Limpiezas étnicas, genocidios y derechos humanos (siglos XX y XXI)

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 16 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

A finales del siglo XX y comienzos del XXI, en varias regiones del mundo hubo ataques sistemáticos contra personas por pertenecer a un grupo étnico, nacional o religioso. Tribunales internacionales y órganos de la ONU investigaron esos hechos y, en varios casos, concluyeron que fueron genocidio.

En esta lección verás qué significan genocidio, limpieza étnica y crímenes de lesa humanidad; repasarás los casos de los Balcanes, Ruanda, Burundi, Darfur y los yazidíes, con lo que dicen las sentencias y los documentos de la ONU, y aprenderás a leerlos en un mapa y a valorar la interculturalidad.

Definición

Según la Convención de 1948, el genocidio es cualquiera de ciertos actos —matar a miembros de un grupo, causarles daños graves físicos o mentales, someterlo a condiciones de vida calculadas para su destrucción física, imponer medidas para impedir nacimientos dentro del grupo o trasladar por la fuerza a sus niños a otro grupo— cometidos con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso. La limpieza étnica es, según expertos de la ONU, volver étnicamente homogénea una zona sacando de ella por la fuerza o la intimidación a personas de determinados grupos.

Tres conceptos que no son lo mismo#

La palabra «genocidio» la creó el abogado polaco Raphael Lemkin en 1944, uniendo el griego genos (raza o tribu) y el latín cide (matar). La Asamblea General de la ONU aprobó la Convención sobre el genocidio el 9 de diciembre de 1948, y entró en vigor el 12 de enero de 1951. Al día siguiente de aprobarla, la Asamblea proclamó la Declaración Universal de Derechos Humanos: «todos los seres humanos nacen libres e iguales en dignidad y derechos».

Concepto	Qué lo caracteriza	En el derecho internacional
Genocidio	Actos contra un grupo nacional, étnico, racial o religioso con la intención especial de destruirlo	Crimen definido en la Convención de 1948; destruir solo la cultura de un grupo, o querer dispersarlo, no basta
Crímenes de lesa humanidad	Actos graves, como asesinato o tortura, dentro de un ataque generalizado o sistemático contra civiles	Definidos en el artículo 7 del Estatuto de Roma (1998); no necesitan estar ligados a una guerra
Limpieza étnica	Política para expulsar de una zona, con violencia y terror, a la población civil de otro grupo	No es un crimen independiente, pero sus prácticas pueden constituir crímenes de lesa humanidad, de guerra o genocidio

Los expertos de la ONU que estudiaron la antigua Yugoslavia describieron sus prácticas: asesinatos, tortura, detenciones arbitrarias, violencia sexual, deportaciones, ataques contra civiles y hospitales, y destrucción de propiedades.

Los Balcanes: la guerra de Bosnia y el genocidio de Srebrenica#

La antigua Yugoslavia tenía seis repúblicas. Al desintegrarse hubo conflictos armados en Eslovenia (1991), Croacia (1991-1995), Bosnia y Herzegovina (1992-1995), Kosovo (1998-1999) y Macedonia (2001), según el Tribunal Penal Internacional para la ex-Yugoslavia (TPIY).

En Bosnia y Herzegovina convivían varios grupos: cerca del 43 % de la población eran musulmanes bosnios, el 33 % serbios de Bosnia, el 17 % croatas de Bosnia y alrededor del 7 % de otras nacionalidades. La guerra duró de abril de 1992 a noviembre de 1995. El TPIY estima que murieron más de 100 000 personas y que dos millones, más de la mitad de la población, huyeron de sus casas.

En 1993, el Consejo de Seguridad declaró «zona segura» el enclave de Srebrenica. En julio de 1995, el Ejército de los serbios de Bosnia lo atacó. La acusación del TPIY en el caso Krstić sostuvo que, entre el 13 y el 19 de julio, entre 7000 y 8000 hombres musulmanes bosnios fueron asesinados en ejecuciones masivas, y que unas 25 000 mujeres, niños y personas mayores fueron trasladados por la fuerza fuera del enclave; el tribunal concluyó que en Srebrenica se cometió genocidio. En 2024, la Asamblea General habló de al menos 8372 vidas perdidas.

