Las ideas independentistas en América Latina y sus causas

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 18 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Durante siglos, los territorios españoles de América obedecieron a un rey que vivía al otro lado del océano. Sin embargo, en apenas dieciséis años, entre la crisis de la monarquía española de 1808 y la batalla de Ayacucho de 1824, quedó sellado el fin del dominio español sobre la América continental. Según el Museo Nacional de Costa Rica, ese ocaso del imperio se dio «entre reformas, revoluciones, invasiones y debates ideológicos».

En esta lección verás qué condiciones económicas, políticas e ideológicas empujaron a distintos grupos sociales, sobre todo a los criollos, a buscar la independencia, y por qué no todos esperaban lo mismo de ella.

Definición

Las ideas independentistas son las propuestas que defendían que un territorio colonial debía separarse de su metrópoli y gobernarse por sí mismo. En la América española crecieron por causas económicas (el control del comercio y de los impuestos), políticas (quién gobernaba y quién ocupaba los cargos) e ideológicas (la confianza ilustrada en la razón y el ejemplo de otras revoluciones).

Una sociedad desigual: quiénes querían cambiar las cosas#

La sociedad colonial estaba dividida en grupos con derechos distintos. Memoria Chilena, de la Biblioteca Nacional de Chile, explica que la mayor presencia de peninsulares en los altos cargos, frente a criollos que se sentían con los mismos derechos, dividió a la élite entre «españoles peninsulares y españoles americanos». Cada grupo tenía sus razones para desear, o para temer, un cambio:

Grupo	Su situación	Qué podía buscar
Peninsulares (nacidos en España)	Tenían más presencia en los cargos de gobierno	Conservar el vínculo con la Corona; en México, por ejemplo, las tropas peninsulares le fueron fieles en todo momento
Criollos (descendientes de españoles nacidos en América)	Eran buena parte de la élite económica, pero tenían menos acceso a los altos cargos	Más autonomía, cargos de gobierno y libertad para comerciar
Pueblos indígenas	Pagaban tributo y estaban sujetos a trabajos forzosos, como la mita	Librarse del tributo y de los servicios personales, y defender sus tierras comunales
Afrodescendientes y castas	Muchos eran libres y servían en las milicias, pero las leyes los trataban como inferiores; otros seguían esclavizados	Igualdad ante la ley y, para quienes vivían en esclavitud, la libertad

Esta diversidad explica una paradoja: muchos criollos querían más poder, pero temían una rebelión de las mayorías. Memoria Chilena señala que la idea de soberanía popular causaba «cierta reticencia», porque recordaba la independencia de Haití en 1804, donde la rebelión de personas esclavizadas mostró hasta dónde podían radicalizarse los movimientos.

Causas económicas: el monopolio comercial y las reformas borbónicas#

Desde inicios del siglo XVIII gobernaba España la dinastía de los Borbones, recordada por reformas que buscaban una administración más eficiente y el desarrollo económico. El historiador Víctor Hugo Acuña, de la UCR, explica que bajo Carlos III muchos puertos españoles quedaron autorizados para comerciar con América, y varios puertos americanos, con la Península, de modo que Cádiz perdió su monopolio; pero las colonias siguieron obligadas a comerciar con España: para Acuña, el llamado «libre comercio» fue una forma más eficiente de mantener el monopolio. Estos fueron algunos motivos de descontento:

Más impuestos y más control. La investigadora Payne, citada por el Archivo Nacional de Costa Rica, sostiene que gran parte del malestar en Centroamérica nació de las reformas borbónicas, que «extremaron medidas en materia de tributos, impuestos y monopolios» y centralizaron el poder fiscal, militar y administrativo.
Choques entre comerciantes. Según Memoria Chilena, al liberalizarse el comercio cambiaron las posiciones de monopolio y surgieron conflictos de intereses entre comerciantes americanos y peninsulares.
El caso de Costa Rica. La historiadora Yamileth González García, de la UCR, recuerda que el malestar con Guatemala venía de antes: en el siglo XVII la provincia intentó varias veces separarse de la Capitanía de Guatemala y unirse a la Audiencia de Panamá, con la que comerciaba más, entre otras cosas para no pagar los impuestos de pertenecer a otra capitanía. Además, en la segunda mitad del siglo XVIII, el monopolio del cultivo del tabaco, con la cuota que exigía la Corona, ocupó tierras del Valle Central aptas para cultivar alimentos.

