Conceptos básicos de la seguridad vial: vía, tránsito y usuarios

Q: ¿Qué es un accidente de tránsito?

Cuando conversamos en la casa o en el recreo, un accidente es algo que pasa sin querer. Así lo define el glosario del programa: «suceso eventual o acción de la que involuntariamente resulta un daño para las personas o las cosas». La Ley N.º 9078 es más exigente cuando habla de accidente de tránsito, y le pide tres condiciones: Es una acción culposa de conductores, pasajeros o peatones. Culposa significa que no hubo intención de dañar, pero sí descuido, imprudencia o falta de atención. Debe estar involucrado al menos un vehículo. Produce muerte o lesiones de personas, o daños en bienes, a consecuencia de una infracción de la ley. Esta definición tiene una consecuencia: para la ley, un accidente de

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Térraba (Sétimo año) Lección 8 de 19

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 11 min de lectura

Piensa en tu camino de esta mañana. Tal vez saliste a pie hasta la parada, subiste a un bus, bajaste frente al colegio y cruzaste la calle. En ese trayecto fuiste peatón, pasajero y otra vez peatón, y compartiste la calle con carros, motos, bicicletas y quizá algún perro o una carreta. Todo eso ocurre en la vía pública, un espacio que usamos todos los días y que funciona bien solo si cada persona sabe qué le toca hacer.

Aquí aprenderás el vocabulario básico de la seguridad vial con el sentido que le dan el programa del MEP y la Ley N.º 9078, que regula el tránsito en el país. Con estas palabras podrás describir con precisión lo que pasa en una calle, entender las normas de las próximas lecciones y analizar por qué ocurren los choques.

Definición

En su glosario, el programa de Cívica del MEP explica la seguridad vial con estas palabras: «Consiste en la prevención o minimización de accidentes de tráfico o de sus efectos, especialmente para la vida y la salud de las personas, cuando tuviera lugar un accidente». Tiene, por tanto, dos tareas: evitar que los choques ocurran y, si ocurren, lograr que hagan el menor daño posible.

Educación vial y seguridad vial no son lo mismo#

Las dos expresiones aparecen juntas a menudo, pero nombran cosas distintas. Según el mismo glosario del MEP, la educación vial es un «proceso de socialización y aprendizaje encaminado al desarrollo de conocimientos y destrezas ciudadanas en el uso de las vías públicas». Es decir, la educación vial es el aprendizaje; la seguridad vial es el resultado que se busca con ese aprendizaje y con otras medidas, como el diseño de las calles o el control policial.

La Ley N.º 9078 le da tanta importancia a la educación vial que, en su artículo 217, la establece como obligatoria en el sistema educativo costarricense, desde preescolar hasta la educación diversificada y técnica. Le corresponde al MEP coordinar sus contenidos, con la colaboración de la Dirección General de Educación Vial y del Consejo de Seguridad Vial (Cosevi). Por eso el MEP le dedica una unidad completa en la Cívica de sétimo año.

Ejemplo. Clasifica cada acción como educación vial o como medida de seguridad vial de otro tipo: a) un taller sobre cómo cruzar una calle; b) pintar una zona de paso frente a una escuela; c) una campaña en redes sobre el uso del casco.

Solución. a) y c) son educación vial: buscan que las personas aprendan conocimientos y destrezas. b) es una medida de seguridad vial sobre la infraestructura: cambia la calle para que cruzar sea más seguro. Las tres persiguen lo mismo, prevenir accidentes y reducir sus daños.

La vía y el tránsito#

Para el programa del MEP, la vía pública es «cualquier tipo de sendero peatonal, acera, calle o avenida, carretera o camino de tránsito de libre acceso», e incluye también espacios para el tránsito acuático o aéreo. La Ley N.º 9078 es más breve: vía pública es «toda vía por la que haya libre circulación». Y el tránsito, según el glosario, es la acción de mover personas, vehículos, semovientes (animales de carga o de cría, como el ganado) y carga para trasladarlos sobre una vía pública.

