Guerra fría: carrera armamentista, propaganda y carrera espacial
Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 8 de 25Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura
Durante la guerra fría, Estados Unidos y la Unión Soviética nunca se enfrentaron directamente en una guerra, pero compitieron en casi todo: quién tenía más armas nucleares, quién convencía mejor al mundo de que su sistema era el bueno y quién llegaba primero al espacio. Esa rivalidad entró en las escuelas, los cines y las casas de millones de personas.
En esta lección analizarás cómo afectó la vida de las personas la amenaza de una guerra nuclear, por qué han sido importantes los acuerdos de desarme para la paz (y el papel que ha tenido Costa Rica), cómo se presentaban en la propaganda las «bondades y peligros» del capitalismo y del socialismo, y por qué la carrera espacial fue también una forma de rivalidad geopolítica.
Definición
La carrera armamentista fue la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética por tener más y mejores armas, sobre todo nucleares. Se basaba en la idea de la disuasión: si cada lado podía destruir al otro, ninguno se atrevería a atacar primero. La propaganda es la difusión organizada de mensajes para influir en lo que piensa y siente la gente, y la carrera espacial fue la competencia entre ambas potencias por los logros en la exploración del espacio.
La carrera nuclear#
Según las Naciones Unidas, la historia de los ensayos nucleares empezó el 16 de julio de 1945, cuando Estados Unidos hizo estallar su primera bomba atómica en Alamogordo, Nuevo México. Estados Unidos tuvo el monopolio de esa arma hasta el 29 de agosto de 1949, cuando la Unión Soviética probó la suya. Desde entonces, las dos potencias compitieron por bombas más poderosas y por misiles capaces de llevarlas cada vez más lejos.
- Entre 1945 y 1996 se hicieron más de 2.000 ensayos nucleares en el mundo.
- Estados Unidos hizo ensayos en las Islas Marshall, en el Pacífico, y en Nevada; la Unión Soviética, sobre todo en Semipalatinsk, en Kazajistán, un sitio que se cerró en 1991.
- En 1954, el ensayo «Bravo» de una bomba de hidrógeno en las Islas Marshall causó, según la ONU, el peor desastre radiológico de la historia de los ensayos estadounidenses: la lluvia radiactiva alcanzó a habitantes de las islas, a militares estadounidenses y a la tripulación de un barco pesquero japonés.
Ejemplo. Si entre 1945 y 1996 se realizaron más de 2.000 ensayos nucleares, ¿cuántos ensayos por año hubo, como mínimo, en promedio?
Solución. El periodo abarca 1996 − 1945 = 51 años. Al dividir, 2.000 ÷ 51 ≈ 39. En promedio hubo más de 39 ensayos nucleares por año, es decir, más de tres por mes durante medio siglo. La cifra ayuda a entender por qué tantas personas temían los efectos de la radiactividad.
Estudio de caso: vivir bajo la amenaza nuclear#
Agacharse y cubrirse#
En Estados Unidos, el presidente Truman creó la Administración Federal de Defensa Civil el 1 de diciembre de 1950 para coordinar la defensa civil y calmar los temores de la población. Según el Archivo Nacional de Estados Unidos, la película Duck and Cover («Agáchate y cúbrete»), protagonizada por una tortuga con casco llamada Bert, fue vista por millones de escolares y mostraba simulacros hechos por niñas y niños en sus escuelas. En los años de Kennedy se construyeron más refugios antinucleares públicos y privados que nunca. La Biblioteca del Congreso explica que películas como esta, ligadas a la agencia de defensa civil, eran también herramientas de persuasión.
La crisis de los misiles en Cuba (1962)#
Tras la invasión fallida de Bahía de Cochinos, promovida por Estados Unidos contra el gobierno de Fidel Castro, Nikita Jruschov y Castro acordaron en julio de 1962 instalar misiles nucleares soviéticos en Cuba para disuadir otra invasión. El 14 de octubre, un avión espía estadounidense fotografió las bases en construcción, y el 22 de octubre Kennedy ordenó una «cuarentena» naval de la isla. El 27 de octubre, Kennedy ofreció garantizar que Estados Unidos no atacaría Cuba y, en secreto, su hermano Robert anunció al embajador soviético que se retirarían los misiles estadounidenses de Turquía. El 28 de octubre, Jruschov anunció que los misiles serían desmantelados. Después se instaló una línea de comunicación directa entre la Casa Blanca y el Kremlin para evitar malentendidos.
