Crisis de los años ochenta, ajuste estructural y apertura comercial

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 16 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 10 min de lectura

A inicios de la década de 1980, Costa Rica vivió la peor situación económica desde los años treinta: los precios casi se duplicaron en un año, la producción cayó, el desempleo creció y el país dejó de pagar su deuda externa. Para salir de la crisis, los gobiernos aplicaron programas de estabilización y de ajuste estructural, y el país cambió de modelo: pasó de proteger la industria para el mercado interno a promover las exportaciones y abrirse al comercio mundial.

En esta lección verás qué factores internos y externos causaron la crisis, cómo afectó a los distintos grupos sociales, qué cambios trajeron el ajuste estructural, la liberalización y los tratados de libre comercio, y qué relación tiene ese modelo con el empleo y las condiciones laborales de hoy.

Definición

Un programa de ajuste estructural (PAE) es un conjunto de medidas de largo plazo que buscan reducir o eliminar lo que se consideran distorsiones de una economía, como los controles de precios, salarios, tipo de cambio e intereses, los monopolios, los aranceles y ciertos impuestos, para que el mercado asigne los recursos. En Costa Rica, los PAE se acordaron con el Banco Mundial a cambio de préstamos. La apertura comercial es la reducción de las barreras al comercio con otros países.

Las causas de la crisis#

El análisis más citado en esta lección es el del investigador Antonio Luis Hidalgo Capitán, publicado en la Revista de Ciencias Sociales de la Universidad de Costa Rica (1998). Según él, los primeros síntomas aparecieron en 1978, al inicio del gobierno de Rodrigo Carazo, que enfrentó un contexto internacional muy adverso.

Factores externos	Factores internos
El segundo gran aumento del precio del petróleo	Un gasto público creciente, que superaba los ingresos fiscales
La subida de los intereses internacionales y del valor del dólar, que encareció una deuda pactada en dólares y a interés variable	Una deuda externa que pasó del 23,64 % del producto interno bruto en 1978 al 120,8 % en 1982
La caída de la demanda de las exportaciones tradicionales	Una deuda interna que restó crédito al sector privado, y la venta de bonos del gobierno al Banco Central, que generó inflación
La caída de las compras del Mercado Común Centroamericano	El agotamiento del modelo de sustitución de importaciones
La violencia en Centroamérica, que provocó fuga de capitales y caída de la inversión	La ineficacia del Estado empresario

En 1981, el presidente Carazo reconoció que el país no podía pagar su deuda externa y, a finales de ese año, anunció una moratoria, es decir, la suspensión de los pagos.

El impacto en la vida de las familias#

Las cifras que recoge Hidalgo Capitán muestran la dureza de esos años:

la inflación pasó del 17,8 % en 1980 al 81,8 % en 1982, una cifra nunca vista en el país;
la economía decreció un 2,3 % en 1981 y un 7,3 % en 1982;
el salario medio real, es decir, lo que se podía comprar con el salario, se redujo más de un 40 % entre 1980 y 1982;
el desempleo subió del 4,54 % en 1978 al 9,54 % en 1982, y el subempleo, del 20,29 % al 43,89 %;
entre 1980 y 1982 hubo 81 huelgas y diversos brotes de violencia.

Ejemplo. Caso hipotético: una familia gastaba 1.000 colones al mes en alimentos a inicios de un año con una inflación del 81,8 %. ¿Cuánto necesitaría al año siguiente para comprar lo mismo?

Solución. Los precios suben un 81,8 %: 1.000 × 0,818 = 818 colones más. Necesitaría 1.000 + 818 = 1.818 colones. Si su salario no subía al mismo ritmo, la familia tenía que comprar menos. Eso explica por qué la caída del salario real golpeó tanto a las familias asalariadas.

Estabilización y ajuste estructural#

Luis Alberto Monge asumió la presidencia en 1982 y buscó acuerdos con la oposición, con Estados Unidos, con el Fondo Monetario Internacional, con el Banco Mundial y con los acreedores. En 1982 firmó con la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (AID) el primer programa de Estabilización y Reactivación Económica, y a finales de ese año un acuerdo con el FMI. Durante los años ochenta, la cooperación internacional representó alrededor del 9 % del producto interno bruto cada año. Después vinieron los programas de ajuste estructural:

Programa	Préstamo del Banco Mundial	Principales medidas
PAE I (1985)	80 millones de dólares	Minidevaluaciones periódicas del colón, rebaja de aranceles, eliminación de impuestos a las exportaciones no tradicionales, incentivos a quienes exportaran fuera de Centroamérica y reforma de CODESA
PAE II (1989)	100 millones de dólares, más otro crédito igual del gobierno japonés	Arancel máximo del 40 %, eliminación de subsidios al arroz, el maíz y el frijol, libre importación de granos básicos, creación de la bolsa de valores y venta de empresas de CODESA
PAE III (1995)	100 millones de dólares, que finalmente no se entregaron	Reforma del Estado: venta de empresas públicas como CEMPASA, FERTICA y FANAL y cambios en pensiones, impuestos y sistema financiero

Hidalgo Capitán señala que los gobernantes costarricenses, de orientación socialdemócrata, moderaron y aplicaron de forma gradual las propuestas del FMI y del Banco Mundial, y que esa forma de aplicarlas, junto con la ayuda internacional, permitió que la «década perdida» dejara a Costa Rica menos afectada que al resto de las economías latinoamericanas, sobre todo las centroamericanas.