Una calle no es una sola franja. La Ley N.º 9078 distingue varias partes, y conocerlas ayuda a entender dónde va cada quien:

Parte de la vía	Qué es, según la Ley N.º 9078 (artículo 2)
Acera	Vía destinada al tránsito de los peatones
Calzada	Superficie por la que transitan los vehículos, formada por uno o varios carriles; no incluye el espaldón
Carril	Parte de la calzada destinada al tránsito en una sola dirección
Espaldón u hombro	Área a ambos lados de la calzada que da soporte al pavimento, sirve para el tránsito de peatones y deja espacio para emergencias
Intersección	Punto donde convergen dos o más vías y los vehículos pueden virar o seguir de frente
Zona de paso	Zona de la vía demarcada para el cruce de peatones
Ciclovía	Vía o sección de la calzada destinada a bicicletas y triciclos no motorizados; los peatones la usan solo donde no hay aceras

Fíjate en que el espaldón sirve también para caminar. Cuando una vía no tiene acera, la ley dice cómo debe moverse un peatón en ese tramo; lo verás en la lección sobre la Ley de Tránsito.

Peatones, conductores y pasajeros#

Las personas que usan la vía se llaman usuarias de la vía, y la ley las nombra según lo que hacen en cada momento:

Peatón o peatona: «toda persona que transite a pie» (la definición es igual en el glosario del MEP y en la Ley N.º 9078).
Conductor o conductora: para la ley, la persona «que tiene el control operativo de un vehículo y es responsable directo de este y de las infracciones que cometa». Quien maneja una bicicleta también conduce un vehículo: la ley llama ciclista a la persona que conduce una bicicleta o a su pasajero.
Pasajero o pasajera: «toda persona distinta del conductor que ocupa un lugar dentro de un vehículo».

Estos papeles no son fijos. Una misma persona cambia de papel varias veces al día, y con cada cambio cambian sus derechos y sus deberes. Quien hoy cruza la calle como peatona mañana puede ir de pasajera en un taxi o pedalear rumbo a la casa de una amiga. Por eso la seguridad vial se apoya en la empatía: entender lo que vive la otra persona en la vía, porque tarde o temprano estaremos en su lugar.

Ejemplo. Mariela, de 13 años, viaja en el carro de su tía hasta el centro de Liberia, se baja y camina dos cuadras hasta la biblioteca. Luego regresa a su casa en bicicleta. ¿Qué papeles tuvo en la vía?

Solución. Primero fue pasajera (ocupaba un lugar en el carro sin manejarlo). Al caminar fue peatona. De regreso fue ciclista, es decir, conductora de un vehículo: la bicicleta. En cada tramo le aplican reglas distintas, aunque sea la misma persona.

¿Qué es un accidente de tránsito?#

Cuando conversamos en la casa o en el recreo, un accidente es algo que pasa sin querer. Así lo define el glosario del programa: «suceso eventual o acción de la que involuntariamente resulta un daño para las personas o las cosas». La Ley N.º 9078 es más exigente cuando habla de accidente de tránsito, y le pide tres condiciones:

Es una acción culposa de conductores, pasajeros o peatones. Culposa significa que no hubo intención de dañar, pero sí descuido, imprudencia o falta de atención.
Debe estar involucrado al menos un vehículo.
Produce muerte o lesiones de personas, o daños en bienes, a consecuencia de una infracción de la ley.

Esta definición tiene una consecuencia: para la ley, un accidente de tránsito supone que se incumplió alguna regla. Eso no quiere decir que una sola persona sea la causa de todo choque, porque también influyen el vehículo, la vía y la velocidad, como verás más abajo. Lo importante es que no se mira el choque como mala suerte: por eso la seguridad vial insiste en la prevención, y la OMS lo resume así: los traumatismos causados por el tránsito «se pueden evitar».

Ejemplo. Un estudiante tropieza con una raíz en la acera y se lastima la rodilla, sin que pase ningún vehículo cerca. ¿Es un accidente de tránsito según la Ley N.º 9078?

Solución. No. Es un accidente en la vía pública, pero no participó ningún vehículo, que es una de las condiciones de la definición legal. Si en cambio un ciclista que iba por la acera (algo que la ley prohíbe) lo hubiera golpeado, sí sería un accidente de tránsito: hay un vehículo, una lesión y una infracción.

La señal de tránsito: el idioma común de la vía#

Para que tanta gente distinta comparta la vía sin chocar, hace falta un idioma que todos entiendan. Ese idioma son las señales de tránsito. El glosario del MEP explica que son indicadores que guían en calles, caminos y aceras, y que están diseñadas para que personas de diversas lenguas y culturas interpreten el mensaje. Un turista que no habla español entiende igual que un rombo amarillo con una curva dibujada le avisa de una curva: el Manual de Señales Viales del Acuerdo Centroamericano, aprobado por Costa Rica en 1963, fija ese fondo amarillo y esa forma para las señales de peligro.

