Estado, bipartidismo y movimientos sociales en Costa Rica desde 1980

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 17 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 13 min de lectura

Desde la crisis económica de inicios de la década de 1980, Costa Rica vivió cambios profundos en la forma en que funciona el Estado, en la manera en que la ciudadanía protesta y en cómo vota. El programa de Estudios Sociales de undécimo año del MEP pide analizar tres procesos: los efectos de esos cambios sobre la capacidad del Estado para resolver los problemas de la sociedad, el papel de los movimientos sociales de protesta, y el auge y la crisis del bipartidismo junto con el desencanto político.

En esta lección encontrarás los hechos principales con sus fuentes: estudios de universidades públicas, leyes publicadas y las estadísticas del Tribunal Supremo de Elecciones (TSE). El objetivo no es juzgar a ningún partido ni gobierno, sino entender los procesos y sus causas.

Definición

Un movimiento social es una acción colectiva sostenida en la que grupos de la ciudadanía se organizan para defender o reclamar algo ante el Estado u otros actores. El bipartidismo es un sistema de partidos en el que dos partidos concentran la mayoría de los votos y se alternan en el gobierno. El desencanto político es la pérdida de confianza o de interés de una parte de la ciudadanía en los partidos y en la política electoral; una de sus expresiones es el abstencionismo, el porcentaje de personas inscritas para votar que no vota.

El Estado después de la crisis de 1980#

Un estudio de la investigadora Mylena Vega, publicado en 1996 por la Universidad de Costa Rica (UCR), explica que la crisis de fines de los setenta e inicios de los ochenta mostró los límites del modelo de sustitución de importaciones, que había crecido junto con una mayor intervención del Estado en la economía y en la vida social. A partir de 1980 se abrió paso una nueva estrategia, conocida como ajuste estructural. Según ese estudio, el país recibió del Banco Mundial tres préstamos para el ajuste estructural (PAE): el PAE I en 1985, el PAE II en 1989 y el PAE III, aprobado en 1994. Sus finalidades fueron:

una reforma del Estado mediante el saneamiento de las finanzas, la venta de activos y reformas institucionales;
una reforma financiera dirigida a liberalizar la banca estatal;
una apertura de la economía, con eliminación de subsidios y protecciones y estímulo a las exportaciones no tradicionales.

El mismo estudio describe cambios concretos: empresas estatales creadas por la Corporación Costarricense de Desarrollo (Codesa) pasaron al sector privado; el PAE II estableció la eliminación de los subsidios del Consejo Nacional de Producción a los granos básicos; la banca estatal perdió el monopolio de las cuentas corrientes; y, con programas de movilidad laboral, bajó el peso del sector público como empleador.

Nuevas instituciones de control y regulación#

Sala Constitucional: la Ley n.º 7128, del 18 de agosto de 1989, reformó el artículo 10 de la Constitución para crear una sala especializada de la Corte Suprema de Justicia encargada de declarar la inconstitucionalidad de las normas.
Defensoría de los Habitantes: creada por la Ley n.º 7319, sancionada en noviembre de 1992. Según esa ley, con sus reformas, es el órgano encargado de proteger los derechos e intereses de los habitantes y vela porque el sector público se ajuste a la moral, la justicia, la Constitución y las leyes.
Telecomunicaciones: la Ley General de Telecomunicaciones, n.º 8642, de junio de 2008, tiene entre sus objetivos «promover la competencia efectiva en el mercado de las telecomunicaciones».

Vega resume los cambios que estudió como un avance hacia un Estado menos intervencionista. A la vez, con las instituciones nuevas, el Estado asumió más tareas de regulación y control, y la ciudadanía ganó vías para reclamar sus derechos ante el propio Estado. El programa del MEP propone analizar, con noticias de fuentes distintas, la relación entre estas transformaciones y la prestación de servicios públicos como la salud, la educación y la seguridad.

Los movimientos sociales de protesta#

Los movimientos sociales usan marchas, huelgas, bloqueos de vías, foros, campañas y recolección de firmas. El programa del MEP los estudia como parte del ejercicio de la ciudadanía. Un artículo de Mauricio Menjívar, publicado por la UCR en 2012, menciona como antecedentes las luchas comunales de 1983 contra las alzas en las tarifas de la electricidad y la lucha magisterial y sindical de 1995.

El «Combo del ICE» (2000)#

Según ese artículo, el «Combo del ICE» era el proyecto de Ley para el Mejoramiento de los Servicios Públicos de Electricidad y Telecomunicaciones y de la Participación del Estado. Fue aprobado en primer debate el 20 de marzo de 2000. Entre el 16 de marzo y el 4 de abril se dio la etapa más intensa de la protesta, con 274 actos de protesta según un recuento conservador, bajo el lema «ICE sí, Combo no». Participaron estudiantes universitarios y de secundaria, sindicatos, grupos ecologistas, pastorales sociales de la Iglesia y organizaciones comunales. El 4 de abril se abrió un diálogo con el gobierno, y en los acuerdos negociados en el TSE se creó una Comisión Especial Mixta en la Asamblea Legislativa, con una representación social. El 18 de abril de 2000, la Sala Constitucional declaró inconstitucional el proyecto por vicios en su trámite.