Promoción de exportaciones y tratados de libre comercio#

La nueva estrategia buscaba conseguir divisas vendiendo productos nuevos a mercados fuera de Centroamérica. Los resultados que mide Hidalgo Capitán entre 1985 y 1996 fueron claros:

las exportaciones pasaron del 23,9 % al 29,5 % del producto interno bruto;
los productos tradicionales (café, banano, carne, azúcar, cacao y fertilizantes) bajaron del 60,6 % al 36,3 % de las exportaciones, y los no tradicionales subieron del 39,4 % al 63,7 %; entre ellos destacaban la piña, el pescado, las raíces y tubérculos y las flores y plantas ornamentales;
los ingresos por turismo pasaron del 3 % al 7,4 % del producto interno bruto.

La apertura siguió con tratados de libre comercio. Según el Ministerio de Comercio Exterior (COMEX), el tratado con México entró en vigor en 1995, el de Chile el 15 de febrero de 2002 y el de Canadá el 7 de noviembre de 2002. El tratado entre Centroamérica, República Dominicana y Estados Unidos se firmó en 2004 y, tras el primer referéndum de la historia del país, celebrado en 2007 según el Tribunal Supremo de Elecciones, entró en vigencia para Costa Rica el 1 de enero de 2009. En 2016, según el COMEX, el país tenía catorce acuerdos con cincuenta socios comerciales, que cubrían el 93,8 % de sus exportaciones.

El modelo de desarrollo y el empleo#

Una parte importante del modelo es el régimen de zona franca, que otorga exoneraciones de impuestos a las empresas instaladas en él y desde el cual se exportan, entre otros productos, equipo médico, alimentos y electrónica. Según la Promotora del Comercio Exterior (PROCOMER), con datos preliminares de 2024:

el empleo directo en zona franca pasó de unos 7.000 puestos en 1990 a 197.038 en 2024;
el 61 % de ese empleo estaba en servicios, como centros de servicios compartidos, servicios de procesos de negocio e ingeniería de software, y el 39 % en manufactura, encabezada por la manufactura médica;
el salario bruto mensual promedio era de 2.319 dólares, frente a 1.169 dólares del promedio nacional del sector privado;
solo el 6 % del empleo directo se generaba fuera de la Gran Área Metropolitana, y el 89 % estaba en empresas de capital extranjero.

Esa es solo una parte del mercado laboral. Martínez Franzoni y Sánchez-Ancochea, en la Revista de la CEPAL (2017), advierten que con el modelo abierto la fuerza laboral se dividió cada vez más entre trabajos formales bien pagados en sectores dinámicos, como el turismo, las finanzas y el ensamblaje de alta tecnología, y empleos informales de baja productividad. El sector informal pasó del 20 % de las personas trabajadoras a inicios de los años ochenta al 35 % en 2006, y entre 1984 y 2009 el salario mínimo real creció apenas un 0,7 % por año.

Ponte a prueba#

¿Qué factores externos e internos provocaron la crisis de inicios de los años ochenta?#

Entre los externos, el aumento del precio del petróleo, la subida de los intereses internacionales y del dólar, la caída de la demanda de café y otros productos tradicionales, la caída del comercio centroamericano y la violencia en la región. Entre los internos, un gasto público mayor que los ingresos, una deuda externa que llegó al 120,8 % del producto interno bruto en 1982, la inflación causada por el financiamiento del gobierno y el agotamiento del modelo de sustitución de importaciones.

¿Cómo afectó la crisis a las condiciones de vida de la población?#

La inflación llegó al 81,8 % en 1982, la economía decreció dos años seguidos y el salario real cayó más de un 40 % entre 1980 y 1982, de modo que las familias asalariadas podían comprar mucho menos. El desempleo se duplicó y el subempleo pasó del 20,29 % al 43,89 %. Hubo además 81 huelgas entre 1980 y 1982, señal del malestar social.

¿Qué cambios promovieron los programas de ajuste estructural en Costa Rica?#

Los PAE, acordados con el Banco Mundial en 1985, 1989 y 1995, promovieron un tipo de cambio con minidevaluaciones, la rebaja de aranceles, incentivos a las exportaciones no tradicionales, la eliminación de subsidios a granos básicos, la creación de la bolsa de valores y la venta de empresas de CODESA y de otras empresas públicas, como CEMPASA, FERTICA y FANAL. Buscaban reducir el papel del Estado en la producción y abrir la economía.

¿Qué cambió en las exportaciones con la promoción de exportaciones no tradicionales?#

Entre 1985 y 1996, los productos no tradicionales, como la piña, el pescado, las raíces y tubérculos y las plantas ornamentales, pasaron del 39,4 % al 63,7 % de las exportaciones, mientras los tradicionales, como el café y el banano, bajaron del 60,6 % al 36,3 %. Además, crecieron los ingresos por turismo y las exportaciones se dirigieron más a mercados fuera de Centroamérica.

¿Qué relación hay entre el modelo de desarrollo actual y las condiciones de empleo?#

El modelo atrajo empresas exportadoras: según PROCOMER, en 2024 las zonas francas daban 197.038 empleos directos, con salarios promedio cercanos al doble del promedio privado nacional, pero el 94 % de esos empleos estaba en la Gran Área Metropolitana. Al mismo tiempo, según la CEPAL, creció la informalidad, del 20 % a inicios de los ochenta al 35 % en 2006, y la desigualdad salarial aumentó.