Refugiados ambientales: la migración por el clima en el siglo XXI

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 25 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 11 min de lectura

Huracanes, inundaciones, sequías que duran años y un mar que sube poco a poco: los cambios del ambiente también obligan a mucha gente a dejar su hogar. En los medios se habla a menudo de «refugiados ambientales» o «refugiados climáticos», pero los organismos de las Naciones Unidas advierten que esa expresión no corresponde a una categoría del derecho internacional de los refugiados.

En esta lección vas a ver qué significa el concepto y por qué se usa con cuidado, qué fenómenos ambientales empujan a migrar, cuatro estudios de caso del siglo XXI y las consecuencias sociales y económicas que este tipo de migración tiene para las personas y los territorios.

Definición

Se llama refugiado ambiental o climático, en sentido popular, a la persona que deja su lugar de residencia por un deterioro grave del ambiente. Pero no es una categoría jurídica: la Convención de 1951 solo reconoce como refugiado a quien teme ser perseguido. Por eso la OIM prefiere hablar de migración por motivos ambientales: el movimiento de personas que, debido principalmente a cambios repentinos o graduales en el medio ambiente que afectan sus vidas, se ven obligadas a dejar su residencia habitual, o deciden hacerlo, de forma temporal o permanente, dentro o fuera de su país.

¿Por qué «refugiado ambiental» no es una categoría legal?#

Según la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951, un refugiado es quien huye por fundados temores de ser perseguido por su raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un grupo social u opiniones políticas. Un huracán o una sequía no aparecen en esa lista. El portal sobre migración ambiental de la OIM lo dice con claridad: términos como «refugiado por el cambio climático» o «refugiado ambiental» no tienen base legal en el derecho internacional de los refugiados. Añade que son engañosos, que podrían debilitar el régimen de protección de los refugiados y que hay un consenso creciente entre organismos, entre ellos la OIM y el ACNUR, para evitarlos.

La OIM da otras dos razones: la migración ambiental es sobre todo interna, dentro del mismo país, y no siempre es forzada. Eso no deja a estas personas sin derechos, porque las protege el derecho internacional de los derechos humanos. Sin embargo, las Naciones Unidas señalan que ninguna institución internacional o regional se encarga específicamente de quienes cruzan una frontera por un desastre.

Término	Qué significa
Refugiado (Convención de 1951)	Persona fuera de su país por temor fundado de persecución; tiene protección jurídica internacional
Migración por motivos ambientales (OIM)	Movimiento, forzado o voluntario, interno o internacional, causado sobre todo por cambios en el ambiente
Migración por motivos climáticos (OIM)	Parte de la anterior, cuando el cambio ambiental lo provoca el cambio climático
Desplazamiento causado por desastres (OIM)	Movimiento forzoso por un desastre o para evitar una amenaza natural inmediata; puede ser interno o transfronterizo

Cambios repentinos y cambios lentos#

La OIM distingue dos tipos de fenómenos. Los repentinos, como inundaciones, tormentas e incendios, provocan movimientos rápidos, masivos y principalmente forzosos, que por lo general son de corta distancia y duración. Los de evolución lenta, como las sequías, la erosión de las costas, la degradación de las tierras, la salinización o el aumento del nivel del mar, producen movimientos más variados, que pueden ser individuales o de grupos, internos o internacionales. Casi nunca hay una sola causa: el clima se cruza con la pobreza, el empleo, la salud o los conflictos.

Con datos del Observatorio de Desplazamiento Interno, la OIM informa que desde 2008 las tormentas, inundaciones, sequías e incendios han provocado 401,6 millones de desplazamientos internos. Solo en 2024 hubo 45,8 millones de desplazamientos por desastres en 163 países y territorios, sobre todo por tormentas (25,2 millones) e inundaciones (19,1 millones); en 2025 fueron 29,9 millones. A finales de 2025, 13,6 millones de personas seguían desplazadas dentro de su país por desastres. Las Naciones Unidas agregan que tres de cada cuatro personas desplazadas por la fuerza viven en países con una exposición alta o extrema a los riesgos del clima.

Ejemplo. ¿Cuántos de los desplazamientos por desastres de 2024 no se debieron ni a tormentas ni a inundaciones? ¿Cuánto bajó el total en 2025?

