En una clase de conversación, Valeria dice “I want a bottle of water” y su compañero estadounidense de intercambio le contesta enseguida. Pero escucha su pronunciación en inglés: algo parecido a “wádər”, con una d rápida en medio, y no la t limpia que ella aprendió a deletrear. Valeria se queda confundida. ¿La palabra no lleva t?
Sí la lleva. Lo que pasa es que en inglés la letra t no tiene un solo sonido. Cambia según dónde esté. Lo mismo sucede, en menor grado, con la d. Entender esas variaciones, que se llaman alófonos, te ayuda a hablar más natural y también a entender a un nativo cuando habla rápido.
Definición
Un alófono es cada una de las formas en que se pronuncia un mismo fonema según su entorno. El fonema /t/ del inglés tiene al menos cuatro: aspirado, no aspirado, tap (o flap) y golpe glotal. Un diptongo es un sonido vocálico que empieza en una posición de la boca y termina en otra, dentro de la misma sílaba.
La /t/ al inicio de una sílaba tónica: aspirada#
Cuando la /t/ abre una sílaba acentuada, se pronuncia con un soplo de aire. Pon la mano frente a tu boca y di top, time, tomorrow, attack. Debes sentir el aire. Ese sonido se escribe [tʰ].
En español la /t/ casi nunca lleva ese soplo. Por eso, si dices tea como en español “ti”, un angloparlante la puede entender como dea. La aspiración es lo que diferencia /t/ de /d/ en esa posición.
El contraste con el caso contrario es útil: después de s la /t/ pierde el soplo. Compara top (con aire) y stop (sin aire). Si pones la mano frente a la boca, sientes mucho menos aire en stop. Es la misma letra con dos sonidos distintos y el nativo no se da cuenta.
El tap o flap: water, better, city#
Aquí está la respuesta a la duda de Valeria. En el inglés de Estados Unidos y Canadá, cuando una /t/ o una /d/ está entre dos vocales y la segunda no lleva el acento, se pronuncia como un toque rapidísimo de la lengua contra la encía, igual que la r simple del español en pero o caro. Ese sonido es el tap y se escribe [ɾ].
| Palabra | Cómo suena | Observación |
|---|---|---|
| water | wáɾer | la /t/ es un tap |
| better | béɾer | igual que bedder |
| city | síɾi | la /t/ entre vocales |
| ladder | láɾer | la /d/ también |
| butter | báɾer | suena casi como budder |
Eso significa que latter y ladder suenan casi igual en este acento. Se diferencian, sobre todo, por la duración de la vocal anterior: es más larga antes de la /d/. Del mismo modo, writer y rider se distinguen por la vocal: rider tiene la vocal más larga.
Tienes una ventaja: ya sabes hacer este sonido. Di en voz alta “pero” y fíjate en lo que hace tu lengua. Hazlo igual en water y tendrás el tap sin esfuerzo.
La trampa para el hispanohablante es otra: la /d/ entre vocales en español suena suave, casi como la th de this (piensa en “nada”). Si la llevas al inglés, ladder sonará como lather. Hay que cambiar el movimiento: el tap toca la encía; la d suave del español no.
Ojo: el inglés británico estándar conserva la /t/ clara en water y better. Ambas pronunciaciones son correctas; lo importante es ser consistente y entenderlas las dos.
El golpe glotal: button, mountain, kitten#
La oclusiva glotal [ʔ] es el sonido que haces al cerrar un instante la garganta, como el pequeño corte en medio de uh-oh. En inglés reemplaza a la /t/ en dos situaciones muy comunes:
- Antes de una n silábica, es decir, cuando una /t/ va seguida de una n que forma la sílaba por sí sola: button, kitten, mountain, written. Se dice algo como “bʌʔn”.
- A veces al final de una palabra, antes de una consonante: not now, that car, what time. Muchos hablantes cierran la garganta sin soltar la /t/.
Si pronuncias la /t/ completa en button, nadie te va a corregir. Pero si ya quieres escuchar bien a los nativos, el golpe glotal te dice por qué mountain nunca suena como lo deletreas.
