El nacimiento del islam y su expansión

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 3 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

A comienzos del siglo VII, en el oeste de la península arábiga, nació el islam, una religión que en pocas décadas cambió el mapa de tres continentes. Según el Pew Research Center, en 2020 el 25,6 % de la población mundial era musulmana, y el 59 % de los musulmanes vivía en la región de Asia y el Pacífico.

En esta lección verás qué factores explican el surgimiento y la consolidación del islam, cómo se difundió por el Medio Oriente, el Mediterráneo y el sudeste asiático, y en qué se parecen y se diferencian sus dos grandes ramas, la sunita y la chiita. La lección describe la historia y las creencias con respeto, sin juzgarlas.

Definición

El islam es una religión monoteísta cuyo nombre significa «sumisión» al Dios único. Los musulmanes creen que Mahoma (Muhammad, en árabe) fue el último de una larga lista de profetas con los que Dios se comunicó, entre ellos Adán, Noé, Abraham, Moisés y Jesús. Su libro sagrado es el Corán. Como el judaísmo, el cristianismo y el islam reconocen a Abraham como antepasado, muchos especialistas las llaman religiones abrahámicas.

Arabia antes del islam#

En los siglos V y VI, la península arábiga quedaba al sur de las dos grandes potencias de la época: el Imperio bizantino (romano de Oriente) y el Imperio sasánida (persa). Su población estaba dividida en tribus unidas por el parentesco, que competían por el poder y los recursos. Muchos beduinos, pueblos de pastores, eran politeístas, pero también había comunidades judías y cristianas, que influyeron en la formación del islam.

La Meca, en la región del Hiyaz, era una escala de las caravanas de comercio. Allí estaba la Kaaba, un santuario donde estaba prohibido pelear y que la tribu de Quraysh custodiaba. Según la tradición musulmana, Abraham la había construido como casa del Dios único, pero en esa época se había llenado de ídolos.

Entre 602 y 628, bizantinos y persas libraron una guerra devastadora. Ganaron los bizantinos, pero los dos imperios quedaron agotados, sin soldados ni dinero para reconstruir sus defensas.

Mahoma y la primera comunidad musulmana (610-632)#

Según la tradición musulmana, Mahoma era un comerciante de la tribu de Quraysh, nacido en La Meca. Buena parte de lo que se sabe de la primera comunidad musulmana procede de fuentes de la propia comunidad, y hay pocos documentos de otro origen, porque entonces los árabes transmitían su historia sobre todo de memoria y en forma oral.

610. Según la creencia musulmana, en una cueva cercana a La Meca, Mahoma recibió por medio del ángel Gabriel las primeras revelaciones del Corán. La primera persona en aceptar su mensaje fue su esposa Jadiya.
Años de oposición. Su predicación del Dios único rechazaba el politeísmo y amenazaba el poder de los jefes de La Meca, por lo que sus seguidores fueron perseguidos. Algunos se refugiaron en el reino cristiano de Aksum, en la actual Etiopía.
622: la hégira. La comunidad emigró a Yatrib, que después se llamó Medina, «la ciudad del profeta». Esa emigración, la hégira, es tan importante que el calendario lunar islámico cuenta el año 622 como su año 1.
En Medina. Mahoma se convirtió en líder de la ciudad. Con las tribus locales, incluidas tribus judías, se acordó la Constitución de Medina, un pacto de defensa mutua que decía: «Los judíos tienen su religión y los musulmanes la suya».
630. La tribu de Quraysh se rindió, La Meca se convirtió al islam y Mahoma destruyó los ídolos de la Kaaba.
632. Mahoma murió por causas naturales, cuando ya había unido a la mayoría de las tribus del oeste de Arabia.

Los cinco pilares del islam#

La profesión de fe (shahada): «No hay más dios que Dios, y Mahoma es el mensajero de Dios».
La oración diaria, orientada hacia la mezquita sagrada de La Meca.
La limosna: donar dinero y bienes a la comunidad y a las personas necesitadas.
El ayuno durante el ramadán, si la persona puede hacerlo; es el mes en que, según la tradición, comenzó la revelación del Corán.
La peregrinación a La Meca (hajj) al menos una vez en la vida, si la persona puede hacerla.

