El cambio poblacional en Costa Rica en los siglos XX y XXI

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 20 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 9 min de lectura

Costa Rica pasó de menos de medio millón de habitantes en 1927 a más de cinco millones en el siglo XXI. Pero el cambio no fue solo de tamaño: la población se repartió de otra forma en el territorio, cada vez nacen menos niños y cada vez hay más personas mayores. Según las proyecciones del INEC, hacia 2044 la población dejará de crecer.

En esta lección leerás cuadros oficiales para reconocer dónde y cuánto creció la población costarricense en los siglos XX y XXI, conocerás las proyecciones del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) hasta 2100 y analizarás sus implicaciones en salud, educación, ambiente, empleo, finanzas e infraestructura.

Definición

El cambio poblacional es la variación del tamaño de una población, de su estructura por edades y de su distribución en el territorio a lo largo del tiempo. Resulta de tres componentes: los nacimientos, las defunciones y las migraciones, tanto entre países como dentro del país.

Antes de empezar: dos series de cifras del INEC#

El INEC publica dos series de población que no deben mezclarse. La Estimación de Población y Vivienda 2022 continúa la serie de los censos y estima 5 044 197 habitantes para 2022. Las Estimaciones y proyecciones nacionales de población 1950-2100, de julio de 2024, dan para ese mismo año 5 104 907 y proyectan el futuro. Como se calcularon de forma distinta, una cifra de una serie no se resta ni se compara con otra de la otra serie: en esta lección cada dato dice de qué serie viene.

Un siglo de crecimiento#

Año del censo	Población	Crecimiento anual desde el censo anterior
1927	471 524	1,89 %
1950	800 875	2,30 %
1963	1 336 274	3,94 %
1973	1 871 780	3,37 %
1984	2 416 809	2,32 %
2000	3 810 179	2,85 %
2011	4 301 712	1,10 %
2022 (estimación)	5 044 197	1,45 %

Fuente: INEC, serie de censos y Estimación de Población y Vivienda 2022. Según el INEC, desde 1950 la población creció rápido por la transición demográfica: primero bajó la mortalidad y después la natalidad. El periodo de mayor crecimiento fue entre 1950 y 1973, y en la década de 1990 aumentó además la inmigración internacional.

Ejemplo. ¿Cuántas veces se multiplicó la población de Costa Rica entre los censos de 1950 y 1973?

Solución. 1 871 780 ÷ 800 875 ≈ 2,3. En solo 23 años la población se multiplicó por más de dos: fue el periodo de crecimiento más rápido del país, con tasas anuales de entre 3,4 % y 3,9 %.

¿Dónde vive la población? Del Valle Central a las demás regiones#

Un cuadro histórico del Instituto de Investigaciones en Ciencias Económicas de la UCR, basado en los censos, reparte la población entre el Valle Central y las demás regiones. Sus totales no coinciden exactamente con los del INEC, así que aquí solo se usan porcentajes calculados dentro del mismo cuadro:

Censo	Valle Central	Pacífico Sur	Huetar Atlántico	Huetar Norte
1864	80,8 %	0,8 %	0,5 %	0,5 %
1927	58,7 %	1,4 %	6,8 %	3,3 %
1950	54,6 %	6,1 %	5,2 %	4,5 %
1973	56,2 %	9,3 %	6,1 %	5,8 %
2000	59,1 %	7,9 %	8,9 %	7,1 %

En 1864, cuatro de cada cinco habitantes vivían en el Valle Central. Hasta los censos de 1950 y 1963 (54,6 % en ambos) ese peso bajó, porque crecieron con fuerza regiones periféricas como el Pacífico Sur, el Caribe y la zona norte; después volvió a subir, hasta el 59,1 % en 2000.

En el siglo XXI, la Estimación de Población y Vivienda 2022 del INEC muestra otro patrón: crecen más las provincias y los cantones de fuera del centro.

Provincia	2011 (censo)	2022 (estimación)	Crecimiento anual
San José	1 404 242	1 601 167	1,19 %
Alajuela	848 146	1 035 464	1,81 %
Cartago	490 903	545 092	0,95 %
Heredia	433 677	479 117	0,91 %
Guanacaste	326 953	412 808	2,12 %
Puntarenas	410 929	500 166	1,79 %
Limón	386 862	470 383	1,78 %

Según el INEC, los diez cantones que más crecieron entre 2011 y 2022 están fuera de la Gran Área Metropolitana, encabezados por Talamanca (4,23 % al año) y Garabito (3,97 %); los diez que menos crecieron están dentro de ella, salvo Nandayure. Aun así, la población sigue concentrada: los cinco cantones más poblados —San José, Alajuela, Desamparados, San Carlos y Cartago— reúnen la cuarta parte del país. Puedes repasar las provincias que más crecen en las lecciones de Guanacaste y Alajuela.

