Diversificación productiva y sustitución de importaciones (1950-1980)

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 13 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

Hasta mediados del siglo XX, la economía costarricense dependía sobre todo de exportar café y banano. Entre 1950 y 1980, el país intentó cambiar esa situación: sembró nuevos productos, creó industrias que fabricaban aquí lo que antes se compraba afuera y le dio al Estado un papel central como banquero y como empresario.

En esta lección verás por qué fueron importantes la diversificación agrícola y la industria de sustitución de importaciones, qué efectos sociales tuvieron, qué papel cumplió la banca estatal, cómo funcionó el llamado Estado empresario y por qué este modelo se agotó a finales de la década de 1970.

Definición

El modelo de sustitución de importaciones es una estrategia de desarrollo que busca producir dentro del país los bienes industriales que antes se importaban, protegiendo a la industria nacional de la competencia extranjera con aranceles altos y apoyándola con exenciones de impuestos y crédito. La diversificación productiva consiste en ampliar la variedad de bienes que produce un país para depender menos de unos pocos productos.

La diversificación agrícola: más allá del café y el banano#

Según un artículo de la revista Reflexiones de la Universidad de Costa Rica, el primer gobierno de José Figueres Ferrer (1953-1958) buscó mejores condiciones para el café, negoció nuevos contratos bananeros y promovió otras ramas de producción, como la pesca, el turismo, la ganadería y los lácteos. El gobierno de Mario Echandi (1958-1962) amplió el crédito a distintas actividades agropecuarias.

Guanacaste es un buen ejemplo de esa transformación. Un estudio publicado por la Universidad de Costa Rica (1997) explica que a inicios de los años cincuenta la provincia estaba organizada en grandes haciendas ganaderas tradicionales. Desde entonces, el Estado invirtió en transporte, energía y comunicaciones, y ofreció crédito con bajos intereses, seguro de cosechas y mercado asegurado para cultivos como el arroz y el sorgo. En el valle del Tempisque, Santa Cruz y Bagaces se extendieron, con máquinas y tecnología moderna, el arroz, el sorgo, el algodón y la caña de azúcar, y la ganadería se volvió más intensiva. Conoce más sobre esta provincia en Provincia de Guanacaste.

Esa diversificación dejó huella: a mediados de los años ochenta, la carne y el azúcar ya figuraban junto al café y el banano entre los productos de exportación llamados «tradicionales», según un análisis publicado en la Revista de Ciencias Sociales de la Universidad de Costa Rica (1998).

La industria de sustitución de importaciones#

Desde finales de los años cincuenta, Costa Rica, como otros países latinoamericanos, se propuso fabricar aquí bienes industriales que antes importaba. En 1959 se promulgó la Ley de Protección y Desarrollo Industrial, que, según el investigador Antonio Luis Hidalgo Capitán, tenía tres pilares:

una fuerte elevación de los aranceles a los productos importados que compitieran con la industria instalada en el país;
la casi eliminación de los aranceles a los insumos que esa industria necesitaba, como maquinaria y materias primas;
un gran paquete de exenciones de impuestos para los industriales.

Ejemplo. Caso hipotético para entender la protección: una camisa fabricada en el extranjero llega al país a 1.000 colones y una camisa nacional cuesta 1.300 colones. ¿Qué pasa si se cobra un arancel del 50 % a la camisa importada?

Solución. El arancel es 1.000 × 0,50 = 500 colones, así que la camisa importada se vende en 1.000 + 500 = 1.500 colones. Ahora la camisa nacional, de 1.300 colones, resulta más barata. Así funciona la protección: ayuda a la fábrica nacional, pero quien compra paga más de lo que pagaría sin arancel.

Como el mercado costarricense era pequeño, la industrialización se complementó con la integración regional. El Tratado General de Integración Económica Centroamericana, base del Mercado Común Centroamericano, entró en vigencia para Costa Rica el 23 de septiembre de 1963, según el Ministerio de Comercio Exterior, después de superar reticencias internas. Un artículo de la revista Herencia de la Universidad de Costa Rica resume los cambios que siguieron:

el sector industrial pasó de generar el 13,8 % del producto interno bruto en 1960 al 18,6 % en 1970;
las importaciones desde Centroamérica pasaron de menos del 5 % del total, a inicios de los sesenta, al 20 % en 1970;
aparecieron industrias de bienes intermedios, metálicas y químicas, aunque siguieron predominando las de bienes de consumo;
llegó inversión extranjera, sobre todo estadounidense, y en 1960 aparecieron en la prensa anuncios con el lema «Compre y use lo que Costa Rica produce».

Repercusiones sociales del modelo y del Estado benefactor#

Junto con la industrialización, el Estado reguló precios, fijó salarios, subsidió el crédito, amplió el empleo público, desarrolló los sistemas educativo y de salud y construyó electricidad, agua, carreteras, puertos, aeropuertos, teléfonos y viviendas. Por eso se habla de un Estado benefactor. Según un estudio de Juliana Martínez Franzoni y Diego Sánchez-Ancochea publicado en la Revista de la CEPAL (2017), entre 1950 y 1980 el desempleo y el subempleo fueron bajos, creció el empleo formal y se expandieron políticas sociales universales.

Movilidad social: a finales de los años setenta, el 40 % de los empresarios industriales eran hijos de padres sin negocio propio.
Una clase media más grande: el empleo público pasó de menos del 10 % de la población económicamente activa en 1960 a cerca del 18 % veinte años después.
Beneficios desiguales: entre 1963 y 1973, la parte del ingreso de los grupos medios subió del 30 % al 40 %, mientras la del 20 % más pobre bajó del 6 % al 5,4 % (datos que los autores piden interpretar con cautela), y los campesinos sin tierra fuera del Valle Central siguieron excluidos.
Un costo para consumidores: en 1980, la tasa de protección efectiva de la industria era del 139 %, con grandes diferencias entre actividades; según esos autores, la protección implicaba una transferencia de recursos de los consumidores a los productores.

