Las mujeres en la primera mitad del siglo XX: trabajo y sufragio
Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 10 de 17Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 10 min de lectura
En la Costa Rica de 1900 las mujeres no podían votar ni ser electas, y se pensaba que su lugar estaba en la casa. Sin embargo, muchas trabajaban: lavaban y planchaban ropa ajena, cosían, hacían puros, enseñaban en las escuelas u ocupaban puestos en fábricas y talleres.
En esta lección analizarás la situación social de las mujeres y su inserción en la vida laboral durante la primera mitad del siglo XX, y conocerás la larga lucha por el derecho al sufragio y por mejorar su condición cultural, hasta su aprobación en 1949.
Definición
El sufragio femenino es el derecho de las mujeres a votar y a ser elegidas en cargos públicos. Forma parte de la ciudadanía, el conjunto de derechos y deberes políticos de una persona. En Costa Rica, la reforma que reconoció el voto de las mujeres se aprobó el 20 de junio de 1949, después de una lucha que la historiadora Eugenia Rodríguez calcula en unos treinta años.
La situación social de las mujeres#
Según la historiadora Virginia Mora, de la Universidad de Costa Rica (UCR), la prensa de comienzos de siglo insistía en «educar adecuadamente» a la mujer, pero pensaba sobre todo en prepararla para el hogar. Un periódico de 1903, La Justicia Social, resumía esa idea al decir que la misión más sublime de la mujer era gobernar su casa, criar a sus hijos y hacer feliz a su marido.
Las posiciones conservadoras, que eran las predominantes, veían el feminismo como una amenaza a los roles tradicionales. En 1916, el periódico La Época publicó un artículo que lo calificaba como «una doctrina de infamia y degradación». Frente a esa visión, algunas voces, sobre todo en los sectores obreros, empezaron a reclamar para la mujer más igualdad y un lugar más justo en la sociedad.
Las mujeres y el trabajo#
Las mujeres trabajadoras se concentraban en oficios ligados a las tareas del hogar: lavanderas, aplanchadoras, empleadas domésticas, cocineras y costureras, además de pureras y obreras de fábricas textiles y de alimentos. Según la historiadora Ana María Botey, estos oficios femeninos se pagaban con un salario menor que los masculinos. Mora añade que las obreras enfrentaban jornadas de diez horas o más, salarios inferiores a los de los hombres y una total desprotección en seguridad social.
| Dato | Qué muestra | Fuente |
|---|---|---|
| Las costureras de ropa ordinaria ganaban en promedio unos ¢1,40 diarios (1934); un sastre de primera clase, entre ¢5 y ¢10 por jornada. | La brecha entre oficios «femeninos» y «masculinos» | José Manuel Cerdas (UCR) |
| En el estrato de trabajadores mejor pagados no aparecía mano de obra femenina. | Las mujeres estaban en los puestos peor pagados | José Manuel Cerdas (UCR) |
| En el censo de 1927, costureras, aplanchadoras y lavanderas perdieron peso; 9 de cada 10 panaderos ya eran hombres. | Oficios que antes hacían mujeres pasaron a manos masculinas | Cecilia Dobles (UCR) |
| En el cantón central de San José, en 1927, la mitad de las costureras tenía entre 15 y 24 años, el 77 % eran solteras y el 47 % eran hijas del jefe de familia. | Aprendían el oficio muy jóvenes y su trabajo aportaba a los ingresos de la familia | Cecilia Dobles (UCR) |
Muchas costureras trabajaban en su casa, por encargo o a destajo (pagadas por pieza), lo que a menudo significaba una doble jornada: el trabajo pagado y el de la casa. Otra vía de trabajo fue el magisterio: las maestras tuvieron un papel destacado, por ejemplo, en el movimiento que derrocó la dictadura de los Tinoco en 1919, y en 1924 la Liga Feminista logró que se detuviera la discriminación salarial contra las maestras menos calificadas.
Obreras que se organizan#
En 1913, la líder obrera Rosa Casals escribía en el periódico Hoja Obrera: «no esperemos el permiso de nuestros explotadores para asociarnos, que nunca lo obtendríamos: nuestra emancipación ha de ser obra de nosotras mismas». En las huelgas de 1920 participaron costureras y pureras, y la Confederación General de Trabajadores apoyó a las obreras de la fábrica El Laberinto. Aun así, en el ramo textil faltaba organización sindical: Cerdas registra que hacia 1938 las obreras textiles no tenían decretos de salario que las protegieran de rebajas como las ocurridas en esa misma fábrica, y que más tarde las obreras de La Tricopilia denunciaron recibir un salario menor al decretado en 1944.