Hacia dónde va: las proyecciones del INEC#

La causa principal del cambio es la caída de la fecundidad. Según el Panorama demográfico 2024 del INEC, la tasa global de fecundidad bajó de 2,09 hijos por mujer en 2004 a 1,12 en 2024. Con tan pocos nacimientos, la serie de proyecciones de julio de 2024 prevé que la población deje de crecer a mediados de la década de 2040:

Año	Población proyectada (INEC, julio de 2024)
2024	5 164 860
2030	5 303 115
2044 (máximo)	5 439 639
2050	5 405 872
2070	4 873 540
2100	3 422 780

La estructura por edades también cambia. En la misma serie, según su documento metodológico, en 2022 había unas 50 personas de 65 años y más por cada 100 menores de 15 (índice de envejecimiento de 49,6). El mismo Panorama señala que el país vive la etapa final del bono demográfico, el periodo en que crece la proporción de personas en edad de trabajar frente a la de personas dependientes (niños y personas mayores): entre 2004 y 2024 se pasó de 56,0 a 43,9 personas dependientes por cada 100 en edad productiva, pero la dependencia de las personas mayores ya aumenta. Según una nota de la UCR de mayo de 2026, el Centro Centroamericano de Población (CCP) y el INEC proyectan que hacia 2035 las personas adultas mayores superarán en número a la población infantil.

Ejemplo. Según la proyección del INEC, ¿cuántos habitantes perdería Costa Rica entre su máximo de 2044 y el año 2100? ¿Qué porcentaje es?

Solución. 5 439 639 − 3 422 780 = 2 016 859 personas. En porcentaje: 2 016 859 ÷ 5 439 639 × 100 ≈ 37,1 %. Es una proyección: depende de que la fecundidad, la mortalidad y la migración se comporten como supone el INEC.

Implicaciones para el país#

Ámbito	Qué cambia	Desafío
Salud	Más personas mayores que necesitan atención de salud y cuidados	Atención geriátrica, cuidados de largo plazo y sostenibilidad del sistema de salud
Educación	Menos niños; según la nota de la UCR, se ocuparán menos escuelas	Aprovechar aulas y docentes para mejorar la calidad y la educación de personas adultas
Empleo	Menos jóvenes que entran al mercado laboral	Más productividad, formación continua y participación laboral de las mujeres
Finanzas	Más personas en edad de jubilarse en relación con las que trabajan	Sostenibilidad de las pensiones y del financiamiento de los servicios públicos
Infraestructura	Crecimiento rápido en cantones fuera del centro y más centros de cuido para mayores	Agua, caminos, vivienda y servicios donde crece la población
Ambiente	Según el INEC, las viviendas pasaron de 1 034 893 en 2000 a 1 836 291 en 2022, y los ocupantes por vivienda bajaron de 4,1 a 3,1	Planificar el uso del suelo y proteger el agua y los bosques

Para analizar tu comunidad con datos, la publicación de la Estimación 2022 del INEC remite a un geovisor con mapas interactivos por cantón. Algunos pasos útiles:

Ubica tu cantón en el mapa y anota su población de 2011 y de 2022.
Calcula su crecimiento y compáralo con el del país (1,45 % anual) y con el de su provincia.
Con la tabla de proyecciones, haz un gráfico de líneas con el año en el eje horizontal y la población en el vertical, y marca el máximo de 2044.
Escribe qué servicios necesitará tu cantón dentro de veinte años si su población crece, se estanca o envejece.

Ponte a prueba#

¿Por qué no se debe restar la población de 2022 de la Estimación de Población y Vivienda de la de otra serie del INEC?#

Porque el INEC calcula sus dos series con métodos distintos. La Estimación de Población y Vivienda 2022 da 5 044 197 habitantes para 2022, mientras que las estimaciones y proyecciones de julio de 2024 dan 5 104 907 para el mismo año. Si se restara una cifra de una serie a otra de la otra, la diferencia mezclaría un cambio real con una diferencia de método, y el resultado no tendría sentido.

¿Cómo cambió la distribución de la población entre el Valle Central y el resto del país?#

Según el cuadro histórico de la UCR basado en los censos, el Valle Central tenía el 80,8 % de la población en 1864. Ese peso bajó hasta el 54,6 % en los censos de 1950 y 1963, porque crecieron regiones periféricas como el Pacífico Sur, el Caribe y la zona norte, y luego volvió a subir, hasta el 59,1 % en 2000. Entre 2011 y 2022, según el INEC, los cantones que más crecieron estuvieron fuera de la Gran Área Metropolitana.

¿Qué provincia creció más rápido entre 2011 y 2022 y cuál más despacio?#

Según la Estimación de Población y Vivienda 2022 del INEC, Guanacaste tuvo el mayor crecimiento, con 2,12 % anual, al pasar de 326 953 a 412 808 habitantes. Le siguieron Alajuela, Puntarenas y Limón. Las tasas más bajas fueron las de Heredia (0,91 %) y Cartago (0,95 %). San José sigue siendo la provincia más poblada, con 1 601 167 habitantes estimados en 2022.

¿Cuándo proyecta el INEC que la población de Costa Rica dejará de crecer y por qué?#

Según las estimaciones y proyecciones del INEC de julio de 2024, la población alcanzaría su máximo en 2044, con 5 439 639 habitantes, y luego disminuiría hasta 3 422 780 en 2100. La razón principal es la baja fecundidad: la tasa global bajó de 2,09 hijos por mujer en 2004 a 1,12 en 2024, muy por debajo del nivel que permite reemplazar a una generación.

¿Qué implicaciones tendrá para el país que haya más personas mayores que niños?#

Según la UCR, hacia 2035 las personas adultas mayores superarán en número a la población infantil. Según esa nota, se ocuparán menos escuelas y más centros de cuido para personas mayores, y la baja fecundidad afecta el mercado laboral, la protección social y la sostenibilidad de las pensiones. Con menos personas jóvenes entrando al trabajo, el país tendrá que aumentar la productividad y cuidar la sostenibilidad de la seguridad social y de los servicios públicos.