El Estado benefactor y la sociedad costarricense (1950-1980)

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 14 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

Entre 1950 y 1980, la vida de la mayoría de las familias costarricenses cambió de manera profunda. La mortalidad infantil cayó, la gente vivió más años, más niñas y niños terminaron la escuela y creció un grupo social nuevo: la clase media. Al mismo tiempo, hubo campesinos sin tierra que ocuparon fincas y, en la capital, surgieron los primeros grandes tugurios por la falta de vivienda.

En esta lección verás qué instituciones y programas sociales fueron clave en ese periodo, por qué mejoraron los índices de salud y educación, qué es la clase media, por qué hubo tomas de tierras en Guanacaste y cómo se organizaron las comunidades para resolver sus problemas.

Definición

El Estado benefactor (o Estado de bienestar) es aquel que asume la responsabilidad de garantizar a la población servicios y protección básicos, como salud, educación, seguridad social, vivienda y empleo, y que interviene en la economía para redistribuir la riqueza. En Costa Rica se consolidó entre 1950 y 1980, sobre las bases de la Reforma Social de los años cuarenta y de la Constitución de 1949.

Instituciones y programas que cambiaron la vida diaria#

Según Juliana Martínez Franzoni y Diego Sánchez-Ancochea, en un estudio publicado en la Revista de la CEPAL (2017), hacia 1980 la mayoría de los costarricenses tenía acceso a trabajos relativamente bien pagados y a servicios de salud, educación y pensiones de calidad, algo excepcional en América Latina. Estas fueron algunas de las instituciones y programas que lo hicieron posible:

Año	Institución o programa	Para qué
1954	Instituto Nacional de Vivienda y Urbanismo (INVU)	Vivienda y planificación urbana
1961	Universalización de los seguros sociales (Ley N.º 2738)	La Caja debía extender sus seguros a toda la población, incluida la protección familiar, en un plazo de diez años
1961	Ley de Tierras y Colonización (N.º 2825), que creó el ITCO	Distribución de tierras a campesinos
1965	Instituto Nacional de Aprendizaje (INA, Ley N.º 3506)	Capacitación técnica de la clase trabajadora
1967	Dirección Nacional de Desarrollo de la Comunidad (DINADECO, Ley N.º 3859)	Promover y apoyar las asociaciones de desarrollo comunal
1971	Instituto Mixto de Ayuda Social (IMAS, Ley N.º 4760, del 4 de mayo)	«Resolver el problema de la pobreza extrema en el país»
1973	Traspaso de los hospitales del Ministerio de Salud a la Caja (Ley N.º 5349)	Atención hospitalaria en una sola red
1974	Fondo de Desarrollo Social y Asignaciones Familiares (FODESAF, Ley N.º 5662)	Financiar programas para los más pobres: pensiones no contributivas, atención primaria de la salud y comedores escolares, entre otros

Según el Archivo Nacional, en 1975 el seguro de pensiones de la Caja se extendió a los trabajadores del campo y la institución asumió las pensiones del Régimen No Contributivo para las personas de más bajos recursos.

Más salud y más educación: ¿por qué mejoraron los índices?#

Los datos muestran un cambio enorme. Según un estudio publicado en el Anuario de Estudios Centroamericanos de la Universidad de Costa Rica (1984), con cifras del Centro Latinoamericano de Demografía, la esperanza de vida al nacer pasó de 56 años para los hombres y 59 para las mujeres en 1950-1955 a 69 y 74 años en 1975-1980.