La larga lucha por el voto#
La historiadora Eugenia Rodríguez, de la UCR, reconstruyó la cronología de esta lucha. Estos son algunos de sus momentos:
| Fecha | Hecho |
|---|---|
| 4 de junio de 1890 | El presidente José Joaquín Rodríguez plantea por primera vez la necesidad del voto femenino. |
| 1913 | Ricardo Jiménez propone el voto directo, secreto y femenino; solo se aprueba el voto directo. |
| 1917 | Un proyecto de voto femenino con requisitos (por ejemplo, haber terminado la primaria o tener un capital de 3.000 colones) se rechaza por 20 votos contra 16. |
| 1920 | El presidente Julio Acosta, motivado por la participación de las mujeres en la caída de Tinoco, propone que las mujeres que supieran leer y escribir votaran en elecciones municipales; el proyecto se rechaza el 15 de agosto. |
| 20 de junio de 1923 | Estudiantes y profesoras del Colegio Superior de Señoritas piden por primera vez el voto ante el Congreso. |
| 12 de octubre de 1923 | Se funda la Liga Feminista, con Ángela Acuña y Sara Casal entre sus principales líderes. |
| 1925 | Se aprueba el voto secreto para los hombres, pero el voto femenino se rechaza por 24 votos contra 15. |
| 1929-1947 | Siguen las campañas y los proyectos (1929, 1931, 1932, 1934, 1939, 1940, 1943, 1945); en 1934 uno obtiene dictamen favorable, pero no llega a discutirse en el plenario. En 1947 el gobierno de Teodoro Picado propone la reforma para cumplir el compromiso de la Carta de las Naciones Unidas. Ninguno se aprueba. |
| 20 de junio de 1949 | La Asamblea Nacional Constituyente aprueba el voto femenino. |
Ejemplo. En 1925, el voto femenino se rechazó con 24 votos en contra y 15 a favor. ¿Qué porcentaje de los diputados que votaron lo apoyó?
Solución. Votaron 24 + 15 = 39 diputados. Los que apoyaron fueron 15 ÷ 39 ≈ 0,385, es decir, cerca del 38,5 %: poco más de un tercio. En 1949, en cambio, según Rodríguez, el 80,5 % de los votos de la Asamblea Constituyente fue a favor del sufragio femenino.
La Liga Feminista y otras miradas#
Según Rodríguez, la Liga Feminista la integraban en su mayoría mujeres de clase media y alta, intelectuales, maestras, estudiantes y graduadas del Colegio Superior de Señoritas. Consiguió que el Diario de Costa Rica abriera una columna feminista en 1923, hizo campañas en la prensa y presionó a los diputados. Su discurso combinaba dos ideas: la igualdad de derechos con los hombres y el papel de la mujer como madre y educadora. Ángela Acuña sostenía que la emancipación familiar, intelectual, civil y económica de la mujer difícilmente se lograría sin conquistar antes la emancipación política.
En 1931, ante la fuerte resistencia, la Liga propuso un voto restringido a mujeres con educación y formación técnica o profesional. Otros grupos tuvieron posiciones distintas:
- El Partido Reformista (1923) impulsó una participación femenina más activa y visible y apoyó la reforma del voto femenino.
- El Partido Comunista incluyó en su programa de 1931 una cláusula a favor del sufragio femenino, la primera en un programa de partido, pero no la convirtió en su lucha principal. Carmen Lyra, su principal dirigente mujer, escribió en 1933 que la opción de las trabajadoras era unirse a los hombres de su clase y que no valía la pena luchar por un voto que, a su juicio, no cambiaría la situación de las mujeres pobres.
Para Rodríguez, la aprobación de 1949 no se explica solo por los discursos: también influyeron razones de estrategia política de los grupos que triunfaron en 1948. La propia autora la presenta como una hipótesis que hay que seguir estudiando; puedes analizarla con otras fuentes.