Causas políticas: la crisis de 1808 y las Cortes de Cádiz#

En 1808, Napoleón Bonaparte presionó a la familia real española en Bayona: Carlos IV le cedió sus derechos al trono de España y de las Indias, Fernando VII renunció a favor de su padre y José Bonaparte fue nombrado rey. Muchos españoles no lo aceptaron y formaron juntas para gobernar en nombre de Fernando VII, algo que también ocurrió en América. Según el Archivo Nacional, esas juntas no se atribuían la soberanía: se consideraban solo depositarias de ella.

La crisis abrió una pregunta difícil: sin un rey que gobernara, ¿quién debía mandar? Memoria Chilena explica que la escasa representación de los americanos en la Junta Central de Sevilla empujó hacia el separatismo a muchas juntas americanas que al principio habían sido fieles a la Corona. Para llenar el vacío se convocaron Cortes, que se instalaron el 24 de septiembre de 1810 —en ellas participaron 296 diputados— y aprobaron la Constitución del 19 de marzo de 1812. Para muchos americanos era, según Clotilde Obregón y Marina Volio, citadas por el Archivo Nacional, «la posibilidad de pasar de vasallos a ciudadanos».

Un costarricense en Cádiz#

El presbítero Florencio del Castillo fue diputado por Costa Rica y Nicoya desde que llegó a Cádiz, el 29 de junio de 1811.
Defendió a los indígenas: el 9 de noviembre de 1812, las Cortes aprobaron un decreto que abolía las mitas, los repartimientos de indios y todo servicio personal, a partir de un proyecto suyo.
Con el diputado nicaragüense José Antonio López de la Plata propuso una Diputación Provincial de Nicaragua y Costa Rica; según Obregón, eso abrió a los criollos locales el acceso al poder, en su lucha por desligarse del monopolio comercial de Guatemala.
Pidió incluir a las castas en la ciudadanía, pero perdió esa batalla.

El experimento duró poco. El 4 de mayo de 1814, Fernando VII volvió al poder y declaró ilegales las Cortes; en Costa Rica, cuyos habitantes, y en particular los de Cartago, eran muy afectos a la monarquía, hubo una gran fiesta a inicios de agosto para celebrar la anulación de la Constitución. Según Memoria Chilena, la reacción absolutista trajo entre 1814 y 1817 los combates más duros en varios territorios. La Constitución volvió a jurarse en 1820, tras el levantamiento liberal de Rafael de Riego en España.

Causas ideológicas: la razón y el ejemplo de otras revoluciones#

Las ideas también viajaron. El Archivo Nacional resume el aporte de la Ilustración así: la razón era el camino para conocer y transformar la realidad; esta corriente atacó el origen divino del poder de los reyes e impulsó la idea, inspirada en Rousseau, de que la soberanía reside en el pueblo y los gobernantes solo son depositarios del poder. Entre sus pensadores destacaron Locke, Montesquieu, Rousseau y Voltaire. Pero su llegada a América tuvo matices:

Reformar no siempre era romper. Memoria Chilena advierte que, en América, la crítica ilustrada a la sociedad colonial solía mantenerse dentro de la monarquía y no cuestionaba necesariamente a la Corona.
Dos ejemplos que inspiraban. La independencia de Estados Unidos (1776) y la Revolución francesa (1789) permitieron cuestionar más abiertamente la situación colonial, aunque solo llegaron a grupos reducidos, a través de libros, viajes y, sobre todo, de la prensa.
Una Ilustración «a la española». El historiador Manuel Benavides, citado por el Archivo Nacional, explica que en España la Iglesia conservó su peso; por eso un sacerdote como Florencio del Castillo podía ser un hombre ilustrado. Benavides cree, además, que la influencia de la Revolución francesa en Cádiz tuvo límites, porque España tenía su propia tradición constitucional.

Ejemplo. Lee tres situaciones imaginarias de 1815 y clasifica la causa de descontento de cada persona: a) un comerciante de Cartago se queja de que los grandes comerciantes de Guatemala controlan el comercio de la provincia; b) un abogado nacido en Guatemala ve que un alto cargo se le da a un recién llegado de España; c) un estudiante lee que el poder de los gobernantes no viene de Dios, sino del pueblo.

