Tu abuela se sienta en el corredor de la casa, en Turrialba, y te cuenta que de niña se levantaba a las cuatro y media para ordeñar. En inglés lo diría así: When I was a girl, I used to get up at four-thirty to milk the cows. Esa sola oración ya usa una forma que en español resolvemos con el imperfecto («me levantaba») y que en inglés tiene su propia estructura.
Hablar de la infancia es de las primeras cosas que se piden en una entrevista oral de inglés, y el MEP lo evalúa mezclando tres tiempos del pasado. Aquí los separamos para que sepas cuándo va cada uno.
Definición
Used to + verbo en infinitivo describe un hábito o una situación del pasado que ya no existe. Past simple cuenta hechos terminados. Past continuous (was/were + verbo con -ing) muestra una acción que estaba en progreso en un momento del pasado.
Las etapas de la vida#
Antes de contar recuerdos necesitas decir de cuándo son. Estas palabras aparecen en el programa de octavo y conviene dominarlas con su pronunciación aproximada.
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| infant / baby | bebé, menor de un año | My brother was an infant when we moved to Heredia. |
| toddler | niño que apenas empieza a caminar (1 a 3 años) | As a toddler, I fell down the steps twice. |
| kindergarten | preescolar | I went to kindergarten in Cartago. |
| childhood | la infancia como etapa | I had a happy childhood. |
| teenager | adolescente, de 13 a 19 años | When I was a teenager, I wanted to be a pilot. |
| adulthood | la vida adulta | Adulthood brings new responsibilities. |
Fíjate en que kindergarten se escribe con k y con -garten al final; mucha gente escribe «kinder garden» y es incorrecto. Y recuerda que childhood es un sustantivo de etapa: se dice in my childhood, no in my childhoods.
Past simple: lo que pasó una vez#
Es el tiempo de los hechos cerrados. Con verbos regulares agregas -ed; los irregulares hay que aprenderlos de memoria (go – went, have – had, break – broke, forget – forgot). La negación y las preguntas usan did y el verbo vuelve a su forma base.
- I broke my arm when I was seven. (una vez, terminado)
- She didn’t go to kindergarten. (nota que go queda sin pasado después de didn’t)
- Did you learn to swim in Jacó?
El error típico es poner el pasado dos veces: She didn’t went está mal. El pasado ya lo expresó did; el verbo principal no lo repite.
Used to: los hábitos que ya no tienes#
Piensa en algo que hacías cada semana de niño y que hoy no haces. Un ejemplo: I used to play marbles at recess, but now I play soccer. Las canicas fueron un hábito; hoy es otra cosa. Esa es la idea: used to dice «antes sí, ahora no».
Fórmula
Afirmativa: sujeto + used to + verbo base. Negativa: sujeto + didn’t use to + verbo base. Pregunta: Did + sujeto + use to + verbo base?
Observa que en la negación y en la pregunta desaparece la d de used, porque did ya carga el pasado. Compara:
- We used to live near the Central Market.
- We didn’t use to have a car. (no didn’t used to)
- Did you use to walk to school? — Yes, I did. / No, I didn’t.
Se usa para hábitos y también para estados: I used to be shy (ser tímido no es una acción, es una condición). Lo que no admite es un hecho puntual con número de veces: no dices I used to break my arm in 2015. Para eso va el past simple: I broke my arm in 2015.
¿Used to o would?#
Con acciones repetidas en el pasado puedes usar would: Every Sunday we would visit my grandparents. Pero would no sirve para estados. I would be shy en este sentido suena raro; ahí usa used to.
Past continuous: lo que estaba pasando#
Se forma con was o were más el verbo terminado en -ing. Sirve para ubicar una escena: lo que sucedía en cierto momento, o lo que estaba en marcha cuando algo lo interrumpió.
- At seven o’clock yesterday, I was eating gallo pinto.