El TPIY, creado por el Consejo de Seguridad en mayo de 1993, acusó a más de 160 personas, cerró en 2017 y concluyó, más allá de toda duda razonable, que la matanza de Srebrenica fue genocidio.
La Asamblea General recuerda ocho sentencias con condenas por ese genocidio; entre ellas, la de apelación del TPIY contra Radislav Krstić (2004) y las de apelación del Mecanismo Residual que heredó sus funciones contra Radovan Karadžić (2019) y Ratko Mladić (2021).
La Corte Internacional de Justicia, el 26 de febrero de 2007, determinó que fue genocidio. No encontró probado que esos actos fueran atribuibles a Serbia, pero concluyó que Serbia incumplió su obligación de prevenirlo y de cooperar plenamente con el TPIY.

En mayo de 2024, la Asamblea General designó el 11 de julio como día de conmemoración, condenó la negación de ese genocidio y recordó que la responsabilidad penal es individual y no puede atribuirse a ningún grupo étnico o religioso en su conjunto.

Ruanda y Burundi#

El 6 de abril de 1994 fue derribado sobre Kigali el avión en que viajaban los presidentes de Ruanda y de Burundi. Según el Tribunal Penal Internacional para Ruanda (TPIR), en los cien días siguientes se cometió un genocidio contra los tutsis: las matanzas alcanzaron sobre todo a civiles tutsis y también a hutus moderados. Entre los responsables hubo soldados, gendarmes, políticos, integrantes de los interahamwe y ciudadanos comunes.

Las cifras varían: el TPIR habla de entre 800 000 y un millón de personas asesinadas, y el programa de divulgación de la ONU, de más de un millón en menos de tres meses.

El TPIR, con sede en Arusha (Tanzania), acusó a 93 personas y cerró en 2015. Fue el primer tribunal internacional que dictó sentencias por genocidio y el primero que reconoció la violación como un medio para cometerlo.

En Burundi, el presidente fue asesinado el 21 de octubre de 1993 y siguieron matanzas. Una comisión internacional pedida por el Consejo de Seguridad concluyó en 1996 que en esos días se cometieron actos de genocidio contra la minoría tutsi, y documentó también matanzas indiscriminadas de hombres, mujeres y niños hutus por miembros del ejército, de la gendarmería y civiles tutsis. La violencia golpeó a personas de los dos grupos.

Darfur (Sudán) y los yazidíes#

En Darfur, región de Sudán, hubo desde 2003 un conflicto armado entre el gobierno y grupos armados. En 2005, el Consejo de Seguridad remitió la situación a la Corte Penal Internacional (CPI). En 2010, la CPI dictó una segunda orden de arresto contra el entonces presidente Omar al Bashir, con tres cargos de genocidio contra los grupos fur, masalit y zaghawa. Es una acusación, no una condena: según la página del caso en la CPI (consultada en octubre de 2026), no ha sido entregado a la Corte y el caso sigue en la etapa previa al juicio, porque la CPI no juzga a nadie en ausencia.

El 6 de octubre de 2025, en su primera sentencia sobre Darfur, la CPI declaró culpable a Ali Muhammad Ali Abd-Al-Rahman, conocido como «Ali Kushayb», un jefe de las milicias janjaweed, de 27 cargos de crímenes de guerra y de lesa humanidad cometidos entre 2003 y 2004.

El 3 de agosto de 2014, el Estado Islámico atacó a los yazidíes, una minoría religiosa de la región de Sinjar, en el norte de Irak. En 2016, la Comisión de Investigación de la ONU sobre Siria concluyó que el Estado Islámico cometía genocidio contra ellos: mató a hombres que se negaban a convertirse, vendió a mujeres y niñas como esclavas y trasladó a muchas personas a Siria. En 2021, el equipo de investigación de la ONU en Irak (UNITAD) informó de pruebas claras y convincentes de genocidio.

Leer estos conflictos en un mapa#

Estos crímenes tienen una dimensión territorial: la limpieza étnica busca vaciar una zona de un grupo. Por eso se estudian con mapas de distribución étnica, desplazamientos y ataques.

Las tecnologías geoespaciales, como un visor de mapas en línea o un sistema de información geográfica (SIG), permiten superponer capas sobre el mismo territorio: dónde vivía cada grupo, dónde ocurrieron los ataques y hacia dónde huyeron las personas desplazadas. Al comparar esas capas se ve qué zonas se quiso vaciar y hacia qué regiones o países se desplazó la población.

