Ciudades, burguesía, comercio y universidades en la Baja Edad Media

Q: ¿Y el mercantilismo?

En sentido estricto, los historiadores llaman mercantilismo a una teoría económica que adoptaron los Estados europeos sobre todo en los siglos XVI y XVII: el poder de una nación dependía del oro y la plata que acumulara, y para lograrlo debía exportar más de lo que importaba. El auge comercial de la Baja Edad Media no era todavía esa política de los Estados, pero preparó su camino: enriqueció a las ciudades y a la burguesía, y creó herramientas como la banca y la letra de cambio.

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 5 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Entre los siglos XII y XV, Europa cambió de ritmo. Junto a los castillos y los campos de los señores feudales crecieron ciudades llenas de mercaderes y artesanos, se organizaron grandes ferias, los comerciantes inventaron nuevas formas de pagar y prestar dinero, y en algunas ciudades nacieron las primeras universidades.

En esta lección verás qué relación hubo entre el crecimiento de las ciudades, el comercio y el surgimiento de la burguesía; ubicarás en el mapa las rutas que unían a Europa con Oriente, y reconocerás por qué las universidades medievales fueron tan importantes para la ciencia, la educación y las letras, hasta el punto de que su huella llega a Costa Rica.

Definición

La burguesía es el grupo social formado por los habitantes de las ciudades que vivían del comercio, de los oficios y del dinero —mercaderes, artesanos, banqueros— y que no pertenecían ni a la nobleza, ni al clero, ni al campesinado. Surgió en Europa con el renacimiento de las ciudades y del comercio en la Baja Edad Media; el programa del MEP estudia este «tránsito a la Edad Moderna» entre los siglos XII y XV.

El renacer de las ciudades#

Según la Revista Judicial del Poder Judicial de Costa Rica, durante los siglos VIII y IX los grandes dominios feudales funcionaban como economías cerradas: cada uno producía casi todo lo que consumía y el comercio era ocasional. Con el tiempo, la ciudad renació como centro de consumo, de intercambio y de producción.

Varios factores ayudaron. Entre los siglos X y XIII, el mundo vivió un periodo de clima más templado, conocido como Período Cálido Medieval, y la población europea creció. Las cruzadas abrieron contactos con Oriente, y las ciudades italianas, como Venecia y Génova, se enriquecieron con el transporte y el comercio. En las ciudades había dos grandes espacios de intercambio: el mercado, semanal y local, con reglas estrictas sobre calidad, pesos, medidas y precios para proteger a los vecinos, y la feria, donde mercaderes profesionales de muchos países compraban y vendían al por mayor.

Eso sí, las ciudades medievales eran pequeñas para nuestros ojos: según la misma revista, muy pocas de las que tenían ferias superaban los 10 000 habitantes, y la mayoría eran más reducidas. En cambio, en al-Ándalus, Córdoba tenía casi 100 000 habitantes hacia el año 1000.

Ejemplo. Según las cifras anteriores, ¿cuántas veces más habitantes que una ciudad de 10 000 personas tenía Córdoba hacia el año 1000?

Solución. Córdoba tenía casi 100 000 habitantes. Al dividir, 100 000 ÷ 10 000 = 10: tenía unas diez veces más habitantes que una ciudad de 10 000 personas, un tamaño que muy pocas ciudades con feria llegaron a superar, incluso siglos después, cuando las ferias se multiplicaron a partir del siglo XII.

Mercaderes, artesanos y gremios: el nacimiento de la burguesía#

En las ciudades, la vida económica giraba alrededor de dos grupos: los mercaderes, que compraban y vendían, y los artesanos, que fabricaban productos en sus talleres. Juntos formaron la burguesía. Según el libro de historia mundial de OpenStax (Universidad Rice), en muchas ciudades medievales la clase mercantil fue acumulando cada vez más riqueza y poder, mientras en el campo se debilitaba el orden feudal.

Como no había un poder central fuerte que los protegiera, desde la segunda mitad del siglo XII mercaderes y artesanos se asociaron en corporaciones y gremios. Un gremio reunía a quienes ejercían un mismo oficio, y entre sus funciones estaban:

organizar y presidir ferias y mercados;
enviar cónsules al extranjero para proteger a sus asociados y ayudarlos en caso de desgracia o enfermedad;
velar por la seguridad de las comunicaciones;
resolver los conflictos entre sus miembros.

