La expansión del cristianismo en la Europa medieval

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 2 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Durante la Edad Media, el cristianismo pasó de ser la religión oficial de un imperio en crisis a convertirse en el gran lazo cultural de buena parte de Europa. Misioneros, monjes, reinas, reyes y papas lo difundieron entre pueblos que antes tenían otras creencias, y la Iglesia Católica se volvió una institución central en la vida del occidente europeo.

En esta lección verás qué causas explican esa expansión, cómo ocurrió en el espacio europeo, por qué se habla de una «Cristiandad» que dio cierta unidad a Europa y qué expresiones de arte, cultura e imaginario colectivo nacieron alrededor de la Iglesia. El enfoque es histórico: describe creencias y hechos del pasado sin juzgar la fe de nadie.

Definición

La expansión del cristianismo en la Europa medieval fue el proceso por el cual la fe cristiana, y en particular el cristianismo católico, encabezado por el papa desde Roma, se difundió entre los pueblos del continente después del fin del Imperio romano de Occidente. Avanzó gracias a misioneros y monasterios, a la conversión de reyes y reinas y, en algunos casos, a la guerra.

De religión del Imperio romano a religión de los nuevos reinos#

El cristianismo nació en el siglo I dentro del Imperio romano. En 313, el Edicto de Milán permitió a los habitantes del imperio adorar a la divinidad que quisieran y puso fin a la persecución estatal de los cristianos, aunque no hizo del cristianismo la religión oficial. Eso ocurrió en 380, cuando el emperador Teodosio I, con el Edicto de Tesalónica, lo convirtió en religión del Estado. Antes, en 330, el emperador Constantino había refundado la antigua ciudad de Bizancio con el nombre de Constantinopla, que llegó a ser la nueva capital imperial.

En el oeste, la autoridad romana se derrumbó en el siglo V; por tradición, se fija su fin en 476. Su lugar lo ocuparon reinos germánicos, como los de los francos, los ostrogodos y los visigodos. La Iglesia sobrevivió a ese cambio y, según el libro de historia mundial de OpenStax (Universidad Rice), ayudó a transformar el viejo mundo romano de tres maneras: convirtió a los pueblos germánicos, conservó la tradición clásica y trabajó con los nuevos reyes para legitimar su poder y cristianizar a sus súbditos.

Las causas de la expansión#

La organización de la Iglesia. Los obispos guiaban a las comunidades, y el obispo de Roma, el papa, impulsó la conversión de los pueblos germánicos y buscó el apoyo militar de los reyes.
Los monasterios. Benito de Nursia escribió una regla para la vida de los monjes que equilibraba oración y trabajo útil y pedía educación suficiente para copiar libros en latín. Los monasterios conservaban el saber, servían de refugio en tiempos de crisis y formaban a los sacerdotes de los pueblos recién convertidos.
La conversión de reyes y reinas. Los misioneros trabajaban de cerca con los gobernantes, porque la conversión de un rey podía ser decisiva para extender el cristianismo católico. Las esposas de los reyes tuvieron un papel destacado en ese proceso.
La conveniencia política. Al adoptar el cristianismo católico de sus súbditos romanos, los reyes germánicos se integraban mejor con ellos; los obispos les servían de administradores y los monasterios educaban a la nueva élite.
La fuerza. Hubo también conversiones impuestas: Carlomagno obligó a los sajones vencidos a convertirse al cristianismo.

La difusión del cristianismo en el mapa de Europa#

Ubica en un mapa de Europa las regiones de esta tabla para ver cómo el cristianismo católico avanzó de pueblo en pueblo:

Región y pueblo	Cómo se difundió el cristianismo católico
Galia (francos)	El rey Clodoveo I, fundador del reino franco, se convirtió al catolicismo; sus contemporáneos destacaron la influencia de su esposa, Clotilde. Poco antes de morir, reunió en Orleans el primer concilio de obispos católicos.
Britania (anglosajones)	El papa Gregorio Magno envió monjes desde Italia, encabezados por Agustín de Canterbury. Berta, esposa del rey Etelberto de Kent, animó a su marido a convertirse.
Hispania (visigodos)	Los visigodos eran cristianos arrianos, que cuestionaban la plena divinidad de Jesús. Para integrarse con la población, el rey Recaredo se convirtió al catolicismo.
Irlanda	Los monasterios irlandeses fueron centros de fe y de saber. Más tarde, sus monjes, con su vida austera y sus libros de literatura clásica copiados con esmero, inspiraron a los reformadores del Imperio carolingio.
Germania (sajones)	Carlomagno los conquistó y los obligó a convertirse.
Escandinavia (vikingos)	Terminaron adoptando el cristianismo romano sin abandonar del todo sus tradiciones: sus primeras iglesias de madera se decoraban con figuras de la mitología nórdica, como la iglesia de Borgund, en Noruega, construida hacia 1200.