La Ley N.º 9078 usa un término más amplio, dispositivo oficial de control de tránsito: una «señal o aviso que deben acatar quienes transitan por las vías públicas, conforme a las disposiciones legales». La palabra clave es acatar: las señales no son sugerencias, son órdenes, advertencias o información oficial. Hay tres grandes grupos: las señales verticales (placas en postes), las horizontales (marcas pintadas en el pavimento) y los semáforos. Cada grupo se estudia a fondo en la lección sobre señales.

Los fenómenos de la vía: personas, vehículos y vías#

¿Por qué ocurren los choques? La Organización Mundial de la Salud (OMS) propone mirarlos con el enfoque de sistema seguro: los sistemas de transporte deberían responder a las necesidades de las personas y «perdonar el error humano». Parte de una idea realista: todas las personas se equivocan alguna vez, así que las vías, las velocidades y los vehículos deben diseñarse para que un error no termine en una muerte o en una lesión grave. Según la OMS, los elementos más importantes de ese enfoque son la seguridad de las vías y los arcenes (lo que aquí llamamos espaldones), la circulación a velocidades seguras y la seguridad de los vehículos y de los usuarios.

La Ley N.º 9078 ayuda a ver el papel del vehículo con dos conceptos. La seguridad activa reúne los mecanismos que ayudan a evitar que el vehículo sufra un accidente o que disminuyen el riesgo de que ocurra, como unos frenos en buen estado o unas luces que funcionan. La seguridad pasiva reúne los dispositivos que, si el accidente ocurre, protegen a los ocupantes o reducen sus lesiones, como el cinturón de seguridad o el sistema de retención infantil.

Factor	Qué puede fallar	Qué lo hace más seguro
Las personas	Distraerse con el celular, cruzar sin mirar, manejar cansado	Atención, respeto a las normas, empatía
El vehículo	Frenos gastados, llantas lisas, luces dañadas	Mantenimiento, seguridad activa y pasiva
La vía	Falta de aceras, mala iluminación, señales borrosas	Aceras, zonas de paso, señales visibles
La velocidad	Ir más rápido de lo que permiten la vía y el clima	Respetar los límites y reducir con lluvia o neblina

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre educación vial y seguridad vial?#

La educación vial es un proceso de aprendizaje: desarrolla conocimientos y destrezas para usar bien las vías públicas. La seguridad vial es la meta: prevenir los accidentes de tránsito o reducir sus efectos, sobre todo para la vida y la salud. La educación vial es uno de los caminos para lograr la seguridad vial, junto con otros como el diseño de las calles, el control de las autoridades y vehículos en buen estado.

¿Qué condiciones exige la Ley 9078 para que un hecho sea un accidente de tránsito?#

Exige tres condiciones. Primero, que sea una acción culposa, sin intención pero con descuido o imprudencia, de un conductor, un pasajero o un peatón. Segundo, que participe al menos un vehículo. Tercero, que se produzca la muerte o lesiones de personas, o daños en bienes, como consecuencia de una infracción a la ley. Si no hay ningún vehículo involucrado, no es un accidente de tránsito según esta ley.

¿Por qué se dice que una persona cambia de papel en la vía durante el día?#

Porque la ley define a los usuarios por lo que hacen en cada momento. Quien camina es peatón; quien tiene el control de un vehículo, incluida una bicicleta, es conductor; quien viaja en un vehículo sin manejarlo es pasajero. Una estudiante puede ser pasajera en el bus, peatona al bajar y ciclista por la tarde. Con cada papel cambian sus deberes, y entenderlo ayuda a ponerse en el lugar de los demás.

¿Qué diferencia hay entre la seguridad activa y la seguridad pasiva de un vehículo?#

Según la Ley 9078, la seguridad activa son los mecanismos que ayudan a evitar que el vehículo sufra un accidente o reducen el riesgo de que ocurra, como frenos y luces en buen estado. La seguridad pasiva son los dispositivos que protegen a los ocupantes cuando el accidente ya ocurrió, como el cinturón de seguridad o la silla para niños. Las dos se complementan: una previene y la otra reduce el daño.