Dentro del taller, los aprendices se formaban bajo la dirección de un maestro. Con el tiempo, los mercaderes crearon su propio derecho, basado en las costumbres del comercio y aplicado por sus propios tribunales: la lex mercatoria, que se desarrolló desde comienzos del siglo XII hasta mediados del XVI.

Ferias, letras de cambio y bancos#

Desde el siglo XII se crearon numerosas ferias en Europa occidental, pero ninguna igualó a las seis grandes ferias de Champaña, en Francia: dos en Provins, dos en Troyes, una en Lagny y una en Bar-sur-Aube. Allí, los mercaderes italianos vendían productos del Mediterráneo y del mundo árabe, y compraban paños y lana del norte de Europa. Entre las mercancías más buscadas estaban las especias: pimienta, canela, clavo, jengibre, macis y nuez moscada.

Ejemplo. Según la Revista Judicial, una feria se organizaba así: la primera semana se montaban los puestos, durante los diez días siguientes se vendían paños, luego once días cuero y en los diecinueve restantes otros artículos; al final se hacía el balance. ¿Cuántos días duraba la feria sin contar el balance?

Solución. Se suman los tramos: 7 + 10 + 11 + 19 = 47. La feria duraba unos 47 días, más el tiempo dedicado al balance final.

Llevar monedas de oro y plata de un lugar a otro era peligroso, y cada región tenía su propia moneda. Para resolverlo, los italianos crearon la banca y difundieron la letra de cambio. Por ejemplo, un comerciante de Florencia que había comprado telas a un pañero de Flandes ordenaba a su banquero florentino pagar esa deuda en la feria de Provins; el banquero entregaba una orden escrita de pago, y el pañero la cobraba en la feria sin que nadie transportara monedas.

En el norte de Europa, las ciudades y los mercaderes de la Hansa formaron una gran red comercial. Según el Museo Europeo de la Hansa, Lübeck creció rápidamente en el siglo XIII hasta convertirse en el gran centro comercial del norte, y el comercio con Nóvgorod la hizo una de las ciudades más ricas de la época. Los mercaderes hanseáticos tenían oficinas en Brujas, donde se comerciaban textiles, objetos de metal y especias; en Londres, y en Bergen (Noruega), ligada al comercio de pescado seco.

¿Y el mercantilismo?#

En sentido estricto, los historiadores llaman mercantilismo a una teoría económica que adoptaron los Estados europeos sobre todo en los siglos XVI y XVII: el poder de una nación dependía del oro y la plata que acumulara, y para lograrlo debía exportar más de lo que importaba. El auge comercial de la Baja Edad Media no era todavía esa política de los Estados, pero preparó su camino: enriqueció a las ciudades y a la burguesía, y creó herramientas como la banca y la letra de cambio.

Las rutas comerciales entre Europa y Oriente#

Ubica en un mapa las principales rutas que unían a Europa con Asia:

Ruta	Recorrido	Productos
Rutas de la Seda (terrestres)	De China, a través de Asia central, hasta el Mediterráneo; pocos mercaderes las recorrían completas	Seda, textiles, especias, pieles, herramientas, objetos de madera y de metal; por ellas también se difundió la fabricación de papel
Rutas marítimas de las especias	De la India y el sudeste asiático, por el océano Índico y el estrecho de Malaca, hasta Egipto y los puertos del Mediterráneo	Especias, seda y porcelana; Egipto era un depósito clave del comercio de especias
Mar Negro	Puertos como Caffa, en Crimea, un centro del comercio genovés	Mercancías que llegaban de Asia central por las Rutas de la Seda
Red de la Hansa	De Nóvgorod a Lübeck, Brujas, Londres y Bergen	Textiles, metales, especias y pescado seco

Los mercaderes musulmanes fueron intermediarios clave entre Asia, África y Europa, y usaban cartas de crédito que les permitían viajar sin cargar grandes cantidades de oro. Algunos europeos quisieron llegar directamente a las fuentes de esos productos: el mercader italiano Marco Polo siguió las rutas terrestres hasta China. Según la UNESCO, por estas rutas no solo viajaron mercancías, sino también conocimientos, ideas, culturas y creencias.