Solución. Tormentas e inundaciones sumaron 25,2 + 19,1 = 44,3 millones. Del total de 45,8 millones quedan 45,8 − 44,3 = 1,5 millones por otras causas, como sequías o incendios. En 2025 el total fue de 29,9 millones: 45,8 − 29,9 = 15,9 millones menos que el año anterior. Una cifra anual depende mucho de cuántos desastres grandes ocurran ese año.

La OIM advierte, además, sobre las poblaciones atrapadas: personas que viven en zonas amenazadas pero no tienen los recursos para irse, y que por eso enfrentan los mayores riesgos.

Estudios de caso del siglo XXI#

1. Las islas del Pacífico: Kiribati, Tuvalu y Fiyi#

Ioane Teitiota, de Kiribati, pidió ser reconocido como refugiado en Nueva Zelandia porque el aumento del nivel del mar amenazaba su país; su solicitud fue rechazada y en 2015 fue expulsado. En un dictamen aprobado en octubre de 2019, el Comité de Derechos Humanos de la ONU aceptó que la elevación del mar probablemente hará inhabitable Kiribati, pero consideró que el plazo de 10 a 15 años que planteaba el autor podía permitir al país tomar medidas, con ayuda internacional, y concluyó que no podía afirmar que su expulsión hubiera vulnerado su derecho a la vida. Aun así, advirtió que, sin medidas enérgicas nacionales e internacionales, los efectos del cambio climático pueden exponer a las personas a violaciones de sus derechos, como el derecho a la vida, y obligar a los Estados a no devolverlas a su país. La OIM menciona, como respuestas, el tratado de la Unión Falepili entre Australia y Tuvalu y la reubicación planificada de comunidades de Fiyi afectadas por la erosión costera.

2. Afganistán: sequía y conflicto#

Según la OIM, en Afganistán la sequía, las inundaciones y otros peligros ambientales causaron casi tres cuartas partes (73 %) de los desplazamientos internos de 2024 y la emigración de más de 600 000 personas. En 2023 el país vivió el segundo año de su peor sequía en tres decenios. Es un ejemplo de cómo el clima y la crisis política se suman.

3. El Corredor Seco centroamericano#

La FAO describe el Corredor Seco como una franja de bosque seco tropical que se extiende por Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica, donde viven más de 10 millones de personas, en su mayoría dedicadas a la agricultura de subsistencia. Según el índice de riesgo de Germanwatch para 1998-2017, que cita la FAO, Honduras fue el 2.º país más afectado del mundo por eventos extremos, Nicaragua el 6.º, Guatemala el 14.º y El Salvador el 16.º. La FAO explica que los huracanes Eta e Iota y los efectos de la COVID-19 agravaron la crisis alimentaria de la zona, y que con frecuencia la migración ha sido una estrategia de adaptación; aclara que la migración rural tiene muchas causas, como la reunificación familiar, la violencia, la pobreza y los golpes del clima.

4. Desastres recientes en América Latina y el Caribe#

Según la OIM, en 2024 Brasil registró más de un millón de desplazamientos internos por desastres, la cifra más alta de su historia, la mayoría por inundaciones en el estado de Río Grande del Sur. En 2025, Cuba registró más de 753 000 desplazamientos por desastres, sobre todo por el huracán Melissa, que también causó 279 000 en Jamaica. Todos son desplazamientos internos: las personas se movieron dentro de su propio país.

Implicaciones sociales y económicas#

Ámbito	Implicaciones para las personas y los territorios
Económico	Pérdida de cosechas, ganado, viviendas y empleos; más inseguridad alimentaria; gastos para empezar de nuevo
Social	Familias separadas; presión sobre los servicios de las ciudades que reciben; según la OIM, mayores riesgos para las mujeres desplazadas, como la interrupción de servicios de salud reproductiva y la violencia de género
Cultural y territorial	Comunidades que pueden perder sus tierras y lugares de origen, como las de islas amenazadas por el mar
Adaptación	La OIM señala que una migración bien gestionada puede ayudar a las familias a fortalecer su resiliencia ante el cambio climático

¿Cuántas personas podrían migrar por el clima? Las previsiones varían mucho. La OIM recoge estimaciones para 2050 que van de 143 millones a 1200 millones de personas. El informe Groundswell del Banco Mundial (2021) calculó que el cambio climático podría obligar a 216 millones de personas de seis regiones a migrar dentro de sus propios países para 2050, 17 millones de ellas en América Latina, y que una acción colectiva decidida podría reducir esa migración hasta en un 80 %.