Solución. a) Es una causa económica: el comerciante sufre un monopolio comercial, como el que los criollos de Costa Rica y Nicaragua querían dejar atrás. b) Es una causa política: refleja la rivalidad entre criollos y peninsulares por los cargos de gobierno. c) Es una causa ideológica: es la idea ilustrada de la soberanía popular, que ponía en duda el origen divino del poder de los reyes.

Las ideas llegan a Centroamérica#

Centroamérica formaba parte de la Capitanía General de Guatemala, que políticamente pertenecía al virreinato de Nueva España. Según Memoria Chilena, desde 1811 hubo intentos de rebelión inspirados en el levantamiento del cura Miguel Hidalgo en México, en 1810: los de José Matías Delgado y Juan Argüello en El Salvador y, en 1813, un motín en Guatemala. Ninguno logró la independencia en ese momento.

El empujón final llegó desde México. El Plan de Iguala, proclamado por Agustín de Iturbide el 24 de febrero de 1821, prometía tres garantías: independencia, unión y religión. Según el historiador José Luis Soberanes, de la UNAM, el plan buscaba unir a todos los habitantes y recogía la necesidad de superar las desigualdades entre europeos y criollos, indios y castas. El 8 de septiembre de 1821, la provincia de Chiapas se declaró independiente y adherida a ese plan; al recibir la noticia, el capitán general de Guatemala convocó a las autoridades a la reunión que firmó el Acta de Independencia del 15 de septiembre.

En esa reunión, según Víctor René Marroquín, en un artículo publicado por la Universidad de El Salvador, se enfrentaron dos tendencias: los conservadores monárquicos, que querían aplazar la independencia por temor a perder sus privilegios, y los independentistas, como José Francisco Barrundia, Pedro Molina y José Matías Delgado, que la querían inmediata. Lo que pasó después en Costa Rica lo puedes repasar en Día de la Independencia de Costa Rica.

Ponte a prueba#

¿Por qué la crisis de 1808 favoreció las ideas independentistas?#

Porque Napoleón obligó a los reyes españoles a renunciar en Bayona y puso en el trono a su hermano José. Muchos españoles y americanos formaron juntas para gobernar en nombre de Fernando VII, y surgió la pregunta de quién debía mandar sin el rey. Además, los americanos tuvieron escasa representación en las instituciones que gobernaban en su ausencia, y eso empujó a varias juntas americanas hacia la separación.

¿Cómo influyeron las reformas borbónicas en el descontento de los criollos?#

Las reformas buscaban una administración más eficiente y un mejor aprovechamiento de las colonias. Aunque abrieron más puertos al comercio, mantuvieron el monopolio de España, aumentaron los tributos e impuestos y centralizaron el poder. Al cambiar las reglas del comercio, chocaron los intereses de comerciantes americanos y peninsulares, y los criollos, que se sentían con los mismos derechos, vieron que los altos cargos seguían en manos de peninsulares.

¿Qué ideas de la Ilustración inspiraron a quienes buscaban la independencia?#

Sobre todo, la confianza en la razón para transformar la sociedad, la crítica al origen divino del poder de los reyes y la idea de que la soberanía reside en el pueblo, mientras que los gobernantes solo son sus depositarios. También inspiraron los ejemplos de la independencia de Estados Unidos y de la Revolución francesa, aunque esas ideas llegaron a grupos reducidos y la soberanía popular despertaba recelo entre las élites.

¿Por qué no todos los grupos sociales esperaban lo mismo de la independencia?#

Porque su situación era distinta. Los peninsulares tendían a defender el vínculo con la Corona; los criollos buscaban cargos, autonomía y libertad de comercio; los pueblos indígenas querían librarse del tributo y de los trabajos forzosos y conservar sus tierras; y los afrodescendientes y las castas aspiraban a la igualdad y, quienes eran esclavos, a la libertad. Además, muchos criollos temían que una rebelión popular se radicalizara, como en Haití.

¿Qué hizo Florencio del Castillo en las Cortes de Cádiz?#

Fue diputado por Costa Rica y Nicoya desde 1811. Defendió a los indígenas e impulsó la abolición de las mitas y de los servicios personales, aprobada por las Cortes el 9 de noviembre de 1812. Con un diputado de Nicaragua propuso una Diputación Provincial de Nicaragua y Costa Rica, que dio más poder a los criollos locales, y pidió sin éxito que las castas fueran ciudadanas.