Ley de Justicia Penal Juvenil: edades, principios y sanciones

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Térraba (Sétimo año) Lección 6 de 19

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

En el recreo alguien dice: «Si un muchacho de quince años se roba algo, no le pasa nada, porque es menor». Otra persona le responde: «Mentira, lo meten a la cárcel igual que a un adulto». Las dos están equivocadas. En Costa Rica existe una ley especial para las personas de doce a diecisiete años que cometen un delito: no las trata como adultas, pero tampoco las deja sin consecuencias.

En esta lección vas a leer los artículos de la Ley de Justicia Penal Juvenil que estudia el programa de Educación Cívica de sétimo año (1, 2, 4, 6 y 7), a conocer sus derechos y sanciones, y a analizar por qué te importa como persona joven.

Definición

La Ley de Justicia Penal Juvenil es la Ley N.º 7576, del 8 de marzo de 1996, publicada en La Gaceta n.º 82 del 30 de abril de ese año. Establece cómo se investiga, se juzga y se sanciona a las personas menores de edad que cometen un delito o una contravención. Su artículo 1 fija a quiénes se aplica: «Serán sujetos de esta ley todas las personas que tengan una edad comprendida entre los doce años y menos de dieciocho años al momento de la comisión de un hecho tipificado como delito o contravención en el Código Penal o leyes especiales».

Cuando no se respetan las leyes ni las normas de convivencia#

El programa del MEP ubica esta ley dentro de un tema más amplio: el irrespeto a las leyes nacionales y a las normas de convivencia. Según su glosario, la ley es una norma dictada por la autoridad pública que es general, abstracta, impersonal y obligatoria: se cumple aunque alguien no esté de acuerdo con ella.

No toda falta es igual. Llegar tarde incumple el reglamento del colegio, y lo atiende el propio centro educativo. Otras conductas van más lejos: el Código Penal u otras leyes las describen como delitos o como contravenciones (infracciones penales de menor gravedad). Cuando quien comete uno de esos hechos tiene entre doce y diecisiete años, entra en juego la Ley 7576. Es una ley aparte porque parte de dos ideas a la vez: quien tiene doce años o más debe responder por lo que hizo, y la respuesta del Estado debe ayudarle a reconstruir su vida, no solo castigarlo.

A quién se aplica: las edades que fija la ley#

Lo que cuenta es la edad que tenía la persona el día del hecho, no la que tiene cuando la acusan. Los artículos 1, 4, 5 y 6 lo ordenan así:

Edad al cometer el hecho	¿Se aplica la Ley 7576?	Qué dice la ley
Menos de 12 años	No	El juzgado penal juvenil envía el caso al PANI (Patronato Nacional de la Infancia), que le da atención y seguimiento (artículo 6)
De 12 años hasta los 15	Sí, primer grupo	La ley distingue el proceso, las sanciones y su ejecución según el grupo (artículo 4)
De 15 años hasta antes de cumplir 18	Sí, segundo grupo	Es el segundo grupo del artículo 4
Edad imposible de comprobar	Sí, si parece menor de 18	Se presume que es menor de edad (artículo 5)

El artículo 4 dice textualmente que la ley diferenciará «entre dos grupos: a partir de los doce años de edad y hasta los quince años de edad, y a partir de los quince años de edad y hasta tanto no se hayan cumplido los dieciocho años de edad». Y el artículo 2 resuelve qué pasa al cumplir dieciocho: la ley se sigue aplicando a quien llega a la mayoridad durante el proceso y a quien es acusado ya siendo mayor, «siempre y cuando el hecho haya ocurrido dentro de las edades comprendidas para aplicarles esta ley».

Ejemplo. Una joven dañó a propósito una motocicleta ajena cuando tenía 17 años y 9 meses. La acusan cuando ya cumplió 19. ¿Qué ley se le aplica?

Solución. La Ley de Justicia Penal Juvenil. Según el artículo 2, se aplica aunque la persona sea acusada después de cumplir la mayoridad, siempre que el hecho ocurriera cuando tenía entre doce y diecisiete años.

Ejemplo. Un niño de 11 años rompe el vidrio de un local comercial. ¿Puede un juzgado penal juvenil imponerle una sanción?

Solución. No. El artículo 6 dice que los actos de un menor de doce años «no serán objeto de esta ley», y el juzgado debe referir el caso al PANI. Eso no borra el daño: la obligación de pagar lo roto (la responsabilidad civil) puede reclamarse ante los tribunales.

