La guerra civil de 1948 y la Constitución de 1949

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 12 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

En marzo y abril de 1948, Costa Rica vivió la guerra civil más importante de su historia. Llegó después de seis años de polarización política y de una elección presidencial anulada. Al terminar, una Junta gobernó el país durante dieciocho meses y una Asamblea Nacional Constituyente redactó la Constitución de 1949, que, con numerosas reformas, sigue vigente.

En esta lección verás qué alianzas se enfrentaron desde 1942, qué han descubierto los historiadores sobre la polémica elección de 1948, cómo terminó el conflicto armado, qué efectos tuvo la violencia en la vida cotidiana y qué cambios introdujo la Constitución de 1949.

Definición

Una guerra civil es un enfrentamiento armado entre grupos de un mismo país que se disputan el poder. En Costa Rica, la guerra civil de 1948 enfrentó, entre marzo y abril de ese año, a las fuerzas del gobierno de Teodoro Picado y sus aliados con el movimiento armado encabezado por José Figueres Ferrer, después de que el Congreso anuló la elección presidencial de febrero.

Alianzas heterogéneas y polarización (1942-1948)#

Desde 1942 se formaron dos grandes bloques, cada uno con grupos muy distintos entre sí. Por eso los historiadores hablan de alianzas heterogéneas y conflictivas:

Bloque	Quiénes lo formaban	Qué buscaban
Gobierno	El Partido Republicano Nacional de Calderón Guardia y el Partido Comunista (que cambió su nombre a Vanguardia Popular), con el aval del arzobispo Víctor Sanabria; en 1944 compitieron juntos como Bloque de la Victoria	Defender las reformas sociales nacidas de su alianza y seguir en el gobierno; según Lehoucq, Calderón temía que un triunfo de Cortés trajera la persecución de su movimiento
Oposición	Sectores conservadores alrededor de León Cortés; sectores de clase media del Centro para el Estudio de los Problemas Nacionales y de Acción Demócrata, que en 1945 se fusionaron en el Partido Social Demócrata; el grupo de José Figueres y, en 1948, el Partido Unión Nacional de Otilio Ulate	Los conservadores querían frenar las reformas; los sectores medios, modernizar el Estado conservándolas. A todos los unía sacar del poder a calderonistas y comunistas

¿Por qué creció la violencia? El politólogo Fabrice Lehoucq señala que Calderón Guardia usó los poderes del Ejecutivo para excluir a sus adversarios y que el fraude oficial pudo contribuir, aunque no de manera decisiva, al triunfo de Picado en 1944. Picado impulsó un Código Electoral, aprobado en 1946, que creó un Tribunal Nacional Electoral y un Registro Electoral con cédula de identidad con fotografía, pero la polarización siguió creciendo ante la posibilidad de que Calderón volviera a la presidencia en 1948. Para Lehoucq, la alianza con los comunistas contribuyó a polarizar, pero no fue el factor decisivo. La oposición socialdemócrata acusaba al gobierno de corrupción, de manipular las elecciones y de reducir las libertades civiles, y rechazaba su alianza con Vanguardia Popular.

La elección de 1948 y los nuevos hallazgos#

Las elecciones se realizaron el 8 de febrero de 1948. Según el Tribunal Supremo de Elecciones, el Tribunal Nacional Electoral dio el triunfo a Otilio Ulate, del Unión Nacional, con 54.931 votos, frente a 44.438 de Calderón Guardia, del Republicano Nacional. Durante el recuento se quemó parte de la documentación electoral, y uno de los tres magistrados, Max Koberg, salvó su voto alegando que faltaban documentos. El 1 de marzo, el Congreso, de mayoría republicana y con el apoyo de los seis diputados comunistas, anuló la elección presidencial por 27 votos, alegando que se había manipulado el padrón y los datos enviados por telegrama.

