La producción bananera en el Caribe costarricense y la United Fruit

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 25 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

A comienzos de la década de 1880, la Comarca de Limón era una zona de selva casi despoblada: según Carlos Hernández Rodríguez, en un estudio publicado por la Universidad de Costa Rica (UCR), reunía apenas cerca del uno por ciento de la población del país. Su transformación empezó con un proyecto pensado para el café: el ferrocarril al Atlántico.

En esta lección verás por qué el ferrocarril dio origen a las bananeras, de dónde vinieron sus trabajadores y qué aportaron a la cultura del Caribe, cómo se relacionaron con la United Fruit Company (UFCO) y qué impactos dejó la plantación bananera.

Definición

Una plantación bananera es una finca de gran tamaño dedicada a un solo cultivo, el banano, para vender la fruta en el exterior; necesita mucha tierra, muchos trabajadores y transporte rápido hasta un puerto. En el Caribe costarricense, las plantaciones formaron un enclave: una zona de producción para la exportación dominada por una empresa extranjera, que controlaba la tierra, el ferrocarril, los barcos y los comercios, y que funcionaba casi aparte del resto de la economía nacional.

Del café al banano: el ferrocarril al Atlántico#

Para los cafetaleros y los gobiernos liberales, un tren hasta el Caribe agilizaría las exportaciones de café a Europa. El gobierno de Tomás Guardia contrató la obra con Enrique Meiggs, un empresario que había construido ferrocarriles en Chile y Perú, y los trabajos empezaron en 1871. Fue lenta y cara: según un artículo de Jeffrey Casey publicado por la UCR, a fines de 1872 la deuda externa ya sumaba 3,4 millones de libras esterlinas, y para noviembre de 1873 ya se habían agotado los fondos de la obra.

El contrato Soto-Keith (1884)#

En 1884, el Estado firmó con el inversionista estadounidense Minor Cooper Keith el contrato Soto-Keith. Según Hernández, Keith se comprometió a mediar en el refinanciamiento de la deuda externa y a construir los 84 kilómetros de vía que faltaban. A cambio recibió:

unas 324 000 hectáreas de tierras vírgenes (800 000 acres), junto a la línea o en otras zonas del país;
la concesión del ferrocarril por 99 años y facilidades portuarias en Limón, según Enrique Zapata y Gerardo Meza, de la UCR;
la exención de impuestos de importación y de la renta de las tierras durante 20 años.

Según Casey, en 1890 la primera locomotora recorrió la vía completa; para entonces, el ferrocarril pertenecía a una compañía inglesa por 99 años y el país tenía una actividad nueva, el cultivo del banano, «un factor que debió su existencia al ferrocarril». El tren reunió lo que necesita una plantación: tierra, transporte hasta el puerto y trabajadores. Según la Sede del Caribe de la UCR, Keith sembró banano en sus tierras y lo enviaba en tren al muelle de Limón, de donde salía en racimos hacia Nueva Orleans.

Trabajadores llegados de muchos lugares#

Abrir la selva exigía miles de brazos. El Estado permitió traer trabajadores extranjeros y las empresas enviaron agentes a contratarlos. Hernández menciona jornaleros de Guatemala, Honduras Británica (hoy Belice), la costa caribeña de Colombia, Surinam, Guyana, las Antillas francesas y británicas, el sur de Estados Unidos y China; los empresarios prefirieron a los antillanos.

Origen	Llegada	Lo que dicen las fuentes
Jamaica y otras islas del Caribe	Desde 1872	El barco Lizzie llegó el 20 de diciembre de 1872 con 120 hombres y 3 mujeres, sobre todo jamaiquinos (UCR). Entre 1891 y 1911 llegaron unos 43 438 jamaiquinos, según un estudio de Roberth Hurtado Madrigal publicado por la UCR.
China	1873	653 trabajadores desembarcaron en Puntarenas el 1 de febrero de 1873 para el ferrocarril (Casey). Según Hurtado, trabajaron en condiciones similares a la esclavitud.
Italia	1887	Contratados para la segunda fase del ferrocarril. En octubre de 1888 hicieron la primera huelga conocida del país, por salarios atrasados y muertes causadas por las condiciones de trabajo (Ministerio de Trabajo).
Nicaragua y el Valle Central	Sobre todo desde 1913	Desde ese año creció la llegada de nicaragüenses y de trabajadores de otras regiones del país; entre 1921 y 1934 aumentó su peso entre los trabajadores bananeros (Hernández).

Durante décadas, los afrocaribeños fueron el grupo más numeroso: según Hurtado, el censo de 1927 contó en Limón 18 003 personas de ascendencia afrocaribeña y 12 133 blancas y mestizas.

Ejemplo. Hurtado recoge que en 1904, de los 5600 trabajadores de la United Fruit, 4000 eran de origen jamaiquino. ¿Qué porcentaje representaban?