Las primeras votantes#
Según el Tribunal Supremo de Elecciones, las mujeres votaron por primera vez el 30 de julio de 1950, en una consulta popular en los caseríos de La Tigra y La Fortuna, que entonces pertenecían al cantón de San Ramón. Rodríguez cuenta que la primera en votar fue Bernarda Vázquez Méndez, de 27 años, y que la votante de más edad, Ramona Cruz, de 82, viajó hora y media a caballo para hacerlo. El 26 de julio de 1953 las mujeres votaron por primera vez en elecciones nacionales y fueron elegidas tres diputadas: Ana Rosa Chacón, María Teresa Obregón y Estela Quesada.
Ponte a prueba#
¿En qué oficios trabajaban sobre todo las mujeres a inicios del siglo XX y en qué condiciones?#
Sobre todo en oficios ligados a las tareas del hogar, como lavanderas, aplanchadoras, empleadas domésticas, cocineras y costureras, además de pureras, obreras de fábrica y maestras. Según las investigaciones de la UCR, se les pagaba menos que a los hombres, trabajaban jornadas de diez horas o más, no tenían protección social y no aparecían en el grupo de trabajadores mejor pagados; muchas costureras trabajaban en su casa, por encargo o pagadas por pieza.
¿Qué fue la Liga Feminista y cuál fue su principal objetivo?#
Fue la organización fundada el 12 de octubre de 1923, con Ángela Acuña y Sara Casal entre sus principales líderes, que concentró sus esfuerzos en la emancipación y los derechos ciudadanos de las mujeres. Su principal instrumento fueron las campañas por el voto femenino, en 1925, 1929, 1931, 1932, 1934 y 1939, y nuevas propuestas en la década de 1940. La integraban sobre todo mujeres de clase media y alta, maestras y estudiantes.
¿Por qué la aprobación del voto secreto en 1925 no incluyó a las mujeres?#
Porque el Congreso se concentró en reformar el voto de los hombres, y la propuesta de voto femenino se rechazó por 24 votos contra 15. Según la historiadora Eugenia Rodríguez, había gran resistencia de los políticos y hasta la comisión que estudió el tema solo aceptaba un voto con restricciones para un grupo de mujeres «selectas». El voto femenino tuvo que esperar hasta 1949.
¿Por qué Carmen Lyra no consideraba prioritario el voto femenino?#
Porque, como dirigente del Partido Comunista, pensaba que las mujeres trabajadoras debían luchar unidas a los hombres de su clase contra la estructura económica que las oprimía, y no como un grupo aparte. En 1933 escribió que votar por los candidatos de los partidos tradicionales no cambiaría la situación de las mujeres pobres. Aun así, el programa comunista de 1931 incluía el sufragio femenino.
¿Cuándo y dónde votaron por primera vez las mujeres en Costa Rica?#
El 30 de julio de 1950, en una consulta popular en los caseríos de La Tigra y La Fortuna, que entonces formaban parte del cantón de San Ramón. Según el TSE, Bernarda Vázquez Méndez y Amelia Alfaro Rojas fueron las primeras en votar. En elecciones nacionales, las mujeres votaron por primera vez el 26 de julio de 1953, cuando también fueron elegidas las primeras tres diputadas: Ana Rosa Chacón, María Teresa Obregón y Estela Quesada.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programas de Estudio de Estudios Sociales. Tercer Ciclo de la Educación General Básica y Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)
- Diálogos. Revista Electrónica de Historia (UCR) — Rodríguez, E. (2005). Cronología de las luchas por la ciudadanía femenina en Costa Rica (1890-1953), 5(1-2)
- Anuario de Estudios Centroamericanos (UCR) — Mora, V. (1993). La mujer obrera en la educación y en el discurso periodístico en Costa Rica (1900-1930), 19(1)
- Anuario de Estudios Centroamericanos (UCR) — Dobles Trejos, C. (1999). Una aproximación al conocimiento del oficio de la costura 1900-1960, 25(1)
- Anuario de Estudios Centroamericanos (UCR) — Cerdas Albertazzi, J. M. (1995). Penurias y recuperación: niveles de vida de los trabajadores capitalinos costarricenses entre 1929 y 1960
- Universidad de Costa Rica (Kérwá) — Botey Sobrado, A. M. (2014). Costa Rica entre guerras: 1914-1940. Editorial UCR
- Tribunal Supremo de Elecciones — Castro Ávila, A. M. (coord.) (2020). Tribunal Supremo de Elecciones, fascículo de la Colección Formación en Democracia (PDF)
También en estudios sociales
