La Campaña Nacional de 1856-1857: causas, batallas y consecuencias

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 22 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

Entre 1856 y 1857, Costa Rica fue a la guerra contra los filibusteros de William Walker. Esa guerra, la Campaña Nacional, dejó el recuerdo de batallas como la de Rivas, una epidemia de cólera que mató a miles de personas y un ejército con más peso en la política.

Verás sus causas, sus dos fases, sus consecuencias y cómo las disputas de la élite cafetalera llevaron a los golpes militares de 1859 a 1870.

Definición

La Campaña Nacional es la guerra que Costa Rica libró en 1856 y 1857 contra los filibusteros, las fuerzas mercenarias del estadounidense William Walker, que había tomado el control político de Nicaragua. Tuvo dos fases: la primera, en Guanacaste, Sarapiquí y el sur de Nicaragua; la segunda, por el control del río San Juan, en alianza con otros ejércitos centroamericanos.

Las causas: Nicaragua, la vía del Tránsito y Walker#

La primera causa fue la guerra civil de Nicaragua. Según Iván Molina Jiménez, en la revista del Tecnológico de Costa Rica (TEC), en 1854 los liberales nicaragüenses se rebelaron contra el gobierno conservador y, como ningún bando se imponía, buscaron mercenarios por medio de Byron Cole, quien traspasó el contrato a Walker. Los filibusteros desembarcaron en Nicaragua en junio de 1855.

La segunda fue la geografía. Desde 1849, tras el hallazgo de oro en California, funcionaba la vía del Tránsito: los viajeros entre el este y el oeste de Estados Unidos subían por el río San Juan y el lago de Nicaragua, cruzaban por tierra hasta San Juan del Sur y allí volvían a embarcarse. Quien dominara esa ruta tendría ventaja para negociar un canal interoceánico. A mediados de febrero de 1856, Walker se apoderó de la Compañía Accesoria del Tránsito, y a mediados de ese año se convirtió en presidente de Nicaragua.

Qué buscaba Walker se discute. Una versión difundida, que Molina atribuye a William O. Scroggs (1916), dice que quería dominar Centroamérica, implantar la esclavitud y anexarla al sur esclavista de Estados Unidos. Molina sostiene, en cambio, que no tenía hombres ni armas para tanto y que se concentró en el sur de Nicaragua y el norte de Costa Rica, por su valor para el canal.

Según Raúl Arias, citado por Luko Hilje, Walker pretendía tomar Liberia para reclamar Guanacaste para Nicaragua. Costa Rica se había preparado: según Molina, el ejército pasó de unos 2800 efectivos en 1830 a más de 7000 en 1854. El 20 de noviembre de 1855, el presidente Juan Rafael Mora Porras alertó a la población en una primera proclama.

Primera fase: Santa Rosa, Sardinal y Rivas (1856)#

El 1.° de marzo de 1856, Mora llamó al pueblo a las armas, y el 11 de marzo, según Hilje, el presidente nicaragüense Patricio Rivas, que gobernaba bajo el control de Walker, declaró la guerra a Costa Rica. El 4 de marzo había partido el ejército: cerca de tres mil soldados, según Ana María Botey, de la Universidad de Costa Rica (UCR).

Fecha	Hecho	Dónde ocurrió
20 de marzo de 1856	Batalla de Santa Rosa	Hacienda ganadera Santa Rosa, en Guanacaste (Costa Rica)
10 de abril de 1856	Combate de Sardinal	Desembocadura del río Sardinal en el Sarapiquí, en las llanuras del Caribe norte (Costa Rica)
11 de abril de 1856	Batalla de Rivas	Ciudad de Rivas, en el sur de Nicaragua, junto a la vía del Tránsito

En Santa Rosa, los filibusteros que habían entrado por la frontera norte fueron derrotados y huyeron. En Sardinal, 100 alajuelenses al mando de Florentino Alfaro y Rafael Orozco enfrentaron a un grupo que había entrado desde La Trinidad, en la unión de los ríos San Juan y Sarapiquí, y avanzado unos 28 kilómetros en el país. Hilje lo considera la segunda expulsión del enemigo; para Botey, no fue un triunfo definitivo.

En Rivas, Walker atacó por sorpresa el 11 de abril. En la lucha se prendió fuego al mesón de Francisco Guerra, y en la madrugada siguiente Walker se retiró hacia Granada. Las cifras de muertos costarricenses no coinciden: Botey recoge 110 según el parte oficial de Mora, 136 según el libro del capellán Francisco Calvo y 500 según los testimonios de Víctor Guardia y del médico Andrés Sáenz.

