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La Reforma Social de los años cuarenta en Costa Rica

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 11 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

Entre 1940 y 1943, Costa Rica fundó la Universidad de Costa Rica, creó la Caja Costarricense de Seguro Social, incorporó las garantías sociales a la Constitución y aprobó el Código de Trabajo. A ese conjunto de cambios se le llama Reforma Social. Fueron años de grandes logros, pero también de fuertes choques políticos que desembocaron en la guerra civil de 1948.

En esta lección verás qué factores internos y externos explican la conflictividad y la movilización social de la década de 1940, qué estableció cada reforma y qué sectores sociales se beneficiaron entonces y se benefician hoy de las instituciones que nacieron en esos años.

Definición

La Reforma Social es el conjunto de leyes e instituciones aprobadas en Costa Rica a inicios de la década de 1940, durante el gobierno de Rafael Ángel Calderón Guardia (1940-1944), para proteger a las personas trabajadoras y a sus familias: los seguros sociales y la Caja Costarricense de Seguro Social, las garantías sociales en la Constitución y el Código de Trabajo, además de la fundación de la Universidad de Costa Rica. Con ella se sentaron las bases del Estado social, que interviene en la economía para corregir desigualdades.

Factores externos: crisis mundiales e ideas nuevas#

Según el profesor Julio Jurado Fernández, de la Universidad de Costa Rica, las reformas de los años cuarenta fueron una respuesta a la crisis económica mundial iniciada en 1929, que golpeó a una economía muy dependiente de los mercados internacionales. Ya en los años treinta hubo pasos en esa dirección: en 1933 se fundó el Instituto para la Defensa del Café; en esa misma década se aprobó el salario mínimo para los jornaleros agrícolas, y entre 1932 y 1939 el Estado invirtió en obra pública para combatir el desempleo.

  • La Segunda Guerra Mundial. Cuando estalló, en 1939, la crisis volvió a agravarse porque se cerró el mercado europeo, fundamental para el café costarricense.
  • Ideas que venían de fuera. El Archivo Nacional señala que la Organización Internacional del Trabajo recomendaba a sus países miembros introducir el seguro social, y que la Iglesia católica, inspirada en la encíclica Rerum Novarum del papa León XIII, promovía la atención de salud y la jubilación de los trabajadores. El jurista Guillermo Padilla Castro redactó el proyecto de la Caja después de visitar Chile para conocer su seguro de trabajadores.
  • El inicio de la Guerra Fría. Hacia 1948, el enfrentamiento mundial entre el bloque occidental y el soviético alimentó el rechazo de buena parte de la oposición a la presencia de los comunistas en el poder.

Factores internos: alianzas, rupturas y polarización#

En 1931 se fundaron el Partido Comunista de Costa Rica, con influencia entre los trabajadores urbanos y los obreros bananeros, y el Partido Republicano Nacional. Dentro de este último surgió una tendencia reformista inspirada en la doctrina social de la Iglesia, que buscaba disputarles a los comunistas el apoyo de las clases trabajadoras. En 1940 fue electo presidente su candidato, Calderón Guardia, con más del 80 % de los votos.

  1. La ruptura con el cortesismo. Desde 1941, los seguidores del expresidente León Cortés abandonaron el partido de gobierno y se dedicaron a atacarlo. Para 1942 el gobierno estaba muy debilitado, también por la crisis económica que causaba la guerra.
  2. Una alianza inesperada. El gobierno se acercó al Partido Comunista, dirigido por Manuel Mora Valverde, con el aval del arzobispo Víctor Sanabria. De esa alianza salieron las garantías sociales y el Código de Trabajo.
  3. El Bloque de la Victoria. En 1944, el Republicano Nacional y el Partido Comunista, que cambió su nombre a Vanguardia Popular, postularon juntos a Teodoro Picado, que venció a León Cortés por 90.403 votos contra 46.403, según el Tribunal Supremo de Elecciones.
  4. Una oposición heterogénea. Por un lado, sectores conservadores agrupados alrededor de Cortés querían frenar las reformas; por otro, sectores de clase media, como el Centro para el Estudio de los Problemas Nacionales y el grupo de José Figueres, querían modernizar el Estado conservando las reformas sociales. Los unía el objetivo de sacar del poder a calderonistas y comunistas.