La banca estatal y el crédito para producir#

El 21 de junio de 1948, el Decreto-Ley N.º 71 de la Junta Fundadora de la Segunda República declaró el monopolio estatal de los depósitos del público. Según la investigadora Ciska Raventós, el Banco de Costa Rica, el Banco Anglo Costarricense y el Banco Crédito Agrícola fueron expropiados y pasaron al Estado junto con el Banco Nacional; el Banco Lyon siguió siendo privado. En 1950, la Ley N.º 1130 creó el Banco Central de Costa Rica, y la Constitución de 1949 definió a los bancos del Estado como instituciones autónomas (artículo 189).

La banca nacionalizada canalizó recursos hacia la producción nacional, ayudó a formar nuevos grupos empresariales y abrió el crédito a personas de todo el país. Por ejemplo, en 1952 el Banco Nacional otorgó 20.000 préstamos por medio de sus consejos rurales, que llegaron a un cuarto de los productores agrícolas, y a finales de los años cincuenta más de un tercio del crédito nacional iba al agro. También hubo críticas: en entrevistas de 1977 recogidas por Raventós, algunos entrevistados consideraban insuficiente el crédito para pequeños productores y otras personas señalaban la politización de las juntas directivas y cierto favoritismo.

El Estado empresario y su problemática#

En la década de 1970, el Estado pasó de apoyar a las empresas a ser empresario. En 1972 se creó la Corporación Costarricense de Desarrollo (CODESA), en teoría de capital mixto público y privado, pero en la práctica pública. Hacia 1975 ya participaba en el azúcar, el algodón, el cemento y el mercado de valores. Entre sus empresas estuvieron Cementos del Pacífico, Central Azucarera Tempisque, Algodones de Costa Rica, Aluminios Nacionales y empresas de transporte. Además, el Estado pasó de tener el 15 % de las acciones de la Refinadora Costarricense de Petróleo (RECOPE), creada en 1963, al 100 % a finales de 1974.

Mucho crédito para una sola corporación: en 1983, los préstamos del Banco Central a CODESA equivalían a la mitad de todo lo prestado al sector privado y al 18 % del crédito interno total.
Gasto financiado con deuda: los ingresos fiscales no alcanzaban para el creciente gasto del sector público, y la diferencia se cubrió con préstamos externos.
Rechazo del sector privado: casi desde el principio, el sector privado se opuso a la expansión de CODESA.
El desenlace: en los años ochenta, los programas de ajuste estructural incluyeron cerrar filiales de CODESA y vender sus acciones.

¿Por qué se agotó el modelo?#

Hidalgo Capitán explica que en los años setenta el Estado se endeudó en el exterior cuando los intereses internacionales eran bajos y el dólar estaba devaluado. A comienzos de los ochenta subieron los intereses y el valor del dólar, y estalló la crisis de la deuda. A eso se sumaron el segundo gran aumento del precio del petróleo, la caída de la demanda de las exportaciones tradicionales, la caída de las ventas industriales al Mercado Común Centroamericano y la violencia en la región, que provocó fuga de capitales. Al mismo tiempo, quedaron a la vista el agotamiento de la sustitución de importaciones y la ineficacia del Estado empresario.

Ponte a prueba#

¿Por qué fue importante la diversificación agrícola entre 1950 y 1980?#

Porque redujo la dependencia del café y el banano. Con apoyo del Estado, mediante infraestructura, crédito barato y seguros de cosecha, se extendieron cultivos como el arroz, el sorgo, el algodón y la caña de azúcar, y se modernizó la ganadería, por ejemplo en Guanacaste. A mediados de los ochenta, la carne y el azúcar ya figuraban entre las exportaciones tradicionales del país.

¿Cuáles eran los tres pilares de la Ley de Protección y Desarrollo Industrial de 1959?#

Primero, aranceles muy altos a los productos importados que compitieran con la industria instalada en el país. Segundo, la casi eliminación de los aranceles a la maquinaria, las materias primas y otros insumos que esa industria necesitaba. Tercero, un gran paquete de exenciones de impuestos para los industriales. Juntos, protegían a la industria nacional y abarataban su producción.

¿Qué papel cumplió la banca estatal en el desarrollo económico de 1950 a 1980?#

Tras la nacionalización de 1948, los bancos del Estado controlaron los depósitos del público y los usaron para dar crédito a la producción nacional, formar nuevos empresarios y llegar a personas de todo el país; en 1952, el Banco Nacional otorgó 20.000 préstamos que llegaron a un cuarto de los productores agrícolas. También recibió críticas por el crédito insuficiente para los pequeños productores y por la politización de sus juntas directivas.

¿Qué fue el Estado empresario y qué problemas enfrentó?#

Fue la etapa en que el Estado no solo apoyó a la empresa privada, sino que creó sus propias empresas, sobre todo mediante CODESA, fundada en 1972, que participó en azúcar, algodón, cemento, aluminio y transporte. Sus problemas fueron el enorme crédito que absorbía, el gasto financiado con deuda externa y el rechazo del sector privado. En los ochenta se cerraron o vendieron sus empresas.

¿Qué factores provocaron el agotamiento del modelo a finales de los años setenta?#

Internamente, el Estado gastaba más de lo que recaudaba y se había endeudado en el exterior, y el Estado empresario resultó ineficaz. Externamente, subieron los intereses internacionales y el dólar, aumentó el precio del petróleo, cayó la demanda de las exportaciones tradicionales y de las ventas al Mercado Común Centroamericano, y la violencia en la región provocó fuga de capitales.