Comercio internacional: materias primas, manufacturas y servicios

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 2 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 9 min de lectura

El banano que se come en un desayuno en Alemania pudo haberse cosechado en el Caribe costarricense, y la gasolina del carro de tu familia probablemente salió de una refinería en otro país. Entre el lugar donde algo se produce y el lugar donde se consume hay barcos, puertos, contratos y, sobre todo, comercio.

En esta lección verás qué tipos de bienes y servicios se intercambian en el mundo, cómo leer los flujos entre los centros de producción y los de consumo, y cómo se ve todo eso desde Costa Rica y desde los productos que tienes en tu propia casa.

Definición

El comercio internacional es el intercambio de bienes y servicios entre países. Cuando un país vende al exterior, exporta; cuando compra, importa. Los centros de producción son los lugares donde se obtienen o fabrican los bienes y se generan los servicios, y los centros de consumo, los lugares donde se compran y se usan. El comercio une a unos con otros y crea interdependencia entre ellos.

Materias primas, manufacturas y servicios#

Lo que se compra y se vende entre países se suele agrupar en tres grandes tipos:

Tipo	Qué es	Ejemplos
Materias primas	Recursos que se obtienen de la naturaleza, con poca o ninguna transformación	Petróleo crudo, minerales, granos, frutas frescas, madera
Manufacturas	Bienes que resultan de transformar materias primas en una fábrica	Ropa, automóviles, celulares, medicamentos, equipo médico
Servicios	Actividades que no son objetos, pero que alguien paga	Transporte, turismo, desarrollo de software, centros de servicio al cliente, diseño

Los límites no siempre son nítidos. Un banano recién cosechado es una materia prima agrícola; un jugo de fruta envasado ya es un producto procesado. Y muchos bienes llevan servicios incorporados: el diseño, la programación y la publicidad de un celular pueden valer tanto como sus piezas.

Los servicios han ganado peso porque Internet permite venderlos sin moverlos físicamente: una empresa puede atender desde Costa Rica a clientes de otro continente. Según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), en 2025 el valor de las exportaciones mundiales de bienes llegó a 26,3 billones de dólares, con un aumento del 7,2 %, y el de los servicios superó los 9,5 billones, con un aumento del 8,2 %.

Cómo leer los flujos entre producción y consumo#

Los mapas de comercio suelen dibujar flechas que salen de los lugares productores y llegan a los consumidores; el grosor de cada flecha indica la cantidad. Al leerlos, conviene hacerse siempre las mismas preguntas; las dos primeras son las que propone el programa del MEP:

¿Cuáles son los principales centros productores y consumidores del producto en estudio?
¿Qué patrones se repiten en el mapa? Por ejemplo, si los productores están en una misma zona climática o si los consumidores son países de ingresos altos.
¿Qué explica esos patrones? El clima y los recursos naturales, la cantidad de población, la capacidad de compra, la tecnología o la cercanía.

Un patrón que aparece con frecuencia es que las materias primas se producen donde están los recursos (suelos, climas, yacimientos), mientras que los grandes centros de consumo están donde vive mucha población con capacidad de compra. Pero no es una regla fija: hay países ricos que exportan materias primas y países en desarrollo que exportan manufacturas avanzadas, como se verá en el caso de Costa Rica.

Estudio de caso: el banano, del trópico al mundo#

El banano es un buen ejemplo de flujo entre centros de producción y de consumo. Según la revisión del mercado del banano de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), con los datos del año completo 2024:

Las exportaciones mundiales de banano rondaron los 19,7 millones de toneladas.
América Latina y el Caribe es la principal región exportadora, con unos 14,7 millones de toneladas; Ecuador es el mayor exportador del mundo.
La Unión Europea es el mayor importador: recibió el 28,0 % de las importaciones mundiales, y los Estados Unidos, el 21,9 %.
Costa Rica es el segundo exportador de América Latina y el Caribe y el tercer proveedor de banano de la Unión Europea.

Ejemplo. Con los datos de la FAO, ¿qué parte de las importaciones mundiales de banano recibieron juntos la Unión Europea y los Estados Unidos en 2024? ¿Qué patrón muestra?

Solución. Juntos recibieron 28,0 % + 21,9 % = 49,9 %, es decir, alrededor de la mitad de las importaciones mundiales. El patrón es claro: el banano se produce sobre todo en países tropicales de América Latina y el Caribe, donde el clima lo permite, y se consume en gran parte en regiones de ingresos altos y clima mayormente templado, que producen mucho menos banano del que consumen.

La FAO también muestra lo frágil de esos flujos: con datos del Ministerio de Agricultura y Ganadería, señala que en 2024 las exportaciones de banano de Costa Rica bajaron un 4,9 %, hasta unos 2,4 millones de toneladas, y que fuentes de la industria atribuyeron la caída a la depreciación del dólar, que recortó los márgenes de ganancia porque los costos se pagan sobre todo en colones y el banano se vende en dólares. Lo que pasa con una moneda o un precio internacional repercute en las fincas y en los empleos de las zonas bananeras.

