Extracción de recursos, esclavitud y explotación en el mundo colonial

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 13 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Las colonias americanas debían producir riqueza para Europa: plata, oro, azúcar, cacao, tabaco. Buena parte de esa riqueza se obtuvo con el trabajo forzado de los pueblos indígenas y de millones de personas africanas esclavizadas y trasladadas a la fuerza a través del Atlántico.

En esta lección verás cómo funcionaban los sistemas de trabajo que impuso el imperio español, cómo era el comercio triangular entre Europa, África y América, qué impactos culturales tuvo esa situación, cómo se resistieron los pueblos indígenas y las comunidades africanas, y cómo se vivió todo ello en Costa Rica. Estudiar la esclavitud no es mirar el sufrimiento ajeno como una curiosidad: es entender una injusticia y reconocer la dignidad de quienes la enfrentaron.

Definición

En la esclavitud colonial, una persona era considerada propiedad de otra: podía ser comprada, vendida o heredada, tenía muy pocos derechos y los hijos de una mujer esclavizada nacían también esclavizados. La trata de esclavos fue el comercio de seres humanos esclavizados, que llevó a millones de africanos y africanas hacia América.

Sistemas de trabajo para extraer riqueza#

Según las ideas mercantilistas de la época, la riqueza de un reino se medía en oro y plata, y las colonias debían enviar a la metrópoli metales y materias primas. España controló con rigor ese comercio y se reservó el monopolio de la plata de sus colonias. Para obtener mano de obra, la Corona y los colonos usaron varios sistemas:

Sistema	Cómo funcionaba
Encomienda	La Corona entregaba a un español un grupo de indígenas de quienes podía exigir trabajo o tributo, con la obligación de guiarlos y educarlos. En la práctica abrió paso a graves abusos. Las Leyes Nuevas de 1542 intentaron acabar con ella, pero los colonos se opusieron con violencia y siguió existiendo.
Repartimiento	Trabajo obligatorio, legal y regulado por las autoridades. Según Luis Fernando Sibaja, de la UCR, fue en buena parte resultado de la supresión de la encomienda de servicio.
Mita	Sistema andino de trabajo forzado por turnos. Desde 1573, los mitayos debían dejar sus pueblos e ir a trabajar a las minas de plata de Potosí, en teoría durante un año.
Esclavitud	Personas africanas y sus descendientes, tratadas como propiedad, trabajaban en plantaciones, minas y casas sin salario ni libertad.

Potosí, en el Virreinato del Perú, fue el gran centro productor de plata: su Cerro Rico se explotó desde 1545 y, según estimaciones citadas por Paula Zagalsky, de la Universidad de Buenos Aires, la ciudad tenía unos 120 000 habitantes en la década de 1570 y unos 160 000 hacia 1610. Allí trabajaban asalariados libres junto a indígenas de encomienda, mitayos y personas esclavizadas. La plata americana circulaba por el mundo: los galeones españoles la llevaban de Manila a China a cambio de seda y porcelana.

El caso de Costa Rica#

En Costa Rica no había metales preciosos en abundancia. Desde 1569, la encomienda funcionó sobre todo como encomienda de tributo: los indígenas entregaban productos a su encomendero. Con el tiempo, explica Sibaja, el tributo pasó de pagarse en especie a pagarse en parte con dinero y, al final, solo en dinero. Entre fines del siglo XVII y el siglo XVIII, la élite de Cartago aumentó su riqueza con los cargos de gobierno, el comercio de mulas hacia Panamá y el cacao del valle de Matina, en el Caribe, cultivado por indígenas traídos de Talamanca y por personas esclavizadas.

Ejemplo. En 1573, el gobernador Perafán de Ribera fijó el tributo de los 300 tributarios del pueblo de Ciruro, en Talamanca: entre otras cosas, debían entregar cada año a su encomendero 300 mantas, 100 cántaros y 100 ollas, y además, durante dos años, enviarle seis hombres y dos mujeres para traer leña, moler y servir en su casa. ¿Cuántas mantas correspondían a cada tributario?

Solución. 300 ÷ 300 = 1 manta por tributario al año, además de su parte en la siembra de maíz, la miel, la cera, la sal y los demás productos. El caso muestra que, aunque la encomienda de tributo debía cobrarse en productos, a veces se exigía también trabajo personal, una práctica que estaba prohibida.