Los principios rectores (artículo 7)#

Los principios rectores son las ideas que guían toda la ley. El artículo 7, tal como quedó tras la reforma de la Ley de Justicia Restaurativa (Ley N.º 9582, del 2 de julio de 2018), dice: «Serán principios rectores de la presente ley, la protección integral del menor de edad, su interés superior, el respeto a sus derechos, su formación integral, la inserción, integración y restauración individual y social de la persona menor de edad en su familia y la sociedad». En palabras sencillas:

Protección integral: la persona joven conserva su derecho a crecer, estudiar y recibir cuidado.
Interés superior: entre varias decisiones posibles, se busca la que mejor proteja su desarrollo.
Respeto a sus derechos: ser acusado no quita las garantías del proceso.
Formación integral: la respuesta del Estado debe ayudarle a educarse y a madurar.
Inserción, integración y restauración: la meta es que vuelva a su familia y a la sociedad, y que se repare el daño.

El mismo artículo pide al Estado, junto con las organizaciones no gubernamentales y las comunidades, promover programas con esos fines y también «la protección de los derechos e intereses de las víctimas del hecho»: la ley no se olvida de quien sufrió el daño. La Ley 9582 añadió, además, el artículo 10 bis, que da derecho a ser informado sobre la justicia restaurativa, una vía para reparar el daño a la víctima y a la comunidad cuando las partes están de acuerdo.

Los derechos de la persona menor de edad en el proceso#

Desde el inicio de la investigación policial se respetan las garantías básicas de cualquier proceso penal y otras propias de la edad (artículo 10). Algunas son:

Derecho o principio	Qué significa	Artículo
Igualdad	No puede ser discriminada por ningún motivo	11
Legalidad	Solo se le procesa por hechos que la ley ya describía como delito o contravención	13
Presunción de inocencia	Es inocente hasta que se compruebe su culpabilidad	15
Privacidad	Se prohíbe divulgar su identidad y debe respetarse su imagen	20 y 21
Defensa	Tiene defensor desde el inicio; si no hay recursos, el Estado le da uno público	22 y 37
Proporcionalidad	La sanción debe ser racional y proporcional a lo que hizo	25
Centros especializados	Si queda privada de libertad, va a un centro solo para menores de edad	27

La Ley N.º 10641, del 14 de febrero de 2025, agregó el artículo 43 bis: quien enfrenta el proceso sin apoyo familiar, en situación de calle u otra condición parecida puede contar con una persona mentora: una persona adulta, sin interés en el caso, que acompaña y orienta a la persona joven sin asumir su representación legal.

La privacidad también toca al colegio: reenviar en un chat el nombre o la foto de un compañero investigado va contra lo que la ley protege. La lección sobre los medios de comunicación y la percepción de seguridad muestra cómo se cuida esa información en las noticias.

Las sanciones y su finalidad#

Solo cuando se comprueba que la persona cometió el hecho o participó en él, el juez penal juvenil puede imponer una sanción. El artículo 121 las agrupa en tres tipos, y el artículo 123 dice que deben tener «una finalidad primordialmente educativa».

Tipo	Sanción	Límite que fija la ley
Socioeducativa	Amonestación y advertencia del juez	Clara y directa (art. 124)
Socioeducativa	Libertad asistida, con programas educativos y seguimiento	Hasta 5 años (art. 125)
Socioeducativa	Servicios gratuitos a la comunidad	Hasta 8 horas semanales y 6 meses, sin afectar estudio ni trabajo (art. 126)
Socioeducativa	Reparación de los daños a la víctima	Con el consentimiento de la víctima y del joven, y aprobación del juez (art. 127)
Orientación y supervisión	Órdenes como matricularse en un centro educativo o no consumir alcohol ni drogas	Hasta 2 años (art. 128)
Privativa de libertad	Internamiento domiciliario o en tiempo libre	Hasta 3 años cada uno (arts. 129 y 130)
Privativa de libertad	Internamiento en centro especializado	Hasta 10 años de 12 a 15, y hasta 15 años de 15 a 18 (art. 131)

El internamiento en un centro especializado es «de carácter excepcional» (artículo 131). Solo procede por delitos dolosos (cometidos con intención) que para una persona adulta tendrían más de seis años de prisión, o cuando se incumplieron sin justificación las otras sanciones. Para escoger, el juez usa varios criterios, como la edad, las circunstancias personales, familiares y sociales, y los esfuerzos por reparar el daño (artículo 122).