Periodo	Mortalidad infantil en Costa Rica (por cada 1.000 nacidos vivos)	En San José
1950-1959	81	54
1960-1969	71	48
1970-1979	40	30
1980-1983	19	20

La tabla, tomada de un estudio del investigador Luis Rosero-Bixby, muestra algo más que una mejora nacional: en los años cincuenta la tasa del país era mucho más alta que la de la capital, pero a inicios de los ochenta la diferencia había desaparecido. Según el autor, hubo un proceso de homogeneización entre regiones. Rosero-Bixby explica las razones:

Salud pública: la mortalidad infantil empezó a caer más rápido en 1972, tras el primer plan nacional de salud y la universalización del seguro social; entre 1972 y 1980 bajó en promedio un 13 % por año, frente al 2 % anual de los diecisiete años anteriores.
Atención primaria: los programas de salud rural y urbana, iniciados en 1972 y 1976, llevaron visitas domiciliarias a familias pobres y con poca escolaridad. En los cantones donde la cobertura llegó al 75 % o más, la mortalidad infantil pasó de 80 a 17 por cada 1.000 en los años setenta.
Hospitales para todos: entre 1973 y 1976 todos los hospitales públicos pasaron a la Caja.
Educación: gracias a la expansión escolar de los años cuarenta y cincuenta, el porcentaje de mujeres con primaria completa subió del 17 % en 1960 al 65 % en 1980, y la educación de las madres influye en la salud de sus hijos.

La clase media y sus transformaciones#

La clase media es el conjunto de grupos sociales que se ubican entre los dueños de grandes empresas o tierras y los trabajadores con menores ingresos, como profesionales, empleados públicos y de oficina, docentes y pequeños y medianos propietarios. En Costa Rica creció con el Estado benefactor. Según Martínez Franzoni y Sánchez-Ancochea, el empleo público pasó de menos del 10 % de la población económicamente activa en 1960 a cerca del 18 % veinte años después, es decir, de 30.000 a 150.000 puestos. Así se formó una clase media de empleados públicos y dueños de pequeñas empresas.

El politólogo Fabrice Lehoucq señala que la política costarricense giró en torno a los intereses y valores de las clases medias rurales y, después de 1948, cada vez más urbanas. Un artículo de la revista Reflexiones de la Universidad de Costa Rica recuerda que, en la América Latina de 1950 a 1975, este tipo de desarrollo hizo más compleja la estructura social, fortaleció a los sectores medios y amplió la participación política, y que Costa Rica no fue la excepción. Pero no todos ascendieron: entre 1963 y 1973, la parte del ingreso de los grupos medios subió del 30 % al 40 %, mientras la del 20 % más pobre bajó del 6 % al 5,4 %.

Las tomas de tierras en Guanacaste#

El programa de Estudios Sociales del MEP señala que en la década de 1950 hubo tomas de tierras en latifundios guanacastecos. Para entender sus motivos, un estudio publicado por la Universidad de Costa Rica (1997) describe cómo era la provincia:

Tierra concentrada. A inicios de los años cincuenta predominaban grandes haciendas ganaderas. Junto a ellas había pequeñas parcelas que los hacendados entregaban a sus peones como parte del pago.
Modernización que desplazó gente. Desde 1950 llegaron las máquinas, los nuevos cultivos y una ganadería más intensiva. Según ese estudio, la nueva organización productiva supuso desempleo, emigración y lo que los autores llaman descampesinización: familias campesinas que dejaban de vivir de su propia tierra.
Una tradición de ocupaciones. Ya en 1947, campesinos de Tilarán, Cañas y del Valle Central habían invadido la hacienda Miravalles, en la parte alta de Bagaces.
Menos tierra disponible. El Archivo Nacional señala que el agotamiento de la frontera agrícola, es decir, de las tierras sin ocupar que se podían colonizar, generó en el país un precarismo acelerado: personas que ocupaban tierras sin tener título sobre ellas.

El Estado respondió con la Ley de Tierras y Colonización, del 14 de octubre de 1961, que creó el Instituto de Tierras y Colonización (ITCO) para redistribuir la tierra. El ITCO empezó a funcionar en octubre de 1963 y realizó titulaciones, parcelaciones y colonizaciones en zonas con ocupación precaria. Sin embargo, según el estudio de la CEPAL, a mediados de los años setenta esa institución había transferido solo el 3 % de la tierra cultivable y beneficiado al 1,7 % de las familias campesinas sin tierra. Entre 1971 y 1974, 2.240 familias ocuparon más de 91.000 hectáreas en el país. Puedes conocer más de esta provincia en Provincia de Guanacaste.