Solución. Se divide la parte entre el total y se multiplica por 100: 4000 ÷ 5600 × 100 ≈ 71,4 %, casi tres de cada cuatro trabajadores.

Un Caribe multiétnico: el aporte cultural de la migración#

Muchos se quedaron y trajeron idiomas, creencias y costumbres. La Sede del Caribe de la UCR describe la región como un mosaico de pueblos originarios y grupos de origen europeo, afroantillano, chino y centroamericano.

Idioma y escuela. El inglés, y un inglés criollo, unían a la población afrocaribeña. Iglesias y maestros, por lo general jamaiquinos, abrieron escuelas de inglés con el currículo de Jamaica y libros traídos de Jamaica o Inglaterra (Zapata y Meza).
Religión. La Iglesia Bautista se organizó en Limón en 1888, la Metodista empezó en Pacuarito en 1894 y la Anglicana abrió en Puerto Limón en 1896 (Zapata y Meza).
Organización. En 1922 se construyó en Limón el Liberty Hall, sede del panafricanismo; al calor de las visitas de Marcus Garvey, fundador de la Asociación Universal para el Mejoramiento del Negro (UNIA), esa asociación se organizó allí (UCR; Smithsonian).
Fiestas y deporte. Las comunidades antillanas jugaban críquet, deporte muy arraigado en Gran Bretaña y sus colonias. El Carnaval se celebra desde 1949 y el Grand Gala Parade de cada 31 de agosto, desde 1998; este último fue declarado patrimonio cultural inmaterial en marzo de 2022 (UCR). La comunidad china celebra su año nuevo con fuegos artificiales.

Desde la reforma de 2015 (Ley 9305), el artículo 1 de la Constitución define a Costa Rica como una república «multiétnica y pluricultural», y desde la Ley 10050 de 2021 el Código de Trabajo incluye el 31 de agosto entre los días feriados, de pago no obligatorio. Amplía en Costa Rica: sociedad intercultural, multiétnica y plurilingüe.

La United Fruit Company y los trabajadores#

La United Fruit Company nació en 1899 de la fusión de la Boston Fruit Company con otras empresas bananeras (Universidad de Harvard); Zapata y Meza y Hurtado cuentan a Keith entre sus fundadores. Para Hernández, la clave de su poder fue el transporte: un contrato de 1894 prohibía al ferrocarril llevar bananos de otros sin el consentimiento de Keith. Las rivales que lo intentaron entre 1906 y 1928 desistieron, y los productores independientes quedaron sujetos a la compañía por contratos de compraventa y arriendo. La UFCO tenía además barcos propios y comisariatos con mercancías traídas sobre todo de Estados Unidos (Mario Posas, en el Anuario de Estudios Centroamericanos).

Condiciones de trabajo y protestas#

Hernández describe el pago por tarea, salarios estancados desde inicios del siglo XX, atrasos en la paga, fichas o cupones canjeables solo en ciertos comisariatos y campamentos insalubres, sin agua potable. Hubo protestas tempranas: la de los italianos en 1888, un intento de huelga en la Northern Railway en 1910 y, entre 1918 y 1921, las luchas de los antillanos, que encontraron en las ideas de Garvey una base para organizarse.

La gran huelga bananera estalló en agosto de 1934, dirigida por militantes comunistas como Carlos Luis Fallas; las estimaciones van de cerca de 7000 participantes (UCR) a unos 10 000 (Posas). Sus peticiones abarcaban el salario (un mínimo y el pago en efectivo, no en cupones), la salud, la vivienda a cargo de los patronos y la libertad sindical. La UFCO desconoció el acuerdo firmado el 28 de agosto con los finqueros nacionales, y desde el 10 de setiembre la represión policial puso fin al movimiento. Aun así, según la guía de la UCR, el movimiento logró botiquines en las fincas y viviendas costeadas por los patronos; y en 1935, según Ana María Botey (UCR), un decreto fijó el primer salario mínimo de los trabajadores del banano y del cacao.

El mal de Panamá y el traslado al Pacífico#

Hernández sitúa en 1913 el punto más alto de la producción y exportación bananera del país; después vino un declive lento. Botey lo atribuye al agotamiento de los suelos y al mal de Panamá (fusariosis del banano raza 1, según la UCR), un hongo del suelo que marchitaba las hojas y pudría las raíces, y que durante casi tres décadas se extendió por las fincas de la UFCO. Según John Soluri, citado por Posas, las compañías respondieron con roza y quema a gran escala, abandonando fincas y divisiones enteras para sembrar en tierras sin la enfermedad.

La UFCO fue dejando la producción a finqueros independientes y se concentró en el transporte y la venta. Los contratos de 1930 y 1934 le dieron tierras en el Pacífico (Hernández), y el de 1938 la obligaba a construir puertos en Quepos y Golfito y a sembrar en el Pacífico al menos 4000 hectáreas de banano, según Antoni Royo, de la UCR. Hacia 1938 abandonó la producción en el Caribe (Posas y Hernández).

