La Revolución francesa: causas, etapas y legado

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 17 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 14 min de lectura

El 5 de mayo de 1789, en Versalles, el rey Luis XVI abrió los Estados Generales, que no se reunían desde 1614. Según el Palacio de Versalles, esa sesión marca el inicio de la Revolución francesa.

Verás cómo era la sociedad francesa antes de 1789, qué crisis llevó a la Revolución, sus etapas, qué cambió en Francia, en Europa y en las colonias de América, y qué significa su lema. Las citas en francés o en inglés son traducción nuestra, salvo las de la Declaración de 1789, tomadas de la traducción oficial del Consejo Constitucional francés.

Definición

La Revolución francesa es el proceso político y social que vivió Francia desde 1789, cuando se reunieron los Estados Generales, hasta 1799, cuando Napoleón Bonaparte tomó el poder. Acabó con la sociedad de órdenes y privilegios, trasladó la soberanía del rey a la nación y proclamó los derechos de los ciudadanos.

Antes de 1789: una sociedad de órdenes y privilegios#

En el Antiguo Régimen, como se llama a la Francia anterior a la Revolución, el rey concentraba el poder y la ley no era igual para todos. La sociedad se dividía en tres órdenes: el clero y la nobleza, los privilegiados, y el tercer estado. El historiador Philippe Marchand lo muestra con documentos de 1789 del norte de Francia:

Orden	Un ejemplo del norte de Francia en 1789
Clero	La Iglesia era una gran propietaria de tierras y cobraba el diezmo, una parte de las cosechas
Nobleza	Quería conservar sus derechos feudales y sus distinciones de honor, y exigía votar por orden
Tercer estado	Los campesinos estaban cansados de soportar la parte más pesada de los impuestos y pedían igualdad fiscal entre todos los ciudadanos

El tercer estado era casi toda la población: al proclamarse Asamblea Nacional, en junio de 1789, alegó representar al menos al 96 % de la nación. En él destacaba la burguesía —comerciantes, fabricantes, abogados—, con riqueza o estudios, pero sin privilegios. En Lille, de los 19 encargados de redactar el cuaderno de quejas del tercer estado, solo dos eran campesinos; los demás venían del comercio, la manufactura y las leyes.

Las ideas de la Ilustración daban argumentos contra ese orden: según la Presidencia de Francia, Rousseau y Locke solían unir la libertad y la igualdad. En 1789, el abate Sieyès preguntaba en un folleto qué era el tercer estado, y respondía: «Todo, pero un todo encadenado y oprimido».

Las causas: deudas, carestía y una disputa por el voto#

Según Marchand, a inicios de 1787 la mitad de lo que recaudaba el Estado se iba en pagar la deuda. El ministro Calonne propuso un impuesto sobre la tierra para todos, pero la Asamblea de Notables, casi solo de privilegiados, no lo apoyó y logró su destitución. En agosto de 1788, sin recursos, el gobierno anunció los Estados Generales, la única asamblea que podía aprobar impuestos nuevos.

La vida, además, se encarecía. Un vecino de Lille anotó en su diario que en el invierno de 1788 a 1789 mucha gente murió de frío, que la helada arruinó mucho trigo y que en marzo el pan volvió a subir. Para preparar la reunión se redactaron cuadernos de quejas (cahiers de doléances): en el norte de Francia, todos los de los pueblos trataron el problema de los impuestos y criticaron el diezmo.

¿Votar por orden o por cabeza?#

En los Estados Generales de 1614-1615 hubo 135 diputados del clero, 138 de la nobleza y 187 del tercer estado, y se votó por orden: un voto por cada orden. El tercer estado pedía duplicar sus diputados, para igualar a los de los dos órdenes privilegiados juntos, y votar por cabeza, contando a cada diputado. El 27 de diciembre de 1788, el consejo del rey aceptó lo primero, pero dejó sin decidir lo segundo.

Ejemplo. Con los números de 1614, ¿quién ganaba votando por orden y quién votando por cabeza? ¿Por qué el tercer estado necesitaba las dos reformas a la vez?

Solución. Por orden, el clero y la nobleza sumaban 2 votos contra 1. Por cabeza, los privilegiados eran 135 + 138 = 273 frente a 187: el tercer estado perdía por 86. Duplicar sus diputados sin votar por cabeza dejaba el 2 contra 1, y votar por cabeza sin duplicarlos tampoco bastaba. Con las dos reformas tendría tantos diputados como los otros dos órdenes juntos, y le alcanzaba el apoyo de unos pocos clérigos o nobles para ganar.

