El sistema político electoral de Costa Rica de 1950 a 1980

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 15 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 10 min de lectura

Después de la guerra civil de 1948, la competencia por el poder en Costa Rica volvió a las urnas, pero con reglas y actores nuevos. Entre 1953 y 1978 hubo siete elecciones presidenciales sin interrupciones, un Tribunal Supremo de Elecciones independiente, mujeres que votaban por primera vez y un partido, Liberación Nacional, que se convirtió en el eje de la vida política.

En esta lección verás qué características tuvieron los nuevos actores políticos entre 1950 y 1980, cómo cambiaron las reglas electorales y qué efectos tuvo sobre el sistema político-electoral la prohibición del partido comunista, que duró desde 1948 hasta 1975.

Definición

El sistema político electoral es el conjunto de reglas, instituciones y actores mediante los cuales se compite por el poder y se eligen las autoridades: la Constitución y el Código Electoral, el órgano que organiza las elecciones, los partidos políticos y la ciudadanía que vota. Un actor político es cualquier grupo o persona que busca influir en las decisiones públicas o llegar al poder, como un partido.

Reglas nuevas para competir#

La Constitución de 1949 puso las elecciones en manos del Tribunal Supremo de Elecciones (TSE) y reconoció la ciudadanía a hombres y mujeres. En las elecciones de octubre de 1949, en las que todavía votaban solo los hombres, se inscribieron 158.210 ciudadanos; en las presidenciales de 1953, el electorado fue de 294.016 personas. Según la cronología del propio TSE, otras reglas importantes del periodo fueron:

1956: una reforma del artículo 96 de la Constitución creó el financiamiento estatal de los partidos políticos; Costa Rica fue el segundo país de América Latina en hacerlo.
1958: por primera vez las juntas receptoras usaron un padrón con la fotografía de cada elector.
1969: la Ley N.º 4349 prohibió la reelección presidencial.
1971: la Ley N.º 4763 fijó la ciudadanía a los 18 años; hasta las elecciones de 1970 se necesitaban 20 años para votar.

La participación fue alta. El abstencionismo, que había sido del 32,8 % en 1953 y del 35,3 % en 1958, se mantuvo entre el 16,7 % y el 20,1 % en las elecciones de 1962 a 1978.

Los nuevos actores políticos#

El Partido Liberación Nacional#

Según un artículo de la Revista de Ciencias Sociales de la Universidad de Costa Rica (2010), el Partido Liberación Nacional (PLN) se fundó el 12 de octubre de 1951 en San Ramón, Alajuela, con la firma de su Carta Fundamental. Venía del Centro para el Estudio de los Problemas Nacionales y de Acción Demócrata, que en 1945 habían formado el Partido Social Demócrata. Su orientación era socialdemócrata: proponía diversificar la producción, impulsar la industria y las cooperativas y darle al Estado el papel de organizar el desarrollo. Su primer candidato, José Figueres Ferrer, ganó en 1953 con el 64,7 % de los votos válidos.

Una oposición de coaliciones#

Frente al PLN no hubo un solo partido opositor estable. Un artículo de la revista Reflexiones de la Universidad de Costa Rica explica que, entre 1949 y 1974, la oposición estuvo formada por agrupaciones que surgían de divisiones y fusiones de partidos, debido a la fuerza de Liberación Nacional. Para ganar, se unieron en coaliciones: Unificación Nacional, que en 1966 juntó al Partido Republicano, de Calderón Guardia, y al Unión Nacional, de Otilio Ulate, los dos rivales de la elección de 1948, y Unidad, que en 1978 reunió a los partidos Renovación Democrática, Republicano Calderonista, Unión Popular y Demócrata Cristiano. En 1983, ya fuera de este periodo, se constituyó el Partido Unidad Social Cristiana.

Año	Ganador y partido	% de votos válidos	Segundo lugar
1953	José Figueres Ferrer (Liberación Nacional)	64,7	Fernando Castro Cervantes (Demócrata)
1958	Mario Echandi Jiménez (Unión Nacional)	46,4	Francisco J. Orlich (Liberación Nacional), 42,8 %
1962	Francisco J. Orlich (Liberación Nacional)	50,3	Rafael Á. Calderón Guardia (Republicano), 35,3 %
1966	José Joaquín Trejos (Unificación Nacional)	50,5	Daniel Oduber (Liberación Nacional), 49,5 %
1970	José Figueres Ferrer (Liberación Nacional)	54,8	Mario Echandi (Unificación Nacional), 41,2 %
1974	Daniel Oduber Quirós (Liberación Nacional)	43,4	Fernando Trejos (Unificación Nacional), 30,4 %
1978	Rodrigo Carazo Odio (coalición Unidad)	50,5	Liberación Nacional, 43,8 %

La tabla, calculada con los datos del TSE, muestra una característica del periodo: la alternancia. El PLN y la oposición se turnaron en el poder, y las elecciones fueron competitivas. En 1966 la diferencia fue tan estrecha que el PLN presentó más de 500 apelaciones; según la revista del TSE, el respeto a las competencias del Tribunal fue crucial y lo mantuvo como la última autoridad en materia electoral.

La ilegalización del partido comunista#

El 17 de julio de 1948, el Decreto-Ley N.º 105 de la Junta Fundadora de la Segunda República declaró fuera de la ley al Partido Vanguardia Popular, el partido comunista. En la Asamblea Constituyente de 1949, el diputado Fernando Volio Sancho propuso llevar esa prohibición a la Constitución. Según la investigadora Mercedes Muñoz Guillén, de la Universidad de Costa Rica, el debate se dio en el marco de la confrontación entre democracia y comunismo que empezaba con la Guerra Fría, y el discurso anticomunista se usó como un medio de exclusión de partidos.