¿Por qué se consolidó y se expandió tan rápido?#

Los historiadores señalan varios factores que, combinados, explican el éxito del islam en sus primeros siglos:

La unión de los árabes. Por primera vez, las tribus del oeste de Arabia formaron una sola comunidad de creyentes, la umma, guiada por Mahoma y luego por sus sucesores, los califas.
El agotamiento de bizantinos y persas. La comunidad musulmana crecía justo cuando la guerra entre esos imperios los dejaba debilitados.
Los acuerdos de rendición. Hubo grandes batallas, como la de Yarmuk (636) contra los bizantinos, pero la mayor parte del territorio pasó a manos musulmanas mediante acuerdos de paz que protegían a los habitantes, sus bienes y su religión.
Los «pueblos del Libro». Judíos, cristianos y zoroastrianos podían vivir en el Estado islámico y practicar su fe si pagaban impuestos y aceptaban el gobierno musulmán. Para muchos que bajo los bizantinos habían sido discriminados como herejes, fue una mejora.
Un libro y una lengua comunes. Los primeros califas pusieron por escrito el Corán, y hacia el año 700 los omeyas acuñaban monedas en árabe, su lengua oficial, en lugar del griego.
El comercio. Muchos de los primeros musulmanes, empezando por Mahoma, eran comerciantes, y las redes de comercio llevaron el islam más lejos que sus ejércitos.

La difusión del islam en el mapa#

Para reconocer la difusión del islam conviene seguirla en un mapa. Ubica en un atlas o en un globo virtual los lugares de esta tabla:

Etapa	Territorios	Qué ocurrió
Califas «bien guiados» (632-661)	Siria, Irak, Egipto y Persia	Abu Bakr, Omar, Otmán y Alí gobernaron mientras se conquistaba gran parte del territorio bizantino y persa: Alejandría cayó en 641, y en la década de 650 todo el antiguo Imperio persa estaba bajo control islámico.
Califato omeya (661-750)	De la península ibérica (desde 711) al valle del Indo; capital en Damasco	Primera dinastía hereditaria; en el siglo VIII gobernó el imperio más grande del mundo. Levantó la Cúpula de la Roca, en Jerusalén, y la Mezquita de los Omeyas, en Damasco.
Califato abasí (750-1258)	Capital en Bagdad, fundada por los abasíes en Irak	Llevó el centro del mundo islámico hacia el este. Terminó en 1258, con la llegada de los mongoles.
Al-Ándalus (711-1492)	Península ibérica; capital en Córdoba	Hacia el año 1000, Córdoba tenía casi 100 000 habitantes, una de las ciudades más pobladas de Europa. El último reino musulmán de la península cayó en 1492.
Sudeste asiático (siglos XV a XVII)	Malaca, en la península malaya; Sumatra; Java	Hacia 1400 se fundó Malaca, cuyo gobernante se convirtió al islam y tomó el título de sultán. Desde allí, maestros religiosos, muchos de ellos sufíes, llevaron el islam a la península y a las islas cercanas. La conversión fue en su mayor parte pacífica, aunque en Java hubo guerras.

Una difusión también cultural#

Por mar, los mercaderes musulmanes conectaron la India y el sudeste asiático con África oriental, Egipto y Arabia; por tierra, comerciaban por las Rutas de la Seda. Donde se instalaban, a menudo se casaban con familias locales, y otros comerciantes se convertían para estrechar lazos con ellos. La escritura árabe se adaptó para escribir lenguas como el kurdo, el pastún y el urdu, y en la India o Indonesia los nuevos creyentes mezclaron el islam con tradiciones locales.

En Bagdad, los califas abasíes impulsaron un gran movimiento de traducción al árabe de obras griegas y persas de medicina, matemáticas, astronomía y filosofía, y la técnica china de fabricar papel abarató los libros. Filósofos como al-Farabi e Ibn Sina (Avicena) estudiaron a los griegos, y sus obras, traducidas después al latín, influyeron en pensadores cristianos de Europa.

¿Y en América? Según el Pew Research Center, en 2009 vivían en el continente americano unos 4,6 millones de musulmanes, el 0,3 % del total mundial. Ese estudio señalaba que Indonesia, en el sudeste asiático, era el país con más musulmanes del mundo.

Sunitas y chiitas: semejanzas y diferencias#

Todas las ramas del islam comparten las creencias básicas: el Dios único, Mahoma como último profeta, y el Corán y los hadices (los dichos y hechos del profeta) como fuentes centrales. La división nació de una pregunta política y religiosa: ¿quién debía guiar a la comunidad tras la muerte de Mahoma, en 632?

Los sunitas, cuyo nombre viene de la sunna o costumbres del profeta, aceptaron que el primer líder fuera Abu Bakr, suegro de Mahoma. Los chiitas toman su nombre de shiat Ali, «los partidarios de Alí», yerno de Mahoma, que llegó a ser el cuarto califa en 656. Las tensiones crecieron con la guerra civil entre Alí y el líder omeya Muawiya, con el asesinato de Alí en 661 y con la masacre de buena parte de la familia de Mahoma, incluido su nieto Husayn, en Karbala, en la década de 680, hechos que los chiitas siguen conmemorando. Aun así, en la Edad Media la división no era total: los sunitas también respetaban a la familia del profeta.