En el este, el Imperio bizantino mantuvo un cristianismo de lengua griega. El emperador Justiniano, que gobernó de 527 a 565, financió numerosas iglesias en Constantinopla, entre ellas Santa Sofía, cuya cúpula principal mide 105 pies (unos 32 metros) de diámetro.

Dos versiones del cristianismo: católicos y ortodoxos#

Las Iglesias de Roma y de Constantinopla compartían muchas creencias, pero las diferencias de lengua, de cultura y de autoridad las fueron alejando. En 1054, los enviados del papa excomulgaron al patriarca de Constantinopla, y este respondió excomulgando a los enviados. Tras ese Gran Cisma, la Iglesia de Oriente pasó a llamarse Ortodoxa y la de Occidente, Católica. La ruptura no tuvo una sola causa: las tensiones venían de mucho antes.

Aspecto	Iglesia Católica (Occidente)	Iglesia Ortodoxa (Oriente)
Centro principal	Roma, sede del papa	Constantinopla, sede del patriarca
Lengua de la Iglesia	Latín	Griego
Clero	Exigía el celibato a los sacerdotes	Permitía casarse a los sacerdotes, aunque por tradición los obispos eran solteros
Autoridad	El papa era la autoridad final para toda la Iglesia	Los demás patriarcas tenían tanta autoridad como el papa, al que como mucho aceptaban como «primero entre iguales»

Según el Pew Research Center, hacia 2010 cerca de la mitad de los cristianos del mundo eran católicos, el 37 % protestantes (una rama surgida con la Reforma del siglo XVI) y el 12 % ortodoxos. En 2020, los cristianos eran el 28,8 % de la población mundial y seguían siendo el grupo religioso más numeroso; el 31 % vivía en el África subsahariana, el 24 % en América Latina y el Caribe y el 22 % en Europa.

La Iglesia y la construcción de una unidad europea#

En el año 754, el rey franco Pipino el Breve, que había llegado al trono con el apoyo del papa, le confirmó tierras en Italia. Esa donación fue la base de los Estados Pontificios: desde entonces, el papado fue también un poder territorial. El hijo de Pipino, Carlomagno, fue coronado emperador de los romanos por el papa León III el día de Navidad del año 800. Su imperio unió buena parte de Europa occidental por primera vez desde el fin de la autoridad romana.

Carlomagno quiso revivir las instituciones romanas, reformar la Iglesia y convertir a otros pueblos. En su corte, sabios y monjes copiaron textos clásicos, y Alcuino de York perfeccionó la letra minúscula carolina, más clara que las anteriores. También se popularizaron signos de puntuación como el punto final. Ese impulso a la cultura se conoce como renacimiento carolingio.

Aunque el imperio de Carlomagno se dividió en el tratado de Verdún, en 843, la Iglesia siguió dando a Europa occidental elementos comunes, que dieron forma a la idea de una Cristiandad:

el latín, que siguió siendo la lengua de las personas educadas;
la autoridad religiosa del papa y una red de obispados y monasterios;
el diezmo, un impuesto obligatorio, por lo general del 10 %, que se entregaba a la Iglesia;
las peregrinaciones a lugares con reliquias de santos y a Jerusalén;
la unción de los reyes por el clero y su alianza con el papado.

Esa unidad tuvo límites y exclusiones. Además de la separación entre Oriente y Occidente, las comunidades judías vivieron en una situación a menudo precaria: muchos cristianos las veían como extrañas, y en la Hispania visigoda los judíos llegaron a ser obligados a elegir entre convertirse o ser expulsados. La hostilidad no fue igual en todas partes: el emperador Luis el Piadoso, hijo de Carlomagno, les concedió amplias libertades.

Arte, cultura e imaginario colectivo medieval#

En una sociedad donde la mayoría no sabía leer, el arte cristiano cumplía una función: las pinturas, los mosaicos y, más tarde, los vitrales ayudaban a rezar y enseñaban las historias de la Biblia. Muchas iglesias siguieron el plano de la basílica romana, con una nave central y un ábside en un extremo.

