El café y el modelo agroexportador en la Costa Rica del siglo XIX

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 24 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

En el siglo XIX, el café llegó a ser casi lo único que Costa Rica vendía al exterior, y con él cambiaron la propiedad de la tierra, el trabajo, los caminos y el paisaje del Valle Central.

Verás qué condiciones naturales lo hicieron posible, cómo el reparto de tierras afectó a campesinos pobres y pueblos indígenas, qué tensiones hubo entre beneficiadores, productores y jornaleros, qué caminos exigió, qué huella ambiental dejó y qué retos enfrenta hoy.

Definición

Se habla de modelo agroexportador cuando la riqueza de un país depende sobre todo de cultivos que se venden fuera de sus fronteras. En la Costa Rica del siglo XIX ese cultivo fue el café: sus ventas conectaron al país con el mercado mundial y reorganizaron la tierra, el trabajo, el transporte y las tareas del Estado.

Suelos, clima y relieve: por qué el café prosperó en el Valle Central#

Según el Instituto del Café de Costa Rica (ICAFE), las primeras plantaciones se hicieron en lugares con suelos de origen volcánico muy fértiles, una estación lluviosa y otra seca, y temperaturas favorables y parejas todo el año. Carolyn Hall, citada por Mario Ramírez Boza en la revista Diálogos de la Universidad de Costa Rica (UCR), añade el relieve: el Valle Central tiene una topografía «suavemente ondulada y plana».

Condición	Cómo ayudaba al café
Suelos volcánicos fértiles	Nutrientes para un arbusto que produce muchos años en el mismo terreno.
Una estación seca	Facilitaba secar el grano al sol.
Altitud	Influye en el clima, en la dureza del grano y en la acidez de la bebida.
Ríos y quebradas	Agua para el beneficio; los caficultores procuraban que sus fincas tuvieran acceso a ellos.

El ICAFE explica que en las zonas bajas, a menos de 1 000 metros, el café es más liviano, y en las altas, de origen volcánico y sobre los 1 200 metros, más ácido y aromático. Según Hall, en la primera mitad del siglo XIX el cultivo se concentró en menos de cien kilómetros cuadrados alrededor de San José.

Del solar josefino al mercado mundial#

Según el ICAFE, el café arábica se sembró en Costa Rica a finales del siglo XVIII y empezó a arraigarse desde 1808, con el gobernador Tomás de Acosta. Algunos hitos de su despegue, con el impulso de las autoridades:

1820: primera exportación, de apenas 2 quintales, hacia Panamá.
1821: la Municipalidad de San José reparte plantas gratis.
1825: el café queda exento del diezmo, el impuesto que se entregaba a la Iglesia.
1831: quien cultivara café durante cinco años en tierra baldía podía reclamarla como suya.
1832: primera venta a Inglaterra, por medio de Chile.
Década de 1840: se consolida la venta directa a Europa.

Año	Exportación de café (quintales)
1832	500
1843	25 276
1846	83 074
1849	150 000

Las cifras del cuadro las toma Herbert Ulloa, en la Revista de Ciencias Sociales de la UCR, de González Villalobos (1976). Según Hall, entre 1840 y 1890 el café fue prácticamente el único producto de exportación del país.

Ejemplo. Con los datos del cuadro, ¿cuántas veces creció la exportación de café entre 1832 y 1849?

Solución. 150 000 ÷ 500 = 300. En diecisiete años, la exportación se multiplicó por 300.

La tierra se vuelve mercancía: campesinos pobres y pueblos indígenas#

Al iniciar el siglo, mucha tierra cercana a las ciudades y a los pueblos indígenas era comunal: se usaba en común, sin un dueño individual. Según Hall, los primeros cafetales se sembraron sobre todo en esas tierras, llamadas «la Legua», cerca de las ciudades y de pueblos indígenas como Barva y Curridabat.

Ulloa explica que en 1833 el jefe de Estado José Rafael de Gallegos ordenó la «reducción de las tierras comunales a dominio particular»: había que pagar su valor de inmediato y tenerlas sembradas, y muchos comuneros que no pudieron cumplir las perdieron. Entre 1840 y 1841, Braulio Carrillo destinó al café tierras comunales de San José, Cartago y Pavas.

Los campesinos pobres#

Eugenia Rodríguez e Iván Molina estudiaron, en el Anuario de Estudios Centroamericanos de la UCR, las ventas de cafetales entre 1834 y 1850: sus dueños tenían casi siempre más de 1 000 pesos, cuando el 52 % de los inventarios de herencias de 1850 a 1860 no llegaba a esa suma. Concluyen que el campesino pobre «difícilmente iba a convertirse en caficultor». Según Ulloa, desde la década de 1850 muchos campesinos perdieron sus tierras por hipotecas que no pudieron pagar, y otros emigraron en busca de tierras fuera de la zona cafetalera.