1983: el año de las falsas alarmas#
En setiembre de 1983, los satélites soviéticos de alerta indicaron que cinco misiles venían desde Estados Unidos. Según la revista del Instituto Smithsonian, el oficial de guardia Stanislav Petrov razonó que un primer ataque estadounidense sería masivo, no de cinco misiles, y que los radares de tierra no detectaban nada, y lo reportó como falsa alarma. Menos de un mes antes, los soviéticos habían derribado el vuelo 007 de Korean Air Lines, en el que murieron 269 personas. En noviembre de 1983, un ejercicio militar de la OTAN llamado Able Archer 83 aumentó el temor soviético a un ataque sorpresa: documentos desclasificados publicados por el Archivo de Seguridad Nacional de la Universidad George Washington muestran que ese «susto de guerra» fue real.
Los acuerdos de desarme: un camino hacia la paz#
La crisis de los misiles y la preocupación mundial por la lluvia radiactiva llevaron a negociar límites. Estos son algunos acuerdos:
| Año | Acuerdo | Qué establece |
|---|---|---|
| 1963 | Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares | Estados Unidos, la Unión Soviética y Gran Bretaña prohibieron los ensayos nucleares en la atmósfera, en el espacio y bajo el agua. |
| 1967 | Tratado de Tlatelolco | Abierto a la firma el 14 de febrero de 1967 en Ciudad de México, prohíbe las armas nucleares en América Latina y el Caribe: una zona de más de 20 millones de km² con 33 Estados Parte, entre ellos Costa Rica. |
| 1968 | Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares (TNP) | Vigente desde 1970, busca impedir que esas armas se extiendan, promover el uso pacífico de la energía nuclear y avanzar hacia el desarme; según la UNODA, en octubre de 2026 se habían unido a él 191 Estados. |
| 1987 | Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio (INF) | Ronald Reagan y Mijaíl Gorbachov acordaron eliminar una categoría completa de armas nucleares. |
| 2017 | Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares | Adoptado el 7 de julio de 2017 con 122 votos a favor, 1 en contra y 1 abstención, prohíbe desarrollar, ensayar, poseer, usar o amenazar con usar armas nucleares; entró en vigor el 22 de enero de 2021. |
Costa Rica tuvo un papel destacado en el último de ellos: el 16 de febrero de 2017, la conferencia de la ONU que lo negoció eligió como presidenta a la embajadora costarricense Elayne Whyte Gómez. Es un aporte coherente con la Constitución costarricense, que proscribe el ejército como institución permanente (artículo 12). Aun así, queda trabajo pendiente: según la ONU, a agosto de 2026 el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares, abierto a la firma en 1996, lo habían firmado 188 países y ratificado 179, pero todavía no había entrado en vigor.
La propaganda: «bondades y peligros» de cada sistema#
Cada bloque presentaba su sistema como el camino a la libertad y el bienestar, y el del otro como una amenaza. Algunos ejemplos documentados:
| En Estados Unidos (anticomunismo) | En la Unión Soviética (antioccidentalismo) | |
|---|---|---|
| Mensaje central | El comunismo amenazaba la libertad y podía infiltrarse en el propio país | Lo occidental debía condenarse y todo lo ruso, exaltarse |
| Ejemplos | En febrero de 1950, el senador Joseph McCarthy acusó al Departamento de Estado de estar infiltrado por comunistas (el Senado lo censuró en diciembre de 1954); un comité del Congreso investigó a Hollywood | La campaña de Andréi Zhdánov contra el «cosmopolitismo»; la película Encuentro en el Elba presentaba el jazz como portador de males sociales |
| Efectos en la vida diaria | Listas negras que impedían conseguir trabajo; el programa de lealtad de 1947 permitió investigar a los empleados federales | Años de temor a los espías y revisiones del personal en todas las instituciones; casi toda la información militar se volvió secreto de Estado |
Para analizar un cartel, una caricatura o una película de la época (el programa del MEP sugiere, por ejemplo, Rocky IV), conviene hacerse estas preguntas:
- ¿Quién lo hizo y para qué público?
