billones de dólares para sostener la economía. El desempleo de la Gran Recesión llegó al 10 %, muy lejos del 24,9 % de 1933.