Las universidades medievales#

Las primeras universidades nacieron cuando maestros y estudiantes de algunas ciudades se organizaron para enseñar y aprender. Estas son algunas de las más antiguas, con los datos que dan las propias instituciones o la Stanford Encyclopedia of Philosophy:

Universidad	Origen
Bolonia (Italia)	Se toma por convención el año 1088 como fecha de fundación; se la considera la universidad más antigua del mundo occidental
París (Francia) y Oxford (Inglaterra)	Hacia el año 1200, las escuelas de París ya eran una universidad, y casi al mismo tiempo se formó la de Oxford
Cambridge (Inglaterra)	En 1209 se reunieron allí grupos de estudiosos; es el primer registro de la universidad
Salamanca (España)	El rey Alfonso IX de León creó en 1218 las «escuelas de Salamanca»; en 1255, bulas del papa Alejandro IV reconocieron la validez universal de sus grados

Las universidades se dividían en una Facultad de Artes y en las facultades superiores de Teología, Derecho y Medicina. En Artes se estudiaban las siete artes liberales: el trivium (gramática, lógica y retórica) y el quadrivium (aritmética, geometría, astronomía y música). Se enseñaba en latín, comentando libros mediante preguntas y debates muy argumentados.

¿Por qué fueron tan importantes? En los siglos XII y XIII llegaron al latín obras de Aristóteles hasta entonces desconocidas en Occidente, a veces traducidas primero del árabe en centros como Toledo y Sicilia, y las universidades las estudiaron y discutieron. Allí se formaron pensadores como Tomás de Aquino (hacia 1225-1274), maestro de teología en París, cuya reelaboración de la filosofía de Aristóteles transformó el pensamiento occidental. Las universidades también crearon grados reconocidos en muchos países y formaron a médicos, juristas y maestros.

Una herencia que llega a Costa Rica#

Según el profesor emérito Daniel Camacho Monge, de la Universidad de Costa Rica, la autonomía universitaria comenzó en la Edad Media: universidades como Bolonia, Salamanca y Cambridge tenían un grado altísimo de autonomía, y esa tradición se presentó ya en la Universidad de Santo Tomás, fundada en 1843 y cerrada en 1888. La Universidad de Costa Rica se creó en 1940 y se inauguró solemnemente el 7 de marzo de 1941, día de Santo Tomás de Aquino. Puedes repasar ese momento en Logros sociales de la década de 1940.

Ponte a prueba#

¿Qué relación hubo entre el crecimiento del comercio y el surgimiento de la burguesía?#

Cuando el comercio creció, las ciudades se volvieron centros de intercambio y de producción. Allí vivían mercaderes y artesanos que no eran nobles, ni clérigos, ni campesinos, y que se ganaban la vida comprando, vendiendo y fabricando. Ese grupo, la burguesía, acumuló riqueza y poder, se organizó en gremios y creó sus propias reglas, como la lex mercatoria, mientras el orden feudal se debilitaba.

¿Para qué servían los gremios medievales?#

Reunían a las personas de un mismo oficio para defender sus intereses en una época sin un poder central fuerte. Organizaban ferias y mercados, enviaban cónsules al extranjero para proteger a sus miembros, velaban por la seguridad de las comunicaciones y resolvían los conflictos entre asociados. En los talleres, los aprendices se formaban bajo la guía de un maestro.

¿Cómo funcionaba una letra de cambio y por qué fue útil?#

Era una orden escrita de pago. Un comerciante pedía a su banquero que pagara una deuda en otra ciudad o en una feria, y el acreedor cobraba allí presentando la orden. Así no hacía falta transportar monedas de oro y plata, algo peligroso en los caminos medievales, y se resolvía el problema de que cada región tuviera su propia moneda.

¿Cuáles eran las principales rutas comerciales entre Europa y Oriente y qué se intercambiaba?#

Por tierra, las Rutas de la Seda unían China con el Mediterráneo a través de Asia central, y por ellas viajaban seda, textiles y especias. Por mar, las rutas de las especias llevaban productos de la India y el sudeste asiático hasta Egipto y el Mediterráneo. Además, los genoveses comerciaban en el mar Negro, y la Hansa unía Nóvgorod con Lübeck, Brujas, Londres y Bergen.

¿Qué se estudiaba en las universidades medievales y por qué fueron importantes?#

Primero se estudiaban las siete artes liberales: gramática, lógica y retórica, y aritmética, geometría, astronomía y música; después se podía pasar a Teología, Derecho o Medicina. Fueron importantes porque estudiaron obras antiguas, como las de Aristóteles, formaron a pensadores, médicos y juristas, y crearon grados reconocidos en muchos países. Su tradición de autonomía llegó hasta universidades como la de Costa Rica.