Investigadores como Iván Molina, David Díaz y Fabrice Lehoucq han revisado la versión tradicional de esos hechos. Sus principales hallazgos:

El voto dividido. El Unión Nacional ganó la elección presidencial, pero en la de diputados los republicanos y los comunistas obtuvieron 53.337 votos frente a 41.211 del Unión Nacional. Molina pregunta si es creíble que al menos 10.000 personas votaran distinto para presidente y para diputados en un ambiente tan polarizado. El Congreso no anuló la elección de diputados.
Quién pudo votar. Molina recuerda que, según los cálculos de Jacobo Schifter, la asistencia a las urnas bajó del 62,68 % en 1946 al 57,66 % en 1948, y que la caída fue mayor en provincias donde los calderonistas habían ganado en 1946, como Puntarenas y Limón. También señala que el padrón publicado poco antes de la elección sobrevaloraba el electorado en provincias donde dominaba el Unión Nacional.
La guerra no era inevitable. Según Molina, las investigaciones de Lehoucq muestran que, tras la anulación, hubo un intenso periodo de negociaciones entre las fuerzas enfrentadas para buscar una salida pacífica. Además, Mora Chinchilla recuerda que tanto Calderón como Ulate habían declarado públicamente que respetarían el fallo del Tribunal.

Como resume la historiadora Carolina Mora Chinchilla en la revista del Tribunal Supremo de Elecciones, estos estudios cambiaron la versión oficial de la elección de 1948, y todavía surgen nuevos datos e interpretaciones.

De la guerra a la Junta Fundadora#

Tras la anulación, Figueres encabezó un levantamiento armado. Uno de los combates más recordados fue la Batalla de El Tejar, el 13 de abril de 1948. El conflicto terminó con un acuerdo entre el gobierno y los alzados, mediado por los embajadores de México y de Estados Unidos y firmado en la Embajada de México. Los comunistas, del bando perdedor, buscaron que ese pacto garantizara el respeto a su partido y que sus miembros no fueran perseguidos.

Picado se separó del poder y el tercer designado, Santos León Herrera, ejerció la presidencia de forma interina hasta el 8 de mayo de 1948.
El 1 de mayo, Ulate y Figueres firmaron un pacto: una Junta gobernaría sin Congreso durante dieciocho meses a partir del 8 de mayo, se convocaría una Asamblea Constituyente y se reconocería a Ulate como presidente electo.
La Junta Fundadora de la Segunda República, presidida por Figueres, gobernó del 8 de mayo de 1948 al 7 de noviembre de 1949. Derogó la Constitución de 1871, salvo sus capítulos de garantías, nacionalizó la banca privada, impuso un tributo del 10 % al capital y, aunque había llegado al poder por las armas, decidió abolir el ejército.

La violencia en la vida cotidiana#

Nadie sabe con exactitud cuántas personas murieron. Según un estudio de Juan Diego López citado por Iván Molina, las cifras oficiales hablan de dos mil muertos, pero las estimaciones van de doscientos a más de cuatro mil. La violencia no terminó con los combates. Un estudio de la investigadora Silvia Molina Vargas, publicado por la Universidad de Costa Rica, documenta lo que vivieron muchas familias del bando perdedor:

insultos, agresiones, encarcelamientos y amenazas contra la vida por la filiación política;
el Tribunal de Sanciones Inmediatas, creado por la Junta el 19 de mayo de 1948, que facilitó la persecución y detención de comunistas;
familias que llevaban comida y ropa a sus parientes presos en la Penitenciaría, personas que perdieron el empleo y militantes que se escondían en San José porque volver a sus pueblos era peligroso;
el exilio de muchos calderonistas y comunistas.

En diciembre de 1948, ante una invasión calderonista desde Nicaragua, se suspendieron las garantías individuales y aumentó la censura. El 19 de diciembre, cuatro dirigentes sindicales comunistas y otras dos personas fueron asesinados por sus custodios en el Codo del Diablo, en Siquirres; quién ordenó el crimen nunca se supo y quedó impune. Al día siguiente, los alzados calderonistas asesinaron a seis civiles en El Murciélago, la mayoría miembros de la Cruz Roja. La violencia golpeó a personas de los dos bandos.

La Constitución de 1949 y sus cambios#

El 8 de diciembre de 1948 se eligió la Asamblea Nacional Constituyente. Participaron siete partidos, pero no el Republicano Nacional ni Vanguardia Popular. El Unión Nacional obtuvo 34 diputados, el Constitucional 6, el Social Demócrata 4 y Confraternidad Nacional 1. La Asamblea se instaló el 16 de enero de 1949, ratificó la elección de Ulate y decidió tomar como base la Constitución de 1871 y no el proyecto de la Junta. La nueva Constitución se promulgó el 7 de noviembre de 1949, y Ulate asumió la presidencia al día siguiente.