El politólogo Fabrice Lehoucq, en un artículo publicado por la Universidad de Costa Rica, añade que entre 1940 y 1944 los partidos de gobierno controlaron casi tres cuartas partes del Congreso y que Calderón usó los poderes del Ejecutivo para excluir a sus adversarios, lo que llevó a algunos grupos a considerar el uso de la fuerza. Para Lehoucq, el fraude oficial pudo contribuir al triunfo de Picado en 1944, aunque no de manera decisiva. Según la investigadora Silvia Molina Vargas, la tensión también salió a la calle: hubo protestas por los resultados de 1944 y, en 1947, la llamada huelga de brazos caídos, que reclamaba mayores garantías electorales.

Las reformas, una por una#

AñoReformaQué estableció
1940Universidad de Costa Rica (Ley N.º 362, del 26 de agosto)Una institución pública de educación superior. Se inauguró el 7 de marzo de 1941 y tres días después 719 estudiantes comenzaron clases.
1941Ley N.º 17, del 1 de noviembreLos seguros sociales y la Caja Costarricense de Seguro Social, encargada de administrarlos. Su Junta Directiva sesionó por primera vez el 23 de enero de 1942.
1943Garantías Sociales, aprobadas por el Congreso el 2 de julioUn capítulo nuevo en la Constitución de 1871 con derechos laborales y sociales.
1943Código de Trabajo (Ley N.º 2, del 27 de agosto)Regula los derechos y obligaciones de patronos y trabajadores «de acuerdo con los principios cristianos de Justicia Social» (artículo 1).
1943Reforma de la ley de la Caja, del 22 de octubreLa Caja pasó a ser una institución autónoma.

Según la Biblioteca de Educación de la Universidad de Costa Rica, las Garantías Sociales tenían quince artículos. Entre otros puntos, establecían la protección de la familia, el trabajo como deber social, el salario mínimo, la limitación de la jornada, dos semanas de vacaciones pagadas por cada cincuenta de trabajo continuo, los derechos de sindicalización y de huelga, las convenciones colectivas, el fomento de las cooperativas, la higiene y seguridad en el trabajo, los seguros sociales y una jurisdicción especial de trabajo. Todos esos derechos eran irrenunciables.

Su importancia ayer y hoy#

En su momento, la Reforma Social significó que los derechos de las personas trabajadoras pasaran a tener rango constitucional. Jurado Fernández explica que así se sentaron las bases del Estado social, que permitieron aprobar una importante legislación social en las décadas siguientes.

Esas garantías no desaparecieron con la guerra de 1948: la Constitución de 1949 las conservó en su Título V, «Derechos y garantías sociales». El texto vigente que publica el Tribunal Supremo de Elecciones establece, por ejemplo:

  • el derecho a un salario mínimo de fijación periódica (artículo 57) y una jornada diurna máxima de ocho horas diarias y cuarenta y ocho semanales (artículo 58);
  • la libertad de sindicalizarse (artículo 60), el derecho a la huelga, salvo en los servicios públicos que determine la ley (artículo 61), y la fuerza de ley de las convenciones colectivas (artículo 62);
  • los seguros sociales, financiados por el Estado, los patronos y los trabajadores, y administrados por la Caja Costarricense de Seguro Social (artículo 73);
  • que estos derechos son irrenunciables y buscan «una política permanente de solidaridad nacional» (artículo 74).

Una buena forma de valorar su importancia es preguntarse qué cambiaría en la vida de una familia costarricense si no existieran el salario mínimo, la jornada limitada o el seguro social.