Caso	Región	Cuándo	Quién lo calificó
Srebrenica (Bosnia y Herzegovina)	Europa, Balcanes	Julio de 1995	TPIY y Corte Internacional de Justicia: genocidio
Ruanda	África	1994, cien días	TPIR y ONU: genocidio contra los tutsis
Burundi	África	Octubre de 1993	Comisión de la ONU: actos de genocidio
Darfur (Sudán)	África	Desde 2003	CPI: condena de «Ali Kushayb» (2025) por crímenes de guerra y de lesa humanidad; cargos de genocidio contra Al Bashir, sin juicio
Sinjar (Irak)	Asia, Oriente Medio	Desde agosto de 2014	Comisión de la ONU y UNITAD: genocidio

Ejemplo. Con los porcentajes del TPIY para Bosnia y Herzegovina, ¿qué parte de la población no pertenecía al grupo más numeroso? ¿Qué te dice sobre el mapa étnico del país?

Solución. El grupo más numeroso eran los musulmanes bosnios, con cerca del 43 %. El resto sumaba 100 − 43 = 57 %. Ningún grupo tenía mayoría absoluta y los tres principales convivían en el mismo territorio. Por eso cualquier proyecto de «homogeneizar» una zona implicaba expulsar o atacar a muchísimas personas: esa es la raíz territorial de la limpieza étnica.

Consecuencias para la sociedad y la interculturalidad#

Estos crímenes dejaron millones de personas desplazadas, familias que buscan a sus desaparecidos y sociedades divididas. La respuesta internacional combinó justicia y memoria: tribunales que juzgaron a personas concretas, días de conmemoración y llamados a enseñar los hechos probados.

La interculturalidad ayuda a prevenir la discriminación. La Convención de la UNESCO de 2005 dice que «se refiere a la presencia e interacción equitativa de diversas culturas y la posibilidad de generar expresiones culturales compartidas, adquiridas por medio del diálogo y de una actitud de respeto mutuo».

Desde 2015, el artículo 1 de la Constitución dice que Costa Rica es una república «multiétnica y pluricultural», y el artículo 33 prohíbe «discriminación alguna contraria a la dignidad humana». Puedes ampliar en Costa Rica: sociedad intercultural, multiétnica y plurilingüe. En un colegio, la interculturalidad se practica así:

Rechazar burlas y mensajes que desprecien a alguien por su origen, su idioma o su religión.
Compartir en igualdad historias y tradiciones de estudiantes de distintos orígenes.
Verificar en fuentes confiables antes de difundir noticias sobre otros pueblos.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre genocidio y limpieza étnica?#

El genocidio exige una intención especial: destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso, y es un crimen definido en la Convención de 1948. La limpieza étnica busca vaciar una zona de las personas de otro grupo por medio de la fuerza o el terror; no es un crimen independiente, pero sus prácticas pueden constituir crímenes de lesa humanidad, crímenes de guerra o, si existe la intención de destruir al grupo, genocidio.

¿Qué decidió la Corte Internacional de Justicia en 2007 sobre Srebrenica?#

En su sentencia del 26 de febrero de 2007, la Corte determinó que las matanzas de Srebrenica de julio de 1995 fueron genocidio, porque se cometieron con la intención de destruir en parte al grupo de los musulmanes bosnios de esa zona. No encontró probado que esos actos fueran atribuibles a Serbia, pero concluyó que Serbia incumplió su obligación de prevenir el genocidio y la de cooperar plenamente con el Tribunal Penal Internacional para la ex-Yugoslavia.

¿Por qué las cifras de víctimas del genocidio de Ruanda se dan como un rango?#

Porque en un crimen masivo es muy difícil contar a cada víctima, y distintas fuentes oficiales llegan a estimaciones diferentes. El Tribunal Penal Internacional para Ruanda habla de entre 800 000 y un millón de personas asesinadas, mientras que el programa de divulgación de la ONU habla de más de un millón en menos de tres meses. Dar el rango y su fuente es más honesto que escoger una sola cifra.

¿Qué significa que la responsabilidad penal por genocidio sea individual?#

Significa que los tribunales juzgan y condenan a personas concretas por lo que hicieron, ordenaron o ayudaron a hacer, y no a un pueblo entero. La Asamblea General lo recordó en 2024: la responsabilidad penal por un genocidio no puede atribuirse a ningún grupo étnico, religioso o de otro tipo en su conjunto. Por eso, culpar a todo un pueblo por los crímenes de algunas personas contradice ese principio.

¿Cómo puede la interculturalidad ayudar a prevenir la discriminación en un colegio?#

La interculturalidad propone que las culturas convivan e interactúen en igualdad, por medio del diálogo y el respeto mutuo. En un colegio se traduce en acciones concretas: rechazar burlas o mensajes que desprecien a alguien por su origen, compartir en igualdad las historias y tradiciones de estudiantes diversos y verificar la información antes de difundirla. Así se respeta la diversidad que la Constitución reconoce al definir a Costa Rica como multiétnica y pluricultural.