El comercio triangular y la trata de personas africanas#

Para explicarlo de forma sencilla, se habla de comercio triangular porque unía tres regiones del Atlántico:

De Europa a África: barcos europeos llevaban productos manufacturados, como telas, armas y ron, y los cambiaban por personas capturadas.
De África a América: las personas esclavizadas eran llevadas a las colonias en la travesía conocida como «pasaje medio», en bodegas abarrotadas, con poca comida y muchas enfermedades.
De América a Europa: lo que producía el trabajo esclavo, como azúcar, tabaco, añil o arroz, se enviaba a Europa.

Según la página que el Fondo Nacional para las Humanidades de Estados Unidos (NEH) dedica a la base de datos de la trata trasatlántica, iniciada en 1990 por los historiadores David Eltis, de la Universidad Emory, y Stephen Behrendt, unos 12,5 millones de africanos fueron obligados a subir a los barcos negreros, y unos 10,7 millones sobrevivieron a la travesía entre 1526 y 1866. Es decir, cerca de 1,8 millones de personas murieron en el viaje. Según OpenStax, a comienzos del siglo XVIII Brasil y el Caribe, con sus plantaciones de azúcar, recibían cerca del 80 % de las personas africanas llevadas a América; otras fueron vendidas a los españoles para trabajar en minas de México y del Perú o en el servicio doméstico.

La trata también hirió a África. Hubo guerras emprendidas solo para capturar personas, secuestros y miedo en las aldeas; se perdió a hombres y mujeres jóvenes que sostenían el trabajo de sus comunidades, y según un modelo citado por OpenStax, entre 1750 y 1850 la población al sur del Sahara y al norte del río Limpopo dejó de crecer. Las mujeres llegadas a América procedían sobre todo de la bahía de Biafra, la bahía de Benín, la Costa de Oro y la región del Congo y Angola.

La esclavitud en Costa Rica#

La historiadora María de los Ángeles Acuña describe a Costa Rica como una «sociedad con esclavos»: la esclavitud no fue el motor de la economía, sino una forma más de trabajo, formó parte de la vida cotidiana y la libertad se podía obtener. Para José R. Corrales, en cambio, sin esa mano de obra la producción de cacao no habría alcanzado la escala que tuvo. Las personas esclavizadas trabajaban en las haciendas de cacao de Matina y en el servicio doméstico de Cartago. Muchas llegaron de contrabando desde Jamaica en barcos ingleses; otras, por Panamá. Sus orígenes eran diversos: en el siglo XVII predominaban las «castas» llamadas conga y angola, y en el XVIII crecieron las de origen mina.

Esos nombres no siempre eran los que usaban los propios pueblos. En 1719, dos mujeres llamadas María y Petrona declararon ante el gobernador que su casta «entre ellos se llama Sana, y entre los españoles Lucumi». El cambio de nombre, la separación de la familia y de la tierra de origen y la imposición de la religión de sus amos fueron algunos de los impactos culturales más profundos de la esclavitud.

La resistencia indígena y africana#

Los pueblos sometidos no aceptaron pasivamente la dominación. Resistieron de muchas maneras:

Con las armas. En setiembre de 1709, los líderes Pablo Presbere y Comesala encabezaron una gran rebelión en Talamanca contra las misiones y el traslado forzoso de su gente. Presbere, cacique de Suinsi y probablemente un usékar o chamán, fue capturado, juzgado en Cartago y ejecutado el 4 de julio de 1710. Según Juan Carlos Solórzano, después de la rebelión los españoles ya no pudieron llevar indígenas de Talamanca a trabajar en el cacao de Matina, y Talamanca se mantuvo libre hasta el final de la Colonia. En el Perú, en 1780 y 1781, Túpac Amaru II movilizó a unas 40 000 personas contra el trabajo forzado.
Con la huida. Los indígenas escapaban a las montañas o a regiones libres, como Talamanca o las llanuras del norte. Las personas esclavizadas que huían, llamadas cimarrones, formaron comunidades libres, o palenques; en Panamá, el palenque de Bayano resistió más de dos décadas, hasta 1555.
Con la ley. La mulata Antonia, acusada por su amo de un delito que no se le pudo probar, pidió a la justicia que la dejaran buscar otro amo, y los pueblos indígenas presentaron quejas por sus tierras y por el trabajo sin paga.
Con la cultura. Las personas esclavizadas formaron familias y redes de parentesco, crearon religiones que mezclaban creencias africanas y cristianas, y conservaron la influencia de África en su música, su danza, su comida y sus relatos. En Talamanca, en 1618, los indígenas alzados desenterraron a parientes sepultados con ritos cristianos para darles funerales según su propia religión.
Con la libertad comprada o concedida. Algunas personas lograban ahorrar y pagar su libertad, o la recibían de sus dueños, lo que se llamaba manumisión.