Los pueblos indígenas#

Margarita Bolaños Arquín, en su tesis de maestría en Historia de la UCR (1986), estudia la lucha por su tierra comunal de comunidades indígenas del Valle Central como Aserrí, Barva, Curridabat, Pacaca, Cot, Tobosi y Orosi. Varias defendieron sus tierras por medio de sus cabildos, es decir, de sus gobiernos locales, y en el oeste del valle las conservaron al menos hasta 1849; después se suprimieron esos municipios y se permitió vender las tierras comunales. La tesis concluye que en el siglo XIX los indígenas del valle se empobrecieron: «sólo lograron las migajas de la “bonanza cafetalera”».

En el siglo XXI, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), aliada del ICAFE desde 2020, indica, con datos hasta 2022, que Costa Rica recibe cada año alrededor de 20 000 migrantes, en su mayoría indígenas ngäbe-buglé de Panamá, que llegan con sus hijos para la recolección.

Beneficiadores, productores y jornaleros#

Beneficiar el café es separar el grano de la pulpa, secarlo y prepararlo para la venta. Al principio cada productor lo secaba en su patio. Según el ICAFE, a fines de la década de 1830 Buenaventura Espinach instaló al sur de Cartago el primer beneficio húmedo, que usa agua y fermenta la fruta, y con él el sabor del café mejoró mucho.

Ese beneficio era caro: según Ulloa, estaba fuera del alcance de la mayoría de los campesinos, y la etapa final del proceso quedó en manos de un grupo selecto. A fines de la década de 1840, casas de Londres y Liverpool adelantaban a los exportadores el pago de la cosecha futura, y estos prestaban a los productores que les entregaban el café.

Grupo	Qué tenía	Fuente de tensión
Beneficiadores-exportadores	El beneficio, el crédito y la venta al exterior	Sus préstamos con hipoteca: desde 1850 muchos campesinos perdieron tierras y ellos ampliaron las suyas (Ulloa).
Pequeños y medianos productores	Fincas pequeñas o medianas	Dependían del beneficiador para procesar, vender y conseguir crédito.
Jornaleros o peones	Su trabajo	Escaseaban, y los salarios en las fincas se duplicaron entre 1847 y 1856 (Ulloa).

Rodríguez y Molina lo resumen así: entre 1830 y 1850, un pequeño productor podía tener una finca casi tan grande como la de un capitalista fuerte, pero le faltaba «el control del comercio exterior, el crédito y el beneficiado húmedo». Según un informe del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) de 2025, hoy esas relaciones las regula la Ley 2762, de 1961.

Caminos, carretas y puertos#

Según el ICAFE, Braulio Carrillo ordenó abrir un camino al Atlántico para llegar directo a los puertos británicos, pero la obra se suspendió con su caída, en 1842. El café siguió saliendo por Puntarenas y llegaba a Europa rodeando el cabo de Hornos.

Ejemplo. Según el ICAFE, por esa ruta el flete costaba 5 libras esterlinas por tonelada, mientras que por Matina, en el Caribe, habría costado de 30 a 40 chelines. Antes de 1971, una libra tenía 20 chelines (Royal Mint Museum). ¿Cuántas veces más caro era el flete por Puntarenas?

Solución. En chelines: 5 × 20 = 100. Luego, 100 ÷ 40 = 2,5 y 100 ÷ 30 ≈ 3,3. El flete por Puntarenas costaba entre 2,5 y 3,3 veces más; por eso los gobiernos buscaron durante décadas una salida al Caribe.

La gran obra fue el camino carretero entre San José y Puntarenas, que según Ulloa terminó en 1846 la Sociedad Económica Itineraria, formada en 1843 por cafetaleros prominentes. El ICAFE explica que permitió cambiar las mulas por carretas, y que la carreta tirada por bueyes fue el principal medio para acarrear el café hasta la década de 1920.

Otros proyectos fallaron, como un ferrocarril a Puntarenas contratado en la década de 1850, del que solo se hicieron nueve millas. A finales de 1871 empezó el ferrocarril al Atlántico; según Hall, la carretera y el ferrocarril abrieron al café nuevas tierras, entre Alajuela y San Ramón y en los valles del Reventazón y Turrialba.