El Tratado de Libre Comercio y el referéndum de 2007#

Un artículo de Mercedes Álvarez, publicado por la UCR en 2011, explica que la oposición al Tratado de Libre Comercio entre República Dominicana, Centroamérica y Estados Unidos (TLC) venía creciendo desde el inicio de las negociaciones en 2003. Durante la campaña surgieron los Comités Patrióticos, organizaciones locales por comunidades: según la coordinación central de esa campaña, había más de cien a mediados de agosto de 2007. El TSE organizó el referéndum, que según un artículo de su Revista de Derecho Electoral fue la primera experiencia de ese tipo en el país, con campañas por el SÍ y por el NO.

La declaratoria oficial del TSE (resolución 2944-E-2007) indica que el 7 de octubre de 2007 el SÍ obtuvo 805 658 votos y el NO, 756 814, con una participación del 59,2 % del padrón, por encima del 40 % mínimo que se exigía para que el resultado fuera vinculante. El SÍ reunió así cerca del 51,6 % de los votos válidos.

	Combo del ICE	TLC
Año principal	2000	2007
Tema	Reforma del ICE y de los servicios de electricidad y telecomunicaciones	Aprobación de un tratado comercial
Formas de acción	Marchas, bloqueos, huelgas, huelga de hambre	Comités Patrióticos, campañas, referéndum
Desenlace	El proyecto se declaró inconstitucional por su trámite	El SÍ ganó en el referéndum

Las reglas del sistema electoral#

El TSE señala que, desde la Constitución Política de 1949, se han realizado dieciocho elecciones presidenciales bajo su organización, dirección y vigilancia, hasta la de 2022. Desde 1974 se puede votar a partir de los 18 años; de 1953 a 1970 se requerían 20. Tres reglas ayudan a entender lo que pasó después de 1980:

Segunda ronda: el artículo 138 de la Constitución exige que la fórmula ganadora obtenga más del 40 % de los votos válidos; si ninguna lo logra, se hace una segunda elección el primer domingo de abril entre las dos más votadas.
Referéndum: desde la reforma del artículo 105 por la Ley n.º 8281, de mayo de 2002, el pueblo puede aprobar o derogar leyes por referéndum, que puede convocarse, entre otras vías, a pedido de al menos el 5 % del padrón electoral.
Abstencionismo: el TSE lo calcula como el porcentaje del electorado inscrito que no votó.

El auge del bipartidismo#

Fernando Sánchez, en un artículo publicado por la UCR en 2002, explica que el Partido Liberación Nacional (PLN) surgió del grupo vencedor de la guerra civil de 1948 y que, ante una oposición sin unificar, dominó las elecciones de 1953 a 1982, aunque perdió las de 1958, 1966 y 1978 frente a coaliciones formadas para enfrentarlo. En 1978 y 1982, esa oposición se presentó como la coalición Unidad, formada por los partidos Renovación Democrática, Republicano Calderonista, Unión Popular y Demócrata Cristiano. En 1983 esos partidos se fusionaron en el Partido Unidad Social Cristiana (PUSC).

Con dos grandes partidos se inició lo que ese autor, siguiendo a Jorge Rovira, llama la «era del bipartidismo», a partir de las elecciones de 1986. Entre 1986 y 2002, la presidencia se alternó entre el PLN (1986 y 1994) y el PUSC (1990, 1998 y 2002). Según ese estudio, el sistema bipartidista se formó en 1983, cuando la oposición se unificó en un solo partido, y eso permitió la alternancia entre dos fuerzas. Fue además una etapa de estabilidad y de alta participación: según el TSE, el abstencionismo fue del 18,2 % en 1986 y en 1990, y del 18,9 % en 1994.