Ejemplo. Un estudiante de 14 años raya con pintura la pared de un salón comunal. Se comprueba que lo hizo y él acepta limpiarla. ¿Qué sanción encaja con los principios de la ley?

Solución. Una socioeducativa, como la reparación de los daños, si la organización dueña del salón y el estudiante están de acuerdo y el juez lo aprueba. Encaja con la finalidad educativa del artículo 123 y con la proporcionalidad del artículo 25: el daño puede repararse. El internamiento no procede: el artículo 131 lo reserva para delitos dolosos que a una persona adulta le acarrearían más de seis años de prisión, o para quien incumple sin justificación otras sanciones, y el Código Penal castiga los daños con un máximo de un año de prisión, o de cuatro si son agravados (artículos 228 y 229).

Análisis crítico: por qué te importa esta ley#

El programa pide analizar la ley con espíritu crítico. Algunas ideas:

Responsabilidad desde los doce años. Una «broma» que daña la propiedad o la integridad de alguien puede ser un delito con consecuencias legales.
Derechos aunque haya un error grave. Ser acusado no deja a nadie sin defensa, dignidad ni privacidad.
La víctima también cuenta. Reparar el daño forma parte de la respuesta que busca la ley.
Educar, no solo encerrar. Los principios de formación integral e inserción piden que la persona estudie, trabaje y vuelva a su comunidad.

Para debatir: ¿por qué la ley distingue dos grupos de edad?, ¿qué gana la víctima cuando el daño se repara?, ¿qué pueden hacer el colegio y las familias para prevenir? La mejor protección es la prevención: respetar las normas de convivencia, resolver los conflictos con diálogo y no ceder a la presión de un grupo. Repasa los conceptos de delito y violencia en ¿Qué es la seguridad ciudadana?.

Si sufres un delito o ves que alguien lo comete, cuéntalo enseguida: en tu familia, a una persona adulta de confianza; en el colegio, al personal docente, de orientación o de dirección. Ante una emergencia que está ocurriendo, llama al 9-1-1 y di qué sucede y dónde, con la dirección más exacta posible.

Ponte a prueba#

¿A qué personas se aplica la Ley de Justicia Penal Juvenil?#

Según su artículo 1, a todas las personas que tenían entre doce años y menos de dieciocho años al momento de cometer un hecho descrito como delito o contravención en el Código Penal o en leyes especiales. Lo decisivo es la edad del día del hecho: por eso el artículo 2 dice que la ley se sigue aplicando aunque la persona cumpla dieciocho durante el proceso o sea acusada ya mayor de edad.

¿Qué ocurre si quien comete un delito tiene menos de doce años?#

El artículo 6 dice que sus actos no son objeto de esta ley, así que un juzgado penal juvenil no puede sancionarlo. El juzgado debe enviar el caso al Patronato Nacional de la Infancia, con el fin de que el niño o la niña reciba atención y seguimiento. La obligación de reparar el daño, que es la responsabilidad civil, sí puede reclamarse ante los tribunales competentes.

¿Cuáles son los dos grupos de edad que distingue la ley y para qué sirven?#

El artículo 4 distingue un grupo que va desde los doce hasta los quince años y otro que va desde los quince años hasta antes de cumplir los dieciocho. La ley los diferencia en el proceso, en las sanciones y en su ejecución. Por ejemplo, el internamiento en un centro especializado puede durar como máximo diez años para el primer grupo y quince para el segundo.

¿Qué principios rectores establece el artículo 7 de la ley?#

La protección integral de la persona menor de edad, su interés superior, el respeto a sus derechos, su formación integral y su inserción, integración y restauración en la familia y la sociedad. El artículo también pide al Estado, con las organizaciones no gubernamentales y las comunidades, promover programas con esos fines y proteger los derechos e intereses de las víctimas.

¿Por qué se dice que las sanciones penales juveniles tienen una finalidad educativa?#

Porque el artículo 123 dice que deben tener una finalidad primordialmente educativa y buscar la reintegración de la persona joven en su familia y en la sociedad. Por eso la ley ofrece sanciones socioeducativas, como los servicios a la comunidad o la reparación del daño, y órdenes como estudiar o trabajar. El internamiento en un centro especializado es excepcional y solo procede en los casos que fija el artículo 131.