Ejemplo. Según Royo, en 1940 se produjeron 1 857 000 racimos de banano en el Pacífico y 1 437 000 en el Atlántico. ¿Qué porcentaje del total salió del Pacífico?

Solución. El total fue 1 857 000 + 1 437 000 = 3 294 000 racimos; el Pacífico aportó 1 857 000 ÷ 3 294 000 × 100 ≈ 56,4 %, es decir, 420 000 racimos más que el Atlántico.

Impactos económicos, sociales y ambientales#

Impactos	Ejemplos que señalan las fuentes
Económicos	El ferrocarril se terminó a cambio de tierras, el control del tren y exenciones. El banano fue un nuevo producto de exportación dentro de un enclave: según Zapata y Meza, el dominio de las transnacionales y del ferrocarril impidió que surgiera en Limón un grupo empresarial local que impulsara la región.
Sociales	Una población multiétnica y bilingüe, con escuelas, iglesias y organizaciones propias. También discriminación: los hijos de inmigrantes afrocaribeños nacidos en el país no eran reconocidos como costarricenses sin naturalizarse; desde la Constitución de 1949 se inscribieron automáticamente (Hurtado, citando a Senior).
Ambientales	Deforestación, agotamiento de los suelos y abandono de tierras que quedaban como «cementerios bananeros», expresión de Kepner y Soothill que recoge Hernández.

La Ley 31 de 1934 prohibió contratar trabajadores negros en las bananeras del Pacífico (Hurtado y Botey); en cambio, no hubo una ley que les impidiera viajar por el país, aunque sí restricciones aplicadas fuera de la ley (Hurtado). Con la depresión y la retirada de la UFCO crecieron los conflictos por el empleo y la tierra; el censo de 1950 contó en la provincia 13 749 personas negras y 25 926 blancas y mestizas. Más sobre la región en Provincia de Limón.

Ponte a prueba#

¿Por qué el ferrocarril al Atlántico fue el punto de partida de las plantaciones bananeras?#

Porque reunió lo que necesita una plantación. Con el contrato Soto-Keith de 1884, Minor Keith recibió unas 324 000 hectáreas junto a la línea o en otras zonas, la concesión del ferrocarril por 99 años y exenciones de impuestos, a cambio de mediar en el refinanciamiento de la deuda y terminar la vía. Así tuvo tierra, transporte hasta el puerto de Limón y los trabajadores que habían llegado a construir el tren. Por eso Casey afirma que el banano debió su existencia al ferrocarril.

¿De dónde vinieron los trabajadores del ferrocarril y de las bananeras?#

Llegaron sobre todo de Jamaica y otras islas del Caribe, desde que el barco Lizzie trajo 123 personas en diciembre de 1872. También vinieron trabajadores chinos en 1873 e italianos en 1887, y desde 1913 creció la llegada de nicaragüenses y de costarricenses de otras regiones. Las empresas buscaron además jornaleros en Guatemala, la actual Belice, la costa caribeña de Colombia, Surinam, Guyana y las Antillas francesas y británicas.

¿Qué aportó la migración afrocaribeña a la diversidad cultural de Limón?#

Aportó el inglés y el inglés criollo, iglesias protestantes como la Bautista, la Metodista y la Anglicana, escuelas de inglés con el currículo de Jamaica, deportes como el críquet y organizaciones como la UNIA, la asociación de Marcus Garvey, que se organizó en Limón al calor de sus visitas. Junto con los aportes chinos, indígenas y centroamericanos, hizo del Caribe una región multiétnica. Desde 2015, la Constitución define a todo el país como una república multiétnica y pluricultural.

¿Cómo eran las relaciones entre la United Fruit Company y los trabajadores bananeros?#

Eran desiguales. La compañía controlaba el ferrocarril, los barcos y los comisariatos; pagaba a menudo por tarea y con fichas o cupones canjeables solo en ciertas tiendas, y los campamentos solían ser insalubres. Los trabajadores respondieron con protestas, como las de los antillanos entre 1918 y 1921, y con la gran huelga de 1934, cuyas peticiones iban del salario y el pago en efectivo a la salud, la vivienda y la libertad sindical.

¿Por qué la UFCO dejó el Caribe costarricense y qué consecuencias tuvo?#

Sobre todo por el mal de Panamá, un hongo del suelo que arruinó las fincas, y por el agotamiento de las tierras. En lugar de recuperarlas, la compañía se trasladó al Pacífico con los contratos de 1930, 1934 y 1938, y hacia 1938 abandonó la producción en el Caribe. La región quedó con tierras deforestadas y abandonadas y con productores independientes, en plena depresión económica, mientras la Ley 31 de 1934 impedía contratar trabajadores negros en las nuevas fincas del Pacífico.