Las etapas: de los Estados Generales al Consulado#

Fecha	Qué pasó
17 y 20 de junio de 1789	El tercer estado, con parte del clero, se declara Asamblea Nacional: la soberanía pasa del rey a la nación. El 20, en la sala del juego de pelota de Versalles, juran no separarse hasta dar a Francia una constitución.
14 de julio de 1789	En París, los amotinados, que temen a las tropas del rey, toman la Bastilla, prisión símbolo del poder absoluto, en busca de armas.
Agosto de 1789	La Asamblea suprime los privilegios y vota la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano.
Septiembre de 1791	Primera Constitución: una monarquía en la que una asamblea elegida vota leyes e impuestos, y el rey solo puede frenar una ley por un tiempo.
Agosto y septiembre de 1792	Tras una insurrección en París, el rey es suspendido. Una nueva asamblea elegida por sufragio universal masculino, la Convención, abole la realeza y proclama la República.
21 de enero de 1793	Luis XVI, juzgado por la Convención, muere guillotinado en París.
27 de julio de 1794	Cae Robespierre, diputado que había promovido el Terror, con el que fue eliminando a sus opositores; lo ejecutan al día siguiente.
1795	Una nueva Constitución entrega el poder ejecutivo a cinco directores: el Directorio.
9 de noviembre de 1799	Napoleón Bonaparte toma el poder (el 18 de brumario del año VIII del calendario republicano) y comienza el Consulado.

Qué transformó en Francia y en Europa#

El fin de la sociedad de órdenes. La Constitución de 1791 declaró que ya no había «ni nobleza, ni dignidad de par, ni distinciones hereditarias, ni distinciones de órdenes, ni régimen feudal», ni privilegio para nadie. También suprimió la venta y la herencia de los cargos públicos.
La nación en lugar del rey. El poder pasó a fundarse en la nación y en constituciones escritas: Francia tuvo cuatro entre 1791 y 1799. Según la Presidencia de Francia, la Declaración de 1789 inspiró a lo largo del siglo XIX textos parecidos en otros países europeos y latinoamericanos.
Un himno nacido de la guerra. Tras declarar Francia la guerra a Austria, Rouget de Lisle compuso en abril de 1792 un «Canto de guerra para el ejército del Rin», la futura Marsellesa: fue declarada canto nacional en 1795 y elegida himno nacional en 1879.
El sistema métrico. Buscando medidas «para todos los tiempos, para todos los pueblos», un grupo de científicos de la Academia de Ciencias propuso en 1791 un sistema decimal en el que el metro sería la diezmillonésima parte de la distancia entre el polo norte y el ecuador.

Esa herencia llega hasta Costa Rica: el Sistema Internacional de Unidades (SI) se basa en el sistema métrico decimal, y según la revista Ingeniería de la UCR, la Ley 5292 de 1973 creó la oficina encargada de implementarlo y defenderlo en el país.

La Revolución en las colonias: de Saint-Domingue a Haití#

En las colonias francesas del Caribe había esclavitud, y la igualdad de 1789 chocó con los colonos. Según la Asamblea Nacional de Francia, así ocurrió en Saint-Domingue, la parte francesa de la isla que comparten Haití y República Dominicana:

1790-1791. Los colonos niegan el voto a los mestizos libres. Vincent Ogé y Jean-Baptiste Chavannes toman las armas contra los blancos y son ejecutados en febrero de 1791.
22 de agosto de 1791. Estalla una gran insurrección de esclavos, que pronto dirige Toussaint Louverture, un antiguo esclavo liberado.
1793-1794. El comisionado Sonthonax proclama la emancipación de los esclavos. Llegan a la Convención tres diputados de la isla —un blanco, un mulato libre y un antiguo esclavo, Jean-Baptiste Belley—, y el 4 de febrero de 1794 la Convención abole la esclavitud.
1802-1804. En 1802 se revoca la abolición. El 1 de enero de 1804, Haití declara su independencia de Francia.
1848. Un decreto del 27 de abril abole la esclavitud de forma definitiva.

Según el Museo Nacional de Costa Rica, en la América española el constitucionalismo, que buscaba crear repúblicas con una constitución que definiera los deberes y derechos de los ciudadanos, «tomaba como modelo a Francia». Puedes repasar cómo llegó la independencia a Costa Rica en Día de la Independencia de Costa Rica.