La /d/ y su variación#
La /d/ es más estable que la /t/, pero también cambia. Al inicio de una frase puede sonar parcialmente sorda. Entre vocales se vuelve tap, como ya vimos. Y al final de una palabra suele soltarse con menos fuerza: bad, good, bed. En esos casos, lo que le permite al oyente saber que es /d/ y no /t/ es la vocal anterior, más larga: bed se escucha con una vocal sostenida, bet con una vocal corta.
Diptongos: /aɪ/, /ɔɪ/ y /aʊ/#
Los tres diptongos de esta lección se parecen a diptongos del español, y eso facilita las cosas.
| Diptongo | Ejemplos | Parecido en español | Cuidado |
|---|---|---|---|
| /aɪ/ | my, time, buy, high | hay, aire | no pronuncies la e final de time |
| /ɔɪ/ | boy, coin, enjoy, noise | hoy, estoy | la primera parte es más redonda |
| /aʊ/ | now, house, down, brown | causa, pausa | termina en una u relajada, sin cerrar del todo los labios |
El error más común es acortar el diptongo hasta dejarlo en una vocal simple. Time dicho como “tam” y house como “jas” confunden al oyente. Haz que se escuche el desplazamiento: parte de una a abierta y termina en una i (en /aɪ/) o en una u (en /aʊ/).
Otro error es separar el diptongo en dos sílabas. Enjoy tiene dos sílabas, en-JOY, y el diptongo /ɔɪ/ va completo en la segunda; no se dice “en-jo-i”.
Cómo escuchar la diferencia#
Mucha gente no logra pronunciar bien un sonido porque nunca lo ha oído con atención. Elige un video corto de un hablante estadounidense, de menos de un minuto. En la primera escucha, cuenta cuántas veces oyes un tap. En la segunda, busca los golpes glotales. En la tercera, anota las palabras con /aɪ/, /ɔɪ/ y /aʊ/. Te sorprenderá cuántas hay en frases cotidianas como I’m going to buy it now.
Otra práctica útil es pronunciar pares: write y right suenan igual, pero writer y rider se diferencian por la vocal. Dilos despacio y luego rápido, y fíjate en qué cambia en tu boca cuando aceleras.
Practicar con trabalenguas y frases#
Dos frases que reúnen todo: “I bought a bottle of water at the downtown mountain shop.” (tap en bottle y water, golpe glotal en mountain, /aʊ/ en downtown y /aɪ/ en I). Y esta: “The boy enjoys the noise of the coins in the town.”
Graba tu voz con el teléfono, escúchala, y compárala con un hablante nativo en un video corto. Fíjate en tres cosas: si hay aire en la /t/ inicial, si el tap suena ligero en medio, y si los diptongos se mueven. Con diez minutos diarios durante dos semanas, el cambio se nota.
Ponte a prueba#
¿Por qué “top” y “stop” no suenan igual en la /t/ aunque tengan la misma letra?#
En top la /t/ abre una sílaba acentuada y lleva un soplo de aire (aspirada). En stop viene después de s y pierde ese soplo. Puedes comprobarlo con la mano frente a la boca.
¿Cómo suena la /t/ en “water” en inglés americano y qué sonido del español se le parece?#
Suena como un tap [ɾ], un toque rapidísimo de la lengua, igual que la r simple de pero o caro.
¿Qué sonido reemplaza a la /t/ en “button” o “mountain”?#
El golpe glotal [ʔ], un cierre breve de la garganta. Se produce porque la /t/ va seguida de una n silábica.
Escribe dos palabras con el diptongo /aʊ/ y dos con /ɔɪ/.#
/aʊ/: now, house. /ɔɪ/: boy, coin. En los dos casos la boca se mueve durante el sonido y termina en una u (en /aʊ/) o en una i (en /ɔɪ/).
¿Por qué “ladder” puede sonar como “lather” en un hispanohablante?#
Porque la /d/ entre vocales en español es suave, parecida a la th de this, y se transfiere al inglés. En inglés americano debería ser un tap, no una fricativa.
Fuentes#
También en Inglés 8ºOctavo año