Juan Santamaría y las mujeres en la guerra#

Según el Museo Histórico Cultural Juan Santamaría, Juan Santamaría nació en Alajuela el 29 de agosto de 1831, hijo de Manuela Carvajal. Fue jornalero y ayudante de albañil, era mulato y lo apodaban «el Erizo»; en el ejército fue cabo o tambor de banda, y se le recuerda por incendiar el mesón en la batalla de Rivas.

Su papel se ha discutido: en 1887 el historiador guatemalteco Lorenzo Montúfar puso en duda la hazaña. Molina recuerda que ya en 1857 su madre había pedido una pensión porque su hijo murió en Rivas al prender fuego al mesón, y concluye que una tradición oral sólida confirma que fue uno, entre otros, de los que participaron en la quema y que murió al hacerlo.

Las mujeres, explica Molina, quedaron a cargo de fincas, talleres, comercios y hogares, y algunas de origen popular acompañaron a las tropas como cocineras, lavanderas y cantineras. La más conocida es Francisca «Pancha» Carrasco, aunque Molina advierte que los datos sobre su participación no son del todo claros.

El cólera: la tragedia que detuvo la guerra#

Días después de la batalla de Rivas apareció el cólera entre las tropas, y Mora retiró el ejército a Costa Rica. Con los soldados enfermos, la epidemia se extendió por el país; según Botey, se propagó por aguas contaminadas con heces, algo que entonces no se entendía.

Según Botey, la población rondaba los 110 000 habitantes y se calcula que murió entre el 8 % y el 10 %, sobre todo adultos de los sectores populares del Valle Central, en especial mujeres. Murieron, entre otros, el vicepresidente Francisco María Oreamuno y el ex jefe de Estado José María Alfaro.

Ejemplo. Si Costa Rica tenía unos 110 000 habitantes y el cólera mató entre el 8 % y el 10 % de la población, ¿entre cuántas personas murieron, aproximadamente?

Solución. El 8 % de 110 000 es 110 000 × 0,08 = 8800, y el 10 % es 110 000 × 0,10 = 11 000: entre unas 8800 y 11 000 personas, una estimación; Arias habla de «más de 8000» muertos.

Mientras tanto, siguieron luchando en Nicaragua los ejércitos de Guatemala, Honduras y El Salvador: para el Museo, fue una guerra centroamericana.

Segunda fase: la campaña del Tránsito (1856-1857)#

El nuevo plan fue cortar el río San Juan, por donde llegaban a Walker reclutas, armas y provisiones desde Estados Unidos. Las tropas bajaron por los ríos Sarapiquí y San Carlos, navegables hasta el San Juan. La secuencia, según el Museo, Arias y Hilje:

Noviembre de 1856: frente a San Juan del Sur, en el Pacífico de Nicaragua, el bergantín costarricense Once de Abril se hunde en llamas tras combatir con la goleta filibustera Granada.
22 de diciembre de 1856: combate de La Trinidad, en la confluencia del San Juan y el Sarapiquí; enseguida, captura de los primeros vapores filibusteros en San Juan del Norte.
Fines de diciembre de 1856: toma por sorpresa del Castillo Viejo y del fuerte de San Carlos, a la entrada del lago de Nicaragua; el 3 de enero de 1857, captura del vapor San Carlos.
Febrero de 1857: contraofensiva filibustera; el 13 retoman La Trinidad, y el 16 los costarricenses rechazan su ataque al Castillo Viejo.
Primeros meses de 1857: combates en San Jorge, en la isla de Ometepe y en Rivas, junto con los demás ejércitos centroamericanos.
1.° de mayo de 1857: William Walker se rinde en Rivas.

Para el Museo, la toma de la vía del Tránsito fue decisiva para la rendición, y Hilje llama a la batalla de La Trinidad de diciembre «el principio del fin de Walker».

Consecuencias para la sociedad y el Estado#

Economía. Faltaron brazos y subieron los jornales: según Botey, el salario mensual de un peón pasó de 8 a 15 pesos entre 1853 y 1856. La guerra y la epidemia dejaron exhausto el tesoro público.
Salud pública. El 28 de octubre de 1857 se creó el Protomedicato de la República, «con el fin de proteger la salud pública y controlar el ejercicio de la medicina», como cita Botey.
Relaciones con Nicaragua. Según Arias, Nicaragua reclamó el Castillo Viejo y San Carlos, que seguían en manos costarricenses, y declaró la guerra el 19 de octubre de 1857; el conflicto se cerró con el Tratado Cañas-Jerez, en abril de 1858.
Malestar político. Según Molina, la crisis y el cólera aumentaron el descontento, y la Constitución de 1848 solo daba el voto a quien tuviera bienes raíces por 300 pesos o un ingreso anual de 150.
Identidad nacional. Para algunos especialistas, recoge el Museo, fue la verdadera guerra por la independencia. Molina muestra que desde 1885, ante la amenaza de una guerra con Guatemala, los liberales recuperaron su memoria, que se volvió el eje de la primera identidad nacional.