Ejemplo. Si se lograra la reducción máxima del 80 % que plantea el Banco Mundial, ¿cuántos migrantes climáticos internos habría en 2050 en lugar de 216 millones?

Solución. Quedaría el 20 % de la cifra: 216 · 0,20 = 43,2 millones de personas. Es decir, unos 172,8 millones menos. El ejemplo muestra que reducir las emisiones y apoyar un desarrollo resiliente cambia mucho el futuro de la migración climática.

Para debatir: protección y acción local#

La OIM propone la acción local como una vía prometedora: sistemas de alerta temprana, servicios resistentes al clima, planificación urbana inclusiva y, como último recurso, la reubicación planificada de comunidades. Para entender el clima de nuestro país puedes repasar Climas de Costa Rica y Conceptos de clima y tiempo atmosférico.

¿Debería existir una protección internacional para quienes cruzan una frontera por un desastre? ¿Qué ventajas y riesgos tendría?
¿Por qué se dice que la migración puede ser, a la vez, una pérdida y una forma de adaptación?
¿Qué zonas de Costa Rica podrían verse más afectadas por sequías o inundaciones, y qué podría hacer tu comunidad para prepararse?

Ponte a prueba#

¿Por qué la expresión «refugiado ambiental» no corresponde a una categoría jurídica?#

Porque la Convención de 1951 define al refugiado como la persona que teme ser perseguida por su raza, religión, nacionalidad, grupo social u opiniones políticas, y los desastres o el cambio climático no están entre esos motivos. La OIM afirma que términos como «refugiado ambiental» no tienen base legal en el derecho internacional de los refugiados y prefiere hablar de migración por motivos ambientales o de desplazamiento causado por desastres.

¿Qué diferencia hay entre un fenómeno ambiental repentino y uno de evolución lenta?#

Los repentinos, como tormentas, inundaciones o incendios, ocurren en horas o días y provocan desplazamientos rápidos y masivos, principalmente forzosos y, por lo general, de corta distancia. Los de evolución lenta, como las sequías, la erosión de las costas, la salinización o el aumento del nivel del mar, avanzan durante meses o años y generan movimientos más variados, que pueden ser internos o internacionales, temporales o permanentes.

¿Qué decidió el Comité de Derechos Humanos de la ONU en el caso de Ioane Teitiota?#

Aceptó que el aumento del nivel del mar probablemente hará inhabitable Kiribati, pero consideró que el plazo de 10 a 15 años podía permitir al país adoptar medidas con ayuda internacional, así que no pudo concluir que Nueva Zelandia hubiera vulnerado su derecho a la vida al expulsarlo en 2015. Aun así, advirtió que, sin medidas enérgicas, los efectos del cambio climático pueden exponer a las personas a violaciones de sus derechos y obligar a los Estados a no devolverlas a su país.

¿Por qué la migración desde el Corredor Seco centroamericano no se explica solo por el clima?#

Porque, según la FAO, la migración rural de la zona tiene muchas causas: la reunificación familiar, la violencia, la pobreza, los bajos ingresos y la inseguridad alimentaria, además de los golpes del clima, como las sequías o los huracanes Eta e Iota. El clima agrava una situación de vulnerabilidad previa, y la migración se vuelve con frecuencia una estrategia para adaptarse.

¿Cuántas personas podrían migrar dentro de sus países por el clima para 2050, según el Banco Mundial?#

El informe Groundswell de 2021 calculó hasta 216 millones de personas en seis regiones: 86 millones en el África subsahariana, 49 millones en Asia oriental y el Pacífico, 40 millones en Asia meridional, 19 millones en el norte de África, 17 millones en América Latina y 5 millones en Europa oriental y Asia central. Una acción decidida podría reducir esa cifra hasta en un 80 %.