La huella ambiental del café#

Al principio, el café se sembró en tierras ya deforestadas y reemplazó potreros y cultivos de alimentos. Los estudios que reúne Ramírez Boza muestran que redujo la siembra de maíz y frijoles, y que desde 1841 se obligó a sembrar plátanos en las orillas de los cafetales para prevenir la escasez. Después vinieron otros efectos:

Deforestación y erosión: desde 1840 el café avanzó sobre bosques, sobre todo entre Alajuela y San Ramón, y llegó a laderas empinadas.
Contaminación del agua: el beneficio húmedo devolvía a los ríos agua cargada de mieles, y las cáscaras de la fruta, lanzadas a los cauces, consumían oxígeno al descomponerse. En la cuenca del río Virilla, la de más beneficios, los vecinos protestaron por el agua de mala calidad, las moscas y los malos olores.
Suelos cansados: según un estudio de Carlos Naranjo publicado en Diálogos, la fertilidad de la Meseta Central bajó durante el siglo, y hacia mediados de la década de 1890 los rendimientos promedio habían caído a unas 8 fanegas por manzana.
Sombra: según Naranjo, hacia mediados del siglo se empezaron a sembrar en los cafetales, antes a pleno sol, árboles como el madero negro, frutales y plátanos; esa sombra protegió muchos suelos de la erosión.

El café hoy: calidad, sostenibilidad y mercados#

Un informe del MAG de setiembre de 2025, con datos del ICAFE y de PROCOMER (los de 2024, preliminares), muestra los retos recientes:

La cosecha más alta de la historia fue la de 1999-2000, con unos 3,6 millones de fanegas de café en fruta; desde entonces la producción ha bajado mucho.
En las últimas tres décadas se exportó, en promedio, el 85 % del café producido en el país.
En 2024 el café llegó a más de 50 destinos, pero Estados Unidos (38,86 %) y Bélgica (26,84 %) recibieron casi dos tercios.
Las lluvias de fines de 2024 redujeron la producción, y el informe estima que ese año el café importado, sobre todo de Honduras y Nicaragua, cubrió el 58,3 % del consumo aparente del país.

El ICAFE distingue ocho regiones cafetaleras y apuesta por la calidad: en cada región, los beneficios firmaron un convenio para recibir solo fruta madura. Y una guía de 2018 del proyecto de apoyo a la NAMA Café Bajo en Emisiones, difundida por el ICAFE, explica cómo convertir la pulpa en compost, es decir, en abono.

Ponte a prueba#

¿Qué condiciones naturales favorecieron el cultivo del café en el Valle Central durante el siglo XIX?#

Según el ICAFE, los primeros cafetales tenían suelos de origen volcánico muy fértiles, una estación lluviosa y otra seca, y temperaturas favorables y parejas durante todo el año. Carolyn Hall agrega la topografía suavemente ondulada y plana del valle. Los ríos y quebradas daban agua para el beneficio, y la altitud influye en la temperatura, la lluvia y la calidad del grano.

¿Cómo afectó la privatización de las tierras comunales a los campesinos pobres y a los pueblos indígenas?#

Desde 1833 el Estado convirtió tierras comunales en propiedad privada, y muchos comuneros que no pudieron pagar su valor ni tenerlas sembradas las perdieron. La tierra con café se encareció, de modo que el campesino pobre difícilmente llegaba a ser caficultor, y desde la década de 1850 muchos perdieron sus terrenos por hipotecas. Según la tesis de Margarita Bolaños Arquín (UCR, 1986), los pueblos indígenas del valle lucharon por sus tierras comunales, pero terminaron empobrecidos.

¿Por qué los beneficiadores-exportadores tenían más poder que los pequeños productores en el siglo XIX?#

Porque controlaban tres cosas que el pequeño productor no tenía: el beneficio húmedo, que era caro; el crédito, que recibían de casas comerciales inglesas y prestaban a quienes les entregaban la cosecha; y la venta al exterior. El productor dependía de ellos para procesar y vender su café, y una deuda con hipoteca podía hacerle perder la finca.

¿Qué cambió en el transporte del café con la carretera a Puntarenas de 1846?#

Esa carretera, terminada por la Sociedad Económica Itineraria, unió San José con el puerto de Puntarenas por un camino apto para carretas. Así se pudo reemplazar a las mulas por carretas tiradas por bueyes, que, según el ICAFE, fueron el principal medio para acarrear el café hasta la década de 1920. Además, la carretera y luego el ferrocarril ayudaron a abrir nuevas tierras al cultivo.

¿Qué efectos ambientales dejó la expansión del café en el siglo XIX y qué se hace hoy para reducirlos?#

El café desplazó cultivos de alimentos, avanzó sobre bosques y laderas, y el beneficio húmedo contaminó ríos como los de la cuenca del Virilla con mieles y desechos de la fruta; además, los suelos de la Meseta Central perdieron fertilidad. Hoy se promueve, por ejemplo, convertir la pulpa en compost, según una guía del proyecto de apoyo a la NAMA Café que difunde el ICAFE.