La Declaración de 1789 y el lema de la Revolución#

La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano recogió reclamos de los cuadernos: su artículo 13 dice que la contribución común «debe repartirse equitativamente entre los ciudadanos, de acuerdo con sus capacidades». Pero no menciona la esclavitud, la ayuda a quien la necesita ni la educación. Sí lo hacía la declaración que encabezaba la Constitución de 1793, aunque esta, según la Asamblea Nacional de Francia, nunca llegó a aplicarse:

Tema	1789	1793
Esclavitud	No la menciona	Todo hombre puede comprometer sus servicios, «pero no puede venderse ni ser vendido» (art. 18)
Ayuda pública	No la menciona	«Los socorros públicos son una deuda sagrada» (art. 21)
Educación	No la menciona	«La instrucción es una necesidad de todos» (art. 22)
Voto	La Constitución de 1791 fijó un sufragio restringido	Todo hombre de 21 años nacido y domiciliado en Francia (art. 4 de la Constitución)

Para la Presidencia de Francia, la Declaración Universal de Derechos Humanos (1948) y el Convenio Europeo de Derechos Humanos (1950) son herederos de 1789. Son textos distintos: «Universal» solo figura en el nombre de la de 1948, aunque el programa del MEP llame a la de 1789 «Declaración Universal de los Derechos del Hombre y del Ciudadano».

Libertad, igualdad, fraternidad#

La misma fuente cuenta que Robespierre propuso el lema en 1790, sin éxito. Desde 1793, los parisinos pintaron en sus fachadas «libertad, igualdad o la muerte»; ese final, demasiado asociado al Terror, pronto desapareció. El lema volvió en 1848 como principio de la República, se inscribió en los edificios públicos en 1880 y figura en las constituciones francesas de 1946 y 1958.

La libertad es poder actuar y pensar sin opresión, dentro de la ley; la igualdad, que nadie tenga privilegios por su nacimiento; la fraternidad, la solidaridad entre las personas. La Declaración Universal de Derechos Humanos reúne las tres en su artículo 1, que pide a los seres humanos «comportarse fraternalmente los unos con los otros».

Ejemplo. ¿Qué valor del lema refleja mejor cada medida: (a) suprimir las distinciones por nacimiento (1791); (b) los socorros públicos de 1793; (c) abolir la esclavitud (1794)?

Solución. (a) Igualdad: nadie tenía ya derechos especiales por haber nacido noble. (b) Fraternidad: ayudar a quien no puede valerse por sí mismo se vuelve una deuda de toda la sociedad. (c) Sobre todo libertad, porque nadie puede ser propiedad de otro, y también igualdad.

Ponte a prueba#

¿Por qué se dice que antes de 1789 Francia era una sociedad de privilegios?#

Porque la sociedad estaba dividida en tres órdenes con derechos distintos. El clero y la nobleza eran los privilegiados: en el norte de Francia, por ejemplo, la Iglesia cobraba el diezmo y era dueña de buena parte de la tierra, y la nobleza defendía sus derechos feudales y sus distinciones de honor. El tercer estado, al menos el 96 % de la nación según la Asamblea Nacional de Francia, cargaba con la parte más pesada de los impuestos.

¿Qué problema de dinero llevó al rey a convocar los Estados Generales?#

La monarquía estaba muy endeudada: a inicios de 1787, la mitad de lo que recaudaba se iba en pagar la deuda. El ministro Calonne propuso un impuesto sobre la tierra que pagarían todos, pero la Asamblea de Notables, formada casi solo por privilegiados, no lo apoyó. Sin recursos, el gobierno anunció en agosto de 1788 la reunión de los Estados Generales, la única asamblea que podía aprobar impuestos nuevos.

¿Por qué el tercer estado quería votar por cabeza y no por orden?#

Porque, votando por orden, cada orden tenía un solo voto, y el clero y la nobleza sumaban dos votos contra uno, sin importar cuántos diputados tuviera el tercer estado. Votando por cabeza se cuenta a cada diputado. Como el tercer estado logró duplicar sus diputados, con el voto por cabeza quedaba igualado con los privilegiados y podía ganar con el apoyo de algunos clérigos o nobles.

¿Qué ocurrió en Saint-Domingue durante la Revolución francesa?#

En esa colonia francesa del Caribe, los colonos se negaron a aplicar la igualdad proclamada en 1789. Hubo una rebelión en 1790 y, el 22 de agosto de 1791, una gran insurrección de esclavos, dirigida luego por Toussaint Louverture. En 1793, Sonthonax proclamó la emancipación, y en febrero de 1794 la Convención abolió la esclavitud en las colonias. Esa abolición quedó revocada en 1802, y el 1 de enero de 1804 Haití declaró su independencia de Francia.

¿Qué ideas aparecían en la declaración de 1793 que no estaban en la de 1789?#

La declaración de 1793 prohibía que una persona pudiera venderse o ser vendida, decía que los socorros públicos son una deuda sagrada, de modo que la sociedad debía ayudar a quien no podía trabajar, y afirmaba que la instrucción es una necesidad de todos. Además, la Constitución de 1793 daba el voto a todo hombre de 21 años nacido y domiciliado en Francia. Pero esa Constitución nunca llegó a aplicarse.