- I was walking to school when it started to rain. (caminaba; la lluvia interrumpió)
- While my mom was cooking, my sister was doing her homework. (dos acciones paralelas)
La regla práctica: la acción larga va en past continuous y la corta que la interrumpe va en past simple, unidas con when. Con while, lo normal es que las dos partes estén en continuous si son simultáneas.
| Tiempo | Uso | Ejemplo |
|---|---|---|
| Past simple | hecho terminado | I lost my backpack. |
| Used to | hábito pasado | I used to carry two backpacks. |
| Past continuous | acción en progreso | I was carrying it when it broke. |
Hacer preguntas sobre el pasado#
Las preguntas con wh- (what, where, when, who, why, how) usan did con el past simple y was/were con el continuous.
- Where did you use to play?
- What were you doing when the lights went out?
- Who did you live with as a toddler?
- Why did you change schools?
Cuando preguntas por el sujeto no hace falta did: Who broke the window? (no Who did break…). Es una trampa frecuente en exámenes.
Recordar y hacer recordar: recall y remind#
El programa incluye dos verbos de memoria que se confunden entre sí y con remember.
- Recall es recordar algo con esfuerzo o de forma más formal: I can’t recall his name.
- Remind es hacer que otra persona recuerde, y siempre lleva un objeto: This song reminds me of my school days. / Please remind me to call my aunt.
- Remember es lo cotidiano: I remember my first teacher.
El error más común es decir I remind my childhood. Lo correcto es I remember my childhood o My childhood reminds me of the farm. Si el sujeto «hace recordar», es remind; si el sujeto «recuerda», es remember o recall.
Un párrafo completo#
Mira cómo los tres tiempos trabajan juntos en una respuesta oral de cinco oraciones:
When I was a toddler, we lived in Limón. We used to go to the beach every weekend, and my father would carry me on his shoulders. One day I was building a sandcastle when a wave knocked it down. I cried for ten minutes, and then I started again. That beach still reminds me of him.
Hay un hábito (used to go), una acción interrumpida (was building), un hecho puntual (cried) y un verbo de memoria bien usado (reminds me of). Si construyes tus respuestas con esa mezcla, suenan naturales y cubren lo que pide el programa.
Errores frecuentes#
- I didn’t used to like fish → I didn’t use to like fish.
- She was go to school → She was going to school. Después de was/were siempre va -ing.
- When I was young, I used to went to the river → I used to go. Después de used to, verbo base.
- Mezclar used to con un hecho único: Last year I used to travel to Panama es incorrecto si viajaste una vez.
Cómo practicar#
Escribe cinco oraciones sobre ti con used to (cosas que ya no haces), tres con past continuous (qué hacías ayer a cierta hora) y dos preguntas para un familiar mayor. Después grábate leyéndolas en voz alta y escúchate: en used to la d casi no se oye, suena como «yuste». Pregúntale a tu abuelo o a tu tía What did you use to do when you were my age? y toma nota de las respuestas en inglés; es el ejercicio más cercano a la prueba oral.
Ponte a prueba#
Corrige: «I didn’t used to like vegetables.»#
Es I didn’t use to like vegetables. Con didn’t el pasado ya está marcado, así que use pierde la d.
Completa con la forma correcta: «I ______ (walk) home when I saw my cousin.»#
was walking. Es una acción en progreso que otra interrumpió (saw, en past simple).
¿Cuál es correcta: «This photo remembers me of my school» o «This photo reminds me of my school»?#
La segunda. Remind lleva objeto («me») y se usa cuando algo hace que recuerdes; remember no funciona así.
Escribe una pregunta con <em>used to</em> para saber dónde vivía un amigo cuando era niño.#
Where did you use to live when you were a child? Va did + sujeto + use to, sin la d final.
¿Cuándo no se puede usar <em>used to</em>?#
Con un hecho que pasó una sola vez o un número definido de veces, como I broke my arm in 2015. Ahí va past simple.
Fuentes#
También en Inglés 8ºOctavo año