Cafetaleros y militares: los golpes de 1859 a 1870#

Carmen María Fallas, de la UCR, explica que la clase dirigente, una élite cafetalera y comerciante con un proyecto común, estaba dividida por ambiciones de poder, rivalidades e intereses. Arias describe dos bandos: el de los Mora y el de los Montealegre, que se había opuesto a ir a la guerra. Esas disputas desembocaron en tres golpes militares:

14 de agosto de 1859: Máximo Blanco y Lorenzo Salazar, jefes de los dos cuarteles de San José, derrocaron a Mora, y José María Montealegre quedó como presidente provisorio. En setiembre de 1860 fracasó en Puntarenas un levantamiento armado para devolverle el poder; Mora fue fusilado el 30 de setiembre, y José María Cañas, el 2 de octubre.
1.° de noviembre de 1868: Salazar y Blanco depusieron a José María Castro Madriz y pusieron en su lugar a Jesús Jiménez.
27 de abril de 1870: un golpe encabezado por Tomás Guardia derrocó a Jiménez; Bruno Carranza quedó como jefe provisorio y, tras su renuncia, lo sustituyó Guardia.

Fallas muestra el mecanismo: los militares se presentaban como defensores del pueblo contra la «tiranía», y las municipalidades aprobaban después sus actos como voluntad de la nación. Además, la proclama de 1868 aludía a la guerra contra los filibusteros para justificar que el ejército interviniera en la política.

La caída de Mora también se discute: Molina reconoce que vio a tiempo el peligro de Walker, pero sostiene que usó el poder del Estado en beneficio propio y de su círculo; Arias subraya la popularidad que conservaba. Según Fallas, los cambios de los doce años en que Guardia estuvo en el poder hicieron que el golpe dejara de ser el medio principal para cambiar de gobierno. Puedes ampliar en Juan Rafael Mora Porras, José María Castro Madriz y Tomás Guardia Gutiérrez.

Ponte a prueba#

¿Por qué la vía del Tránsito era tan importante para William Walker?#

Porque era el paso por donde viajaban, desde 1849, quienes iban de un lado a otro de Estados Unidos: subían por el río San Juan y el lago de Nicaragua y cruzaban por tierra hasta San Juan del Sur. Dominarla daba ventaja en cualquier negociación sobre un canal interoceánico y, además, por el San Juan le llegaban a Walker reclutas, armas y provisiones. Por eso se apoderó de la compañía del Tránsito en febrero de 1856, y por eso la segunda fase de la guerra buscó quitarle ese río.

¿Dónde ocurrieron las batallas de la primera fase de la Campaña Nacional?#

Dos ocurrieron en suelo costarricense: la de Santa Rosa, el 20 de marzo de 1856, en una hacienda ganadera de Guanacaste, y el combate de Sardinal, el 10 de abril, en la desembocadura de ese río en el Sarapiquí, en las llanuras del Caribe norte. La tercera, la de Rivas, el 11 de abril, se libró en el sur de Nicaragua, junto a la vía del Tránsito.

¿Por qué no hay una sola cifra de muertos en la batalla de Rivas?#

Porque las fuentes de la época no coinciden. El parte oficial de Mora informó 110 soldados costarricenses muertos, el libro del capellán Francisco Calvo anotó 136 y los testimonios de Víctor Guardia y del médico Andrés Sáenz hablan de 500. Botey advierte que, por el intenso trabajo de esos días, en las cifras del capellán puede haber un subregistro importante. Por eso lo correcto es dar un rango y decir quién da cada cifra.

¿Qué consecuencias tuvo la epidemia de cólera de 1856 para Costa Rica?#

Detuvo la participación costarricense en la guerra durante meses y, según Botey, mató entre el 8 % y el 10 % de una población de unos 110 000 habitantes, sobre todo adultos de los sectores populares del Valle Central. La falta de trabajadores hizo subir los jornales, y la guerra y la epidemia dejaron exhausto el tesoro público. También dejó una respuesta institucional: en 1857 se creó el Protomedicato para proteger la salud pública.

¿Qué relación hubo entre las divisiones de la élite cafetalera y los golpes militares de 1859 a 1870?#

La élite cafetalera y comerciante compartía un proyecto, pero sus facciones competían por el poder, y esas disputas desembocaron en golpes dados por militares: Blanco y Salazar derrocaron a Mora en 1859 y a Castro Madriz en 1868, y Tomás Guardia derrocó a Jesús Jiménez en 1870. Los militares invocaban la voluntad del pueblo y la guerra contra Walker, y las municipalidades legitimaban después el cambio de gobierno.