- ¿Cómo presenta a «nosotros» y a «ellos»? ¿Qué cualidades da a cada lado?
- ¿Qué emociones busca despertar: miedo, orgullo, odio, esperanza?
- ¿Qué deja por fuera o exagera?
- ¿Se usan hoy técnicas parecidas en las noticias, la publicidad o las redes sociales?
La carrera espacial#
La misma tecnología de cohetes servía para poner satélites en órbita y para lanzar misiles, así que cada logro espacial era también una demostración de poder. Según el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, las dos potencias usaron la carrera espacial para convencer a otros países de sus buenas intenciones, y la Unión Soviética mantenía su programa en secreto.
| Fecha | Logro | País |
|---|---|---|
| 4 de octubre de 1957 | Sputnik 1, primer satélite artificial, lanzado desde la república soviética de Kazajistán. Según la NASA, tuvo un efecto como el de «Pearl Harbor» en la opinión pública estadounidense. | Unión Soviética |
| 3 de noviembre de 1957 | Sputnik 2 lleva al espacio a la perra Laika | Unión Soviética |
| 31 de enero de 1958 | Lanzamiento del satélite Explorer 1 | Estados Unidos |
| 1 de octubre de 1958 | Empieza a funcionar la NASA, creada por una ley firmada el 29 de julio de 1958 | Estados Unidos |
| 12 de abril de 1961 | Yuri Gagarin, primer ser humano en el espacio: una órbita de 108 minutos | Unión Soviética |
| 5 de mayo de 1961 | Alan Shepard, primer estadounidense en el espacio: vuelo suborbital de 15 minutos | Estados Unidos |
| 25 de mayo de 1961 | Kennedy fija la meta de llevar un ser humano a la Luna | Estados Unidos |
| 20 de julio de 1969 | El Apolo 11 lleva seres humanos a la Luna: Neil Armstrong da los primeros pasos y Edwin Aldrin es el segundo en pisarla; Michael Collins pilota el módulo de mando | Estados Unidos |
| 17 de julio de 1975 | Las naves Apolo y Soyuz se acoplan en órbita: primera colaboración espacial internacional | Ambos |
Ejemplo. La NASA describe el Sputnik 1 como una esfera de 22 pulgadas de diámetro y 183 libras de peso, que daba una vuelta a la Tierra cada 96 minutos. ¿Cuánto medía en centímetros, cuánto pesaba en kilogramos y cuántas vueltas daba al día?
Solución. Una pulgada mide 2,54 cm: 22 × 2,54 ≈ 56 cm. Una libra equivale a unos 0,4536 kg: 183 × 0,4536 ≈ 83 kg. Un día tiene 24 × 60 = 1.440 minutos, y 1.440 ÷ 96 = 15 vueltas diarias. Un objeto tan pequeño cambió la forma en que el mundo veía la competencia entre las superpotencias.
Un costarricense formó parte de esa historia: Franklin Chang Díaz, nacido en San José, fue elegido por la NASA en la promoción de astronautas de 1980, voló por primera vez en la misión STS-61C, lanzada el 12 de enero de 1986, y participó en siete misiones del transbordador espacial antes de retirarse en 2005.
Ponte a prueba#
¿Cómo afectó la carrera armamentista la vida cotidiana de las personas?#
Llenó de temor la vida diaria. En Estados Unidos, millones de escolares vieron la película «Duck and Cover» y practicaban simulacros para protegerse de un ataque nuclear, y se construyeron refugios. Los ensayos nucleares expusieron a la radiactividad a habitantes de las Islas Marshall y a pescadores japoneses. Crisis como la de los misiles en Cuba en 1962 o las falsas alarmas de 1983 mostraron que una guerra nuclear podía empezar por un error.