Hacia una sociedad sin esclavitud ni discriminación#

En Centroamérica, un decreto del 24 de abril de 1824 abolió la esclavitud: estableció la libertad inmediata de las personas esclavizadas, con una indemnización para sus antiguos dueños, y castigos para quien traficara con personas. Hoy, el artículo 20 de la Constitución Política de Costa Rica dice que «toda persona es libre en la República» y que nadie que se halle bajo la protección de sus leyes podrá ser esclavo ni esclava; el artículo 33 prohíbe toda discriminación contraria a la dignidad humana, y el artículo 4 de la Declaración Universal de Derechos Humanos prohíbe la esclavitud y la trata en todas sus formas.

Según OpenStax, en colonias como la inglesa de Virginia las leyes separaron a las personas de ascendencia europea de las de ascendencia africana: así la esclavitud quedó asociada a la ascendencia africana y el racismo se convirtió en la base del sistema de trabajo colonial. Por eso, luchar contra la discriminación es también enfrentar esa herencia. En el colegio y en la comunidad se puede empezar por cosas concretas: no usar apodos ni bromas racistas, conocer los aportes de las culturas indígenas y afrodescendientes y defender a quien sea discriminado. Puedes profundizar en Aportes de pueblos originarios, afrodescendientes y asiáticos y en Costa Rica: sociedad intercultural, multiétnica y plurilingüe.

Ponte a prueba#

¿En qué se diferenciaban la encomienda, el repartimiento y la mita?#

La encomienda daba a un español el derecho a recibir el tributo o el trabajo de un grupo de indígenas a cambio de guiarlos y educarlos; en Costa Rica, desde 1569, funcionó sobre todo como encomienda de tributo. El repartimiento era trabajo obligatorio, legal y regulado por las autoridades. La mita era un sistema andino de trabajo forzado por turnos, como el que llevaba indígenas a las minas de plata de Potosí.

¿Cómo funcionaba el comercio triangular?#

Unía tres regiones del Atlántico. Barcos europeos llevaban productos manufacturados a África y los cambiaban por personas capturadas; esas personas eran llevadas a América en condiciones terribles, en el llamado pasaje medio, y vendidas como esclavas; luego, los productos de su trabajo, como azúcar, tabaco o arroz, se enviaban a Europa. Según la base de datos sobre la trata trasatlántica, unos 12,5 millones de africanos fueron embarcados a la fuerza.

¿Qué impactos culturales tuvo la esclavitud en las personas africanas llevadas a América?#

Fueron separadas de su familia, de su tierra y de su pueblo; hasta el nombre de su pueblo cambiaba: María y Petrona declararon que su casta se llamaba Sana entre ellos, pero Lucumí entre los españoles. Además, se les impuso la religión de sus amos. Aun así, formaron nuevas familias y crearon expresiones culturales propias, que mezclaban tradiciones africanas y cristianas.

¿Cómo resistieron los pueblos indígenas y africanos la dominación colonial?#

Con rebeliones armadas, como la de Pablo Presbere y Comesala en Talamanca en 1709 o la de Túpac Amaru II en el Perú; con la huida a las montañas o a palenques de cimarrones; con quejas y juicios ante las autoridades; con la compra de la libertad, y con la cultura, al mantener sus creencias, su música, sus relatos y sus lazos familiares.

¿Por qué es importante luchar por una sociedad sin esclavitud ni discriminación?#

Porque la esclavitud negó la dignidad de millones de personas y el racismo que la sostuvo dejó una herencia que todavía hay que enfrentar. Hoy, la Constitución de Costa Rica establece que toda persona es libre y prohíbe la discriminación contraria a la dignidad humana, y la Declaración Universal de Derechos Humanos prohíbe la esclavitud y la trata. Defender esos derechos empieza en la vida diaria, con respeto.