Estudio de caso: lo que Costa Rica vende y compra#

Según el Ministerio de Comercio Exterior (COMEX), en 2025 las exportaciones de bienes de Costa Rica alcanzaron 22.855 millones de dólares, un 14,3 % más que el año anterior, y las de servicios, sin contar los viajes, sumaban 8.785 millones de dólares al tercer trimestre de ese año, una cifra parcial y preliminar que el Banco Central todavía debía ajustar.

Buena parte de esas ventas sale de las empresas del régimen de zona franca. Según la Promotora del Comercio Exterior (PROCOMER), sus exportaciones pasaron de 2.408 millones de dólares en 2007 a 13.013 millones en 2024, impulsadas por el equipo médico, los alimentos y la electrónica. Es decir, el país que antes se conocía por sus productos agrícolas es hoy también un centro de producción de manufacturas avanzadas y de servicios.

Al mismo tiempo, Costa Rica es un centro de consumo de lo que otros producen. El caso más claro son los combustibles: según la Refinadora Costarricense de Petróleo (RECOPE), en 2024 el país importó 4.048.268 metros cúbicos de derivados del petróleo, y el 85,8 % de ese volumen vino de los Estados Unidos.

Ejemplo. ¿Cuántas veces se multiplicaron las exportaciones de zona franca entre 2007 y 2024, según PROCOMER?

Solución. Se divide el valor de 2024 entre el de 2007: 13.013 ÷ 2.408 ≈ 5,4. En 17 años, las exportaciones de zona franca se multiplicaron por más de cinco, lo que muestra cuánto creció el papel del país como centro de producción para mercados de otras partes del mundo.

Los productos de tu casa: un mapa de la interdependencia#

El programa del MEP propone un ejercicio que cualquiera puede hacer: escoger diez bienes del hogar (un celular, ropa, zapatos, alimentos, un electrodoméstico) y buscar en la etiqueta o en la caja dónde se fabricaron. Luego se ubican esos países en un mapa político y se buscan los rasgos que tienen en común.

¿De qué países o regiones vienen la mayoría de los productos?
¿Qué tienen en común esos países: mucha población, industria grande, salarios más bajos, recursos naturales?
¿Por qué crees que esos productos no se fabrican en Costa Rica?
¿Conoces las condiciones en que se produjeron? Piensa en el trabajo de las personas y en el ambiente.

El ejercicio también funciona al revés: busca productos fabricados en Costa Rica en tu casa o en el supermercado. Descubrirás que el comercio no es algo lejano: está en la cocina, en el armario y en el bolsillo.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre una materia prima, una manufactura y un servicio?#

Una materia prima se obtiene de la naturaleza con poca o ninguna transformación, como el petróleo crudo o una fruta fresca. Una manufactura es un bien que resulta de transformar materias primas en una fábrica, como un celular o un equipo médico. Un servicio no es un objeto, sino una actividad que alguien paga, como el transporte, el turismo o el desarrollo de software.

¿Qué patrón muestra el comercio mundial del banano?#

Según la FAO, el banano se produce sobre todo en países tropicales: América Latina y el Caribe es la principal región exportadora y Ecuador el mayor exportador. En cambio, se consume en buena parte en regiones de ingresos altos y clima templado: en 2024, la Unión Europea recibió el 28,0 % de las importaciones mundiales y los Estados Unidos, el 21,9 %, alrededor de la mitad entre ambos.

¿Por qué se puede decir que Costa Rica es a la vez centro de producción y centro de consumo?#

Porque produce bienes y servicios que se venden en otros países, como el equipo médico, los alimentos y los servicios empresariales, y al mismo tiempo compra en el exterior lo que no produce. El ejemplo más claro son los combustibles: según RECOPE, en 2024 el 85,8 % del volumen de derivados del petróleo que importó el país vino de los Estados Unidos.

¿Qué preguntas conviene hacerse al leer un mapa de flujos comerciales?#

Primero, cuáles son los principales centros productores y consumidores del producto. Después, qué patrones se repiten, por ejemplo si los productores comparten un clima o si los consumidores son países de ingresos altos. Por último, qué explica esos patrones: los recursos naturales, la población, la capacidad de compra, la tecnología o la distancia.

¿Por qué los servicios pueden venderse de un país a otro sin necesidad de transportarlos?#

Porque muchos servicios consisten en información y trabajo especializado que viajan por Internet: el desarrollo de software, el diseño o la atención al cliente se pueden prestar desde Costa Rica a clientes de otros continentes. Por eso su comercio ha crecido: según la UNCTAD, en 2025 las exportaciones mundiales de servicios superaron los 9,5 billones de dólares, con un aumento del 8,2 %.