¿Por qué fue importante la crisis de los misiles en Cuba?#
Porque en octubre de 1962 las dos superpotencias estuvieron muy cerca de una guerra nuclear. Se resolvió con un acuerdo: la Unión Soviética retiró sus misiles de Cuba, Estados Unidos garantizó no atacar la isla y, en secreto, aceptó retirar sus misiles de Turquía. Después se creó una línea directa entre Washington y Moscú, y ambos países dieron los primeros pasos hacia el tratado de 1963 que prohibió los ensayos en la atmósfera.
¿Por qué son importantes los acuerdos de desarme nuclear para la paz?#
Porque reducen el riesgo de una guerra que podría destruir a la humanidad. Tratados como el de 1963, el TNP o el de 1987, que eliminó una categoría completa de armas nucleares, limitaron los ensayos y los arsenales. Costa Rica, cuya Constitución proscribe el ejército, ha apoyado el desarme: una costarricense presidió en 2017 la conferencia que negoció el Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares.
¿Qué características tenía la propaganda de la guerra fría en cada bloque?#
En los dos bloques se presentaba el sistema propio como bueno y el del otro como amenaza. En Estados Unidos, el anticomunismo alimentó acusaciones como las del senador McCarthy, investigaciones a Hollywood y listas negras. En la Unión Soviética, la campaña contra el «cosmopolitismo» obligó a exaltar lo ruso y condenar lo occidental, con películas que mostraban la cultura occidental como dañina.
¿Por qué la carrera espacial fue una forma de rivalidad geopolítica?#
Porque cada logro en el espacio demostraba poder tecnológico y militar, ya que los mismos cohetes podían lanzar satélites o misiles, y servía para convencer al mundo de la superioridad de un sistema. Por eso el Sputnik soviético de 1957 causó tanta alarma en Estados Unidos; menos de un año después empezó a funcionar la NASA, y en 1961 Kennedy fijó la meta de llegar a la Luna, que se alcanzó en 1969.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programas de Estudio de Estudios Sociales. Tercer Ciclo de la Educación General Básica y Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)
- Naciones Unidas — Día Internacional contra los Ensayos Nucleares: historia
- Rice University, OpenStax — Historia de EE. UU., 28.2 The Cold War
- Rice University, OpenStax — Historia de EE. UU., 31.3 A New World Order
- Archivo Nacional de Estados Unidos, The Unwritten Record — Miller, «Duck and Cover in the Family Fallout Shelter» (2020)
- Biblioteca del Congreso de EE. UU., Teaching with the Library — Smith, «Cold War Era Films: Analyzing Tools of Persuasion» (2025)
- Departamento de Estado de EE. UU., Oficina del Historiador — The Cuban Missile Crisis, October 1962
- Smithsonian Magazine — «Man Who Saved the World From Nuclear Annihilation Dies at 77» (2017)
- National Security Archive, Universidad George Washington — The 1983 War Scare Declassified (Electronic Briefing Book 533)
- Departamento de Estado de EE. UU., Oficina del Historiador — The Limited Test Ban Treaty, 1963
- Oficina de Asuntos de Desarme de la ONU (UNODA) — Treaty of Tlatelolco
- Oficina de Asuntos de Desarme de la ONU (UNODA) — Treaty on the Non-Proliferation of Nuclear Weapons (NPT)
- Oficina de Asuntos de Desarme de la ONU (UNODA) — Treaty on the Prohibition of Nuclear Weapons
- Naciones Unidas — Conferencia para negociar la prohibición de las armas nucleares: mesa directiva
- Tribunal Supremo de Elecciones — Constitución Política de la República de Costa Rica (con sus reformas, PDF)
- Michigan State University, Seventeen Moments in Soviet History — von Geldern, «Xenophobia» (1947)
- NASA — Launius, «Sputnik and the Origins of the Space Age»
- Smithsonian National Air and Space Museum — Gagarin vs. Shepard
- NASA — Apollo 11
- NASA — Apollo-Soyuz Test Project
- NASA — Former Astronaut Franklin R. Chang-Díaz
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