El texto aprobado en el artículo 98, según lo reproduce el TSE, decía que todos los ciudadanos tenían derecho a agruparse en partidos, pero agregaba:

«Sin embargo, se prohíbe la formación o el funcionamiento de partidos que por sus programas ideológicos, medios de acción o vinculaciones internacionales, tiendan a destruir los fundamentos de la organización democrática de Costa Rica, o que atenten contra la soberanía del país, todo a juicio de la Asamblea Legislativa, por votación no menor de las dos terceras partes de sus miembros y previo informe del Tribunal Supremo de Elecciones» (párrafo segundo del artículo 98 de la Constitución de 1949).

La norma se aplicó. Por ejemplo, en mayo de 1961, a petición de la Asamblea Legislativa, el TSE estudió el programa del Partido Socialista Costarricense y concluyó que su ideología era comunista, por lo que, según el artículo 98, su funcionamiento quedaba prohibido. Aun así, los comunistas buscaron otras vías: en las elecciones de 1970 y 1974 participó el Partido Acción Socialista, que en 1974 postuló a la presidencia a Manuel Mora Valverde, secretario general de Vanguardia Popular, y obtuvo el 2,4 % de los votos.

Efectos sobre el sistema político-electoral#

Una corriente política fuera de la competencia. Durante unos 27 años, de 1948 a 1975, quienes simpatizaban con el comunismo no pudieron competir legalmente con su propio partido, y su dirigencia tuvo que actuar en la clandestinidad o con otros nombres.
Una competencia concentrada en dos bloques. Según Martínez Franzoni y Sánchez-Ancochea, en la Revista de la CEPAL, entre 1950 y 1980 el sistema tuvo dos bloques, el PLN y coaliciones conservadoras, y antes de 1970, como el partido comunista era ilegal, el PLN no enfrentó una amenaza electoral desde la izquierda.
Una decisión política sobre quién podía competir. Como el artículo 98 dejaba la prohibición «a juicio de la Asamblea Legislativa», eran los diputados, con al menos dos tercios de los votos, quienes decidían qué partidos podían existir.
Un pluralismo más amplio después de 1975. La Ley N.º 5698, de 1975, eliminó la prohibición y, en su lugar, estableció que los partidos deben comprometerse en sus programas a respetar el orden constitucional. En 1978, la coalición Pueblo Unido, formada por Vanguardia Popular, el Partido Socialista Costarricense y el Partido de los Trabajadores, obtuvo 22.740 votos.

Para Luis Antonio Sobrado González, en un artículo de la revista del TSE, la reforma de 1975 permitió crear «condiciones plenamente pluralistas» con la eliminación de restricciones antidemocráticas en la competencia electoral. Puedes repasar la vida del fundador del PLN en José Figueres Ferrer.

Ponte a prueba#

¿Qué características tuvo el Partido Liberación Nacional como nuevo actor político?#

Se fundó el 12 de octubre de 1951 en San Ramón, a partir de grupos que habían formado el Partido Social Demócrata en 1945. Tenía una orientación socialdemócrata: proponía diversificar la producción, impulsar la industria y las cooperativas y que el Estado organizara el desarrollo. Ganó cuatro de las siete elecciones presidenciales entre 1953 y 1978 y se convirtió en el eje de la política nacional.

¿Cómo se organizó la oposición al PLN entre 1950 y 1980?#

No hubo un solo partido opositor estable, sino agrupaciones que surgían de divisiones y fusiones. Para competir con el PLN, los opositores formaron coaliciones, como Unificación Nacional, que en 1966 unió a los partidos Republicano y Unión Nacional y ganó con el 50,5 % de los votos, y Unidad, que en 1978 reunió a cuatro partidos y llevó a Rodrigo Carazo a la presidencia.

¿Qué establecía el párrafo segundo del artículo 98 de la Constitución de 1949?#

Prohibía la formación o el funcionamiento de partidos que, por sus programas ideológicos, sus medios de acción o sus vínculos internacionales, tendieran a destruir los fundamentos de la organización democrática o atentaran contra la soberanía del país. La decisión correspondía a la Asamblea Legislativa, con al menos dos tercios de sus miembros y un informe previo del TSE. En la práctica, formalizó la proscripción del partido comunista.

¿Qué efectos tuvo la ilegalización del partido comunista en el sistema político-electoral?#

Dejó fuera de la competencia legal a una corriente política durante unos 27 años, de 1948 a 1975, y obligó a sus militantes a actuar en la clandestinidad o con otros nombres, como el Partido Acción Socialista. Además, la competencia se concentró en el PLN y las coaliciones conservadoras, y la Asamblea Legislativa, con dos tercios de los votos, decidía qué partidos podían existir. La reforma de 1975 abrió paso a un pluralismo más amplio.

¿Por qué se dice que las elecciones de 1950 a 1980 fueron competitivas?#

Porque el poder cambió de manos varias veces: ganó el PLN en 1953, la oposición en 1958, el PLN en 1962, la oposición en 1966, el PLN en 1970 y 1974, y la oposición en 1978. Algunas diferencias fueron muy estrechas, como en 1966, cuando Unificación Nacional obtuvo el 50,5 % frente al 49,5 % del PLN, y el resultado se resolvió respetando la autoridad del Tribunal Supremo de Elecciones.