Problemas urbanos y organización comunal#

El investigador Miguel Ángel Mondol Velásquez, de la Universidad Estatal a Distancia, explica que el modelo de desarrollo de esas décadas trajo una fuerte inmigración campesina hacia el área metropolitana de San José, aumento de la pobreza y los primeros grandes tugurios en la capital, por un agudo déficit de vivienda. Según el artículo de la revista Reflexiones, el INVU y el IMAS trabajaron en conjunto en la erradicación de tugurios.

Las comunidades no esperaron solo al Estado. Las juntas progresistas fueron organizaciones comunales; según Mondol, para finales de los años sesenta, las que quedaban en las ciudades eran sobrevivientes de un gran movimiento del pasado que empezaba a declinar. En 1967, la Ley N.º 3859 creó DINADECO y las asociaciones de desarrollo de la comunidad. En su primera década se formaron casi mil, sobre todo en las regiones periféricas del país, y para 1978 había al menos una en el 90 % de los distritos. Con apoyo estatal construyeron caminos, puentes, escuelas, centros de salud, salones comunales y plazas de deporte, y llevaron agua y electricidad a sus comunidades. Sobre la capital, consulta Provincia de San José.

Ponte a prueba#

¿Qué instituciones y programas sociales fueron clave para mejorar la vida de la población entre 1950 y 1980?#

Entre otros, la universalización de los seguros sociales (1961), el traspaso de los hospitales a la Caja (1973), el INVU para la vivienda (1954), el INA para la capacitación (1965), el ITCO para la tierra (1961), DINADECO para el desarrollo comunal (1967), el IMAS contra la pobreza extrema (1971) y el FODESAF (1974), que financió pensiones no contributivas, atención primaria y comedores escolares.

¿Por qué bajó tanto la mortalidad infantil en la década de 1970?#

Por la combinación de varias medidas: el primer plan nacional de salud, la universalización del seguro social, el traspaso de los hospitales a la Caja y, sobre todo, los programas de atención primaria rural y urbana, con visitas domiciliarias a familias pobres. También influyó que más madres habían terminado la primaria. Entre 1972 y 1980, la mortalidad infantil bajó en promedio un 13 % al año.

¿Qué muestra la comparación entre San José y el resto del país en la mortalidad infantil?#

Que la mejora llegó a todo el territorio. En los años cincuenta, la mortalidad infantil nacional era de 81 por cada 1.000 nacidos vivos y en San José de 54, una diferencia grande. A inicios de los ochenta ambas cifras eran casi iguales, cerca de 20 por cada 1.000, porque la atención primaria llegó a las zonas rurales y a los barrios pobres.

¿Qué es la clase media y por qué creció en Costa Rica entre 1950 y 1980?#

Es el conjunto de grupos ubicados entre los grandes propietarios y los trabajadores de menores ingresos, como profesionales, empleados públicos y pequeños empresarios. Creció porque el Estado benefactor amplió el empleo público, de 30.000 a 150.000 puestos entre 1960 y 1980, y apoyó a pequeños y medianos negocios con crédito y protección. Sin embargo, el 20 % más pobre no mejoró su parte del ingreso.

¿Por qué hubo tomas de tierras en Guanacaste y cómo respondió el Estado?#

Porque la tierra estaba concentrada en grandes haciendas ganaderas, la modernización agrícola desde 1950, con máquinas, nuevos cultivos y ganadería intensiva, provocó desempleo y emigración, y ya casi no quedaban tierras libres para colonizar. El Estado creó en 1961 el ITCO para distribuir tierras, pero a mediados de los setenta solo había transferido el 3 % de la tierra cultivable.