¿Quiénes se beneficiaron entonces y quiénes hoy?#

Al principio, los beneficios no llegaron a todos. Un artículo de la revista Reflexiones de la Universidad de Costa Rica (2007) señala que las garantías respondían sobre todo a la «cuestión social» urbana, y que amplios sectores, como pequeños y medianos productores agrícolas, pescadores, artesanos y jornaleros, no se beneficiaron directamente. La cobertura del seguro social se amplió por etapas, según el Archivo Nacional:

  • 1947: se creó el Seguro de Invalidez, Vejez y Muerte para trabajadores del Estado, de las instituciones autónomas y de las municipalidades; ese mismo año se sumaron empleados administrativos de la empresa privada.
  • 1960 a 1962: se incorporaron empleados del comercio, de escuelas privadas, de obras públicas, de ferrocarriles y trabajadores ocasionales de la construcción; en 1961, la Ley N.º 2738 facultó a la Caja para universalizar los seguros.
  • 1971 a 1975: el seguro de pensiones cubría ya en general a los obreros del país; en 1973 la Caja recibió los hospitales del Ministerio de Salud y en 1975 se extendió a los trabajadores del campo y asumió las pensiones del Régimen No Contributivo para las personas de más bajos recursos.

Hoy, la Ley Constitutiva de la Caja establece que los seguros sociales son obligatorios para todas las personas que trabajan por un sueldo o salario y prevé un seguro para los trabajadores independientes, que no pagan la cuota patronal. A esto se suman los estudiantes de la universidad pública fundada en 1940 y todas las personas protegidas por el Código de Trabajo. Para profundizar en la figura que encabezó estas reformas, lee Rafael Ángel Calderón Guardia y Logros sociales de la década de 1940.

Ponte a prueba#

¿Qué factores externos influyeron en la conflictividad de Costa Rica durante la década de 1940?#

La crisis económica mundial de 1929, que golpeó a una economía dependiente de sus exportaciones; la Segunda Guerra Mundial, que desde 1939 cerró el mercado europeo del café y agravó la crisis; las ideas internacionales sobre la protección de los trabajadores, como las recomendaciones de la OIT y la doctrina social de la Iglesia, y, hacia 1948, el inicio de la Guerra Fría, que reforzó el rechazo a los comunistas.

¿Por qué se formó la alianza entre el gobierno de Calderón Guardia, los comunistas y la Iglesia católica?#

Porque hacia 1942 el gobierno estaba muy debilitado: los seguidores de León Cortés lo atacaban desde 1941 y la guerra mundial había traído una crisis económica. Calderón buscó apoyo en el Partido Comunista de Manuel Mora Valverde, y el arzobispo Víctor Sanabria avaló ese acercamiento. De la alianza salieron las Garantías Sociales y el Código de Trabajo de 1943.

¿Qué derechos incluyeron las Garantías Sociales aprobadas en 1943?#

Fueron quince artículos que se añadieron a la Constitución de 1871. Incluían la protección de la familia, el salario mínimo, la limitación de la jornada, vacaciones pagadas, los derechos de sindicalización y de huelga, las convenciones colectivas, el fomento de las cooperativas, la seguridad en el trabajo, los seguros sociales y una jurisdicción especial de trabajo. Todos eran irrenunciables, es decir, nadie podía renunciar a ellos.

¿Quiénes quedaron fuera al principio y cómo se amplió la cobertura del seguro social?#

Al inicio se beneficiaron sobre todo los asalariados urbanos; pequeños productores agrícolas, pescadores, artesanos y jornaleros no se beneficiaron directamente. La cobertura creció por etapas: en 1947 llegó a los empleados públicos, en los años sesenta al comercio y a otros sectores, en 1961 se facultó a la Caja para universalizar los seguros y en 1975 se incluyó a los trabajadores del campo y a las pensiones no contributivas.

¿Por qué se puede decir que la Reforma Social sigue presente en la vida de hoy?#

Porque la Constitución de 1949 conservó las garantías sociales en su Título V y el texto vigente mantiene el salario mínimo, la jornada máxima de ocho horas diurnas, la libertad sindical, la huelga, las convenciones colectivas y los seguros sociales administrados por la Caja. Además, siguen funcionando la Caja Costarricense de Seguro Social, el Código de Trabajo y la Universidad de Costa Rica.

Fuentes#

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