Manifestación	Rasgos	Un ejemplo
Manuscritos iluminados	Libros copiados a mano por monjes y decorados con colores e imágenes	El Libro de Kells, escrito hacia el año 800, con los cuatro Evangelios en latín; se conserva en el Trinity College de Dublín
Arte románico	Siglos XI y XII; influencia de la arquitectura romana, gran tamaño, arcos de medio punto, formas planas y estilizadas y ornamentación muy detallada	Esculturas en relieve, vitrales, murales y manuscritos de iglesias y monasterios
Arte gótico	Nació en el norte de Francia a mediados del siglo XII y se extendió por Europa occidental en los cien años siguientes; arcos apuntados, arbotantes, interiores inmensos, torres y agujas	Templos de interiores inmensos, con torres y agujas; con este estilo floreció también el arte del vitral
Mosaicos bizantinos	Imágenes hechas con pequeñas piezas que jugaban con la luz y el color	El mosaico de la emperatriz Teodora en la basílica de San Vital de Rávena, de mediados del siglo VI

El imaginario colectivo#

Una sociedad en tres grupos. Un manuscrito francés del siglo XIII representa el orden social con tres figuras: un clérigo, que rezaba; un guerrero, que combatía, y un campesino, que trabajaba.
Reliquias y peregrinaciones. Los católicos veneraban las reliquias de los santos como un medio para acercarse a lo divino, y en los escritos de monjas y monjes el cielo aparecía como una «Jerusalén celestial».
Los santos. Personas como Radegunda, reina de los francos que fundó un monasterio en Poitiers, fueron veneradas como santas después de su muerte.
La mezcla de tradiciones. Los pueblos recién convertidos no abandonaron de golpe su cultura: las iglesias de madera escandinavas lucían héroes y dragones de sus antiguas leyendas.

Esta herencia medieval llega hasta Costa Rica: el artículo 75 de la Constitución Política dice: «La Religión Católica, Apostólica, Romana, es la del Estado, el cual contribuye a su mantenimiento, sin impedir el libre ejercicio en la República de otros cultos que no se opongan a la moral universal ni a las buenas costumbres». Para conocer la diversidad cultural y religiosa del país, puedes leer Costa Rica: sociedad intercultural, multiétnica y plurilingüe.

Ponte a prueba#

¿Por qué la conversión de los reyes fue tan importante para la expansión del cristianismo?#

Porque la conversión de un rey podía ser decisiva para extender el cristianismo católico; por eso los misioneros trabajaban de cerca con los gobernantes, y las reinas también influyeron. Además, al adoptar el cristianismo católico de sus súbditos romanos, los reyes germánicos se integraban mejor con ellos y ganaban el apoyo de la Iglesia. Ejemplos son Clodoveo I entre los francos, Etelberto de Kent entre los anglosajones y Recaredo entre los visigodos.

¿Qué papel cumplieron los monasterios en la Edad Media?#

Fueron centros de oración y de trabajo, organizados en muchos casos según la regla de Benito de Nursia. Los monjes copiaban libros a mano, con lo que conservaron conocimientos del mundo antiguo; los monasterios servían de refugio en tiempos de crisis, educaban a la élite y formaban sacerdotes para los pueblos recién convertidos. Por eso fueron clave tanto para la difusión de la fe como para la cultura.

¿En qué se diferenciaban la Iglesia católica y la ortodoxa después de 1054?#

La Iglesia católica tenía su centro en Roma, usaba el latín, exigía el celibato a los sacerdotes y consideraba al papa la autoridad final de toda la Iglesia. La ortodoxa tenía su centro en Constantinopla, usaba el griego, permitía casarse a los sacerdotes y consideraba que los demás patriarcas tenían tanta autoridad como el papa. La ruptura de 1054 fue el resultado de tensiones acumuladas durante siglos.

¿Cómo distinguirías una iglesia románica de una gótica?#

El románico, propio de los siglos XI y XII, se reconoce por su gran tamaño, sus arcos de medio punto, que recuerdan la arquitectura romana, y sus formas planas y estilizadas. El gótico, nacido en el norte de Francia a mediados del siglo XII, usa arcos apuntados y arbotantes, que permitieron levantar interiores inmensos, torres y agujas, y grandes vitrales llenos de color.

¿Por qué se dice que la Iglesia contribuyó a una cierta unidad europea?#

Porque dio a pueblos muy distintos elementos en común: una misma fe, la autoridad del papa, una red de obispados y monasterios, el latín como lengua culta y costumbres compartidas, como las peregrinaciones. Con Carlomagno, coronado emperador por el papa en el año 800, buena parte de Europa occidental quedó unida por primera vez desde el fin de la autoridad romana. Esa unidad tuvo límites, como la separación con la Iglesia de Oriente.