Cambio	Importancia para el Estado y la sociedad
Se proscribe el ejército como institución permanente (artículo 12)	Eliminó un actor político y permitió destinar esos recursos a otros fines
Tribunal Supremo de Elecciones con independencia, a cargo exclusivo de las elecciones (artículo 99)	Sus magistrados los nombra la Corte Suprema y sus fallos sobre los resultados no tienen apelación: el Congreso dejó de declarar, y de poder anular, la elección presidencial
Ciudadanía para las personas de uno y otro sexo (artículo 90)	Garantizó el voto femenino; las mujeres votaron por primera vez el 30 de julio de 1950, en un plebiscito en La Tigra y La Fortuna
Contraloría General de la República (artículo 183)	Vigila el uso de los fondos públicos con independencia
Instituciones autónomas (artículo 188) y servicio civil (artículos 191 y 192)	Limitaron el poder del Ejecutivo: los servidores públicos se nombran por idoneidad comprobada
Se conservan las garantías sociales (Título V)	Consolidó la Reforma Social de los años cuarenta

La Constitución también incluyó en su artículo 98 un párrafo que prohibía los partidos que, a juicio de la Asamblea Legislativa, tendieran a destruir los fundamentos de la organización democrática. Según el Tribunal Supremo de Elecciones, esa norma formalizó la proscripción del partido comunista, que duró hasta 1975. Puedes repasar la vida de uno de los protagonistas en José Figueres Ferrer.

Ponte a prueba#

¿Por qué se dice que las alianzas enfrentadas entre 1942 y 1948 eran heterogéneas?#

Porque cada bloque reunía a grupos muy distintos. El gobierno unía a los reformistas católicos del Republicano Nacional con los comunistas de Vanguardia Popular, con el aval del arzobispo Sanabria. La oposición juntaba a conservadores que querían frenar las reformas con sectores de clase media que querían modernizar el Estado conservándolas. Los opositores coincidían sobre todo en querer sacar del poder a calderonistas y comunistas.

¿Qué nuevos hallazgos han planteado los historiadores sobre la elección de 1948?#

Señalan que hubo un voto dividido: el Unión Nacional ganó la presidencia, pero republicanos y comunistas ganaron la votación de diputados, lo que obligaría a aceptar que al menos 10.000 personas votaron distinto en cada papeleta, algo que Molina considera difícil de creer en un ambiente tan polarizado. También muestran que la participación cayó más en provincias calderonistas, que el padrón tenía problemas y que, tras la anulación, hubo negociaciones, por lo que la guerra no era inevitable.

¿Cómo terminó la guerra civil y quién gobernó después?#

Terminó con un acuerdo firmado en la Embajada de México, con mediación de los embajadores de México y Estados Unidos. Picado dejó el poder y Santos León Herrera fue presidente interino hasta el 8 de mayo de 1948. Por el pacto del 1 de mayo entre Ulate y Figueres, gobernó la Junta Fundadora de la Segunda República hasta el 7 de noviembre de 1949, y luego asumió Ulate.

¿Qué efectos tuvieron la guerra y la posguerra en la vida cotidiana?#

Hubo muertos, cuyo número se estima entre doscientos y más de cuatro mil. Después de la guerra, muchas personas del bando perdedor sufrieron cárcel, amenazas, pérdida del empleo o exilio, y sus familias tuvieron que sostener a los presos. En diciembre de 1948 hubo asesinatos de personas de los dos bandos, como los del Codo del Diablo y El Murciélago.

¿Qué cambios de la Constitución de 1949 fortalecieron el sistema electoral?#

Creó el Tribunal Supremo de Elecciones como órgano independiente, a cargo exclusivo de organizar, dirigir y vigilar las elecciones, con magistrados nombrados por la Corte Suprema y con la última palabra sobre los resultados, de modo que el Congreso ya no podía anular una elección. Además, reconoció la ciudadanía a las personas de uno y otro sexo, con lo que las mujeres obtuvieron el derecho al voto.