Aspecto	Sunitas	Chiitas
Sucesión de Mahoma	Aceptaron a Abu Bakr y a los califas que lo siguieron	Consideran a Alí el primer imán legítimo, y a la descendencia de Alí y Fátima, hija de Mahoma, la única fuente de guía religiosa definitiva
Autoridad religiosa	Desde la época abasí, los ulemas (sabios) interpretan la ley islámica	Los imanes de la familia de Alí; cerca del 95 % de los chiitas cree en doce imanes elegidos por Dios
Peso en el mundo (Pew, 2009)	Entre el 87 % y el 90 % de los musulmanes	Entre el 10 % y el 13 %; son mayoría en Irán, Azerbaiyán, Baréin e Irak

Las tensiones del mundo musulmán en el presente#

Según OpenStax, la hostilidad entre sunitas y chiitas que persiste suele rastrearse hasta la dinastía safávida, que gobernó Irán desde comienzos del siglo XVI, y su rivalidad militar con los otomanos. En 1501, el sah Ismail declaró el chiismo religión del Estado en Irán, cuando la mayoría de la población era sunita, y la conversión se impuso con coerción y fuerza. Ismail buscaba dar a sus súbditos una identidad propia frente a sus rivales, los otomanos y los uzbekos, ambos sunitas. Esa división sigue marcando las relaciones entre Irán y otros países islámicos.

Un ejemplo del siglo XX: según OpenStax, el gobierno de Irak, dominado por sunitas, invadió Irán por temor a que la revolución iraní radicalizara a los chiitas iraquíes, pero también para resolver viejas disputas de fronteras y ocupar el lugar de Irán como potencia de la región. Según las Naciones Unidas, el conflicto armado estalló en 1980, y el alto el fuego entró en vigor en agosto de 1988.

Estos casos muestran que las tensiones entre sunitas y chiitas no son solo religiosas: a menudo se mezclan con rivalidades entre Estados y luchas por el poder. Por eso conviene no generalizar: según OpenStax, hacia 1500 el mundo islámico ya era muy diverso en lo político, lo étnico y lo lingüístico, y en 2020 los musulmanes eran más de una cuarta parte de la humanidad.

Ponte a prueba#

¿Qué fue la hégira y por qué es tan importante para los musulmanes?#

Fue la emigración de Mahoma y de su comunidad desde La Meca, donde eran perseguidos, hasta la ciudad de Yatrib, que pasó a llamarse Medina, en el año 622. Marcó un cambio decisivo: el islam dejó de ser un grupo pequeño y amenazado y se convirtió en una comunidad organizada bajo el liderazgo de Mahoma. Por eso el calendario islámico cuenta el año 622 como su año 1.

¿Qué factores explican que el islam se consolidara y se expandiera tan rápido?#

Se combinaron varios: Mahoma unió por primera vez a las tribus del oeste de Arabia; los imperios bizantino y persa estaban agotados tras su guerra de 602 a 628; muchas ciudades se rindieron con acuerdos que respetaban la religión de sus habitantes; judíos, cristianos y zoroastrianos podían conservar su fe pagando impuestos; el Corán y la lengua árabe dieron unidad, y las redes de comercio llevaron el islam muy lejos.

¿Cómo llegó el islam al sudeste asiático?#

Llegó sobre todo por el comercio y por la labor de maestros religiosos, muchos de ellos sufíes, más que por la conquista. Hacia 1400 se fundó Malaca, un puerto clave entre el océano Índico y China, y su gobernante se convirtió al islam. Muchos mercaderes se convirtieron para unirse a la red de comerciantes musulmanes. La conversión fue en su mayor parte pacífica, aunque en Java hubo guerras. En 2009, Indonesia era el país con más musulmanes del mundo.

¿En qué se parecen y en qué se diferencian sunitas y chiitas?#

Se parecen en lo esencial: creen en el Dios único, en Mahoma como último profeta y en el Corán y los hadices. Se diferencian en la sucesión de Mahoma: los sunitas aceptaron a Abu Bakr y a los califas, mientras que los chiitas consideran que la guía legítima pasa por Alí y sus descendientes, los imanes. Según el Pew Research Center, en 2009 entre el 87 % y el 90 % de los musulmanes eran sunitas.

¿Por qué se dice que las tensiones entre sunitas y chiitas no son solo religiosas?#

Porque a menudo se mezclan con intereses políticos. En 1501, el sah Ismail impuso el chiismo en Irán para dar a sus súbditos una identidad distinta de la de sus enemigos otomanos y uzbekos, que eran sunitas. En el siglo XX, el gobierno de Irak invadió Irán por temor a que la revolución iraní influyera en los chiitas iraquíes, pero también por disputas de fronteras y de poder regional. En ambos casos, la religión se mezcló con rivalidades entre Estados.