La crisis del bipartidismo y el desencanto político#

Según el TSE, entre 1962 y 1994 el abstencionismo se movió entre el 16,7 % y el 21,4 %, pero en 1998 subió al 30,0 % y en 2002 al 31,2 %. En 2002, el PUSC obtuvo el 38,6 % de los votos válidos, el PLN el 31,1 % y un partido nuevo, Acción Ciudadana (PAC), el 26,2 %. Como nadie superó el 40 %, hizo falta una segunda ronda presidencial, la primera en la historia política del país según Sánchez, y la ganó el PUSC con el 58,0 % de los votos válidos. La tabla muestra los resultados de la primera ronda según el TSE, cuya serie de «Elecciones en cifras» llega hasta 2022:

Año	PLN (% votos válidos)	PUSC (% votos válidos)	PLN + PUSC	Abstencionismo (%)
1986	52,3	45,8	98,1	18,2
1990	47,2	51,5	98,7	18,2
1994	49,6	47,7	97,4	18,9
1998	44,6	47,0	91,5	30,0
2002	31,1	38,6	69,6	31,2
2006	40,9	3,6	44,5	34,8
2010	46,9	3,9	50,8	30,9
2014	29,7	6,0	35,7	31,8
2018	18,6	16,0	34,6	34,3
2022	27,3	12,4	39,7	40,0

Los porcentajes se calcularon con los votos de cada partido que publica el TSE. Por el redondeo, en 1994, 1998 y 2002 la columna PLN + PUSC difiere en una décima de la suma de las dos columnas anteriores.

Para Sánchez, las señales del cambio fueron cuatro: el aumento del abstencionismo, el quiebre del voto (votar por un partido para la presidencia y por otro para diputados), la volatilidad electoral (el cambio de preferencias de una elección a otra) y el apoyo a terceros partidos. Las interpreta como un «desalineamiento»: la erosión de las lealtades históricas hacia los partidos tradicionales. Según el mismo autor, varios analistas atribuyeron el aumento del abstencionismo a la insatisfacción de los votantes con la gestión de los dos partidos tradicionales.

Los datos del TSE muestran que la tendencia siguió: hubo segunda ronda también en 2014, 2018 y 2022, y en la primera ronda de 2022 el abstencionismo llegó al 40,0 %, el valor más alto en una primera ronda desde 1953. En las segundas rondas de 2014 y 2022 fue aún mayor: 43,5 % y 43,2 %.

¿Qué puede hacer la ciudadanía?#

El programa del MEP propone que el estudiantado plantee acciones para incentivar la participación política y electoral, y valore la libertad de pensamiento, opinión y expresión como derechos fundamentales. Algunas ideas son informarse con fuentes diversas, participar en organizaciones estudiantiles y comunales, conocer mecanismos como el referéndum y ejercer el voto.

Ponte a prueba#

¿Qué fueron los programas de ajuste estructural y qué cambios promovieron en el Estado costarricense?#

Fueron préstamos del Banco Mundial (el PAE I en 1985, el PAE II en 1989 y el PAE III, aprobado en 1994) que acompañaron una nueva estrategia económica después de la crisis de 1980. Buscaban reformar el Estado, liberalizar la banca estatal y abrir la economía. Entre los cambios están la venta de empresas estatales de Codesa, la eliminación de subsidios del CNP a los granos básicos y la pérdida del monopolio de las cuentas corrientes por la banca estatal.

¿Qué fue el «Combo del ICE» y cómo terminó?#

Fue un proyecto de ley para reformar los servicios de electricidad y telecomunicaciones y la participación del Estado en ellos. Se aprobó en primer debate el 20 de marzo de 2000 y provocó, según un artículo de Mauricio Menjívar publicado por la UCR, una de las mayores protestas sociales de la historia reciente del país, con el lema «ICE sí, Combo no». Tras un diálogo y acuerdos negociados en el TSE, la Sala Constitucional lo declaró inconstitucional el 18 de abril de 2000 por vicios en su trámite.

¿Por qué hubo segunda ronda en las elecciones presidenciales de 2002?#

Porque el artículo 138 de la Constitución exige más del 40 % de los votos válidos para ganar en la primera ronda, y en 2002 ningún partido lo alcanzó: el PUSC obtuvo el 38,6 %, el PLN el 31,1 % y el PAC el 26,2 %. Según el análisis de Fernando Sánchez, fue la primera vez en la historia política del país que hizo falta una segunda ronda, y la ganó el PUSC con el 58,0 % de los votos válidos.

¿Qué señales muestran la crisis del bipartidismo en Costa Rica?#

La primera es la caída del voto conjunto del PLN y el PUSC: según el TSE, sumaron el 98,1 % de los votos válidos en 1986 y el 44,5 % en 2006. Otras señales, según el análisis de Fernando Sánchez publicado por la UCR, son el aumento del abstencionismo desde 1998, el quiebre del voto, la volatilidad electoral y el apoyo creciente a terceros partidos.

¿Qué resultado tuvo el referéndum sobre el TLC del 7 de octubre de 2007?#

Según la declaratoria oficial del TSE, el SÍ obtuvo 805 658 votos y el NO, 756 814, es decir, cerca del 51,6 % y del 48,4 % de los votos válidos. La participación fue del 59,2 % del padrón, mayor que el 40 % exigido para que el resultado fuera vinculante. Fue la primera experiencia de referéndum en el país.