Empresas transnacionales y ciudades globales: el caso de Costa Rica

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Undécimo año Lección 3 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 9 min de lectura

Muchos costarricenses trabajan para empresas cuya sede está en otro país: arman equipo médico para hospitales de otros países, programan aplicaciones para clientes que nunca verán en persona o atienden llamadas en inglés desde oficinas de la Gran Área Metropolitana. Detrás de esos empleos hay empresas transnacionales que reparten su trabajo por el planeta.

Y detrás de esas empresas hay unas pocas ciudades donde se toman las grandes decisiones de la economía mundial. En esta lección verás cómo funcionan las transnacionales, por qué eligen producir en un lugar y no en otro, qué papel tienen en Costa Rica y qué son las ciudades globales.

Definición

Según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), una empresa transnacional está formada por una casa matriz, que controla activos de otras empresas en países distintos del suyo, y por sus filiales en el extranjero. Una ciudad global es una ciudad que concentra las oficinas de las grandes empresas de servicios avanzados, como finanzas, consultoría, contabilidad, derecho corporativo y publicidad, y que por eso funciona como un centro de mando de la economía mundial.

Cómo funciona una empresa transnacional#

La casa matriz suele estar en el país donde nació la empresa; desde allí se define la estrategia y se controlan las filiales. Para la UNCTAD, se considera que una empresa controla a otra en el extranjero cuando posee, por lo general, el 10 % o más de sus acciones o de su poder de voto. Las filiales pueden ser subsidiarias, asociadas o sucursales, según el grado de control de la casa matriz y la forma jurídica de la filial.

Lo característico de una transnacional es que reparte las etapas de su trabajo entre varios países. A esa red de etapas, cada una en el lugar donde resulta más conveniente, se le llama cadena global de valor.

Ejemplo. Una empresa ficticia de equipo médico tiene su casa matriz en un país de Norteamérica. Diseña sus productos allí, compra materiales en Asia, fabrica en una planta en Costa Rica y lleva la contabilidad desde un centro de servicios en otro país. ¿Qué etapas de la cadena de valor se distinguen?

Solución. Se distinguen el diseño y la dirección (en la casa matriz), el abastecimiento de materiales (en Asia), la manufactura (en Costa Rica) y los servicios de apoyo, como la contabilidad (en un centro de servicios). Cada etapa se ubica donde la empresa encuentra las condiciones que necesita: personal especializado, costos, cercanía a los mercados o incentivos.

¿Por qué producen en distintos lugares del planeta?#

Una transnacional compara países antes de instalarse. Los factores que suele tomar en cuenta son:

Talento humano: personas con la formación técnica, profesional y de idiomas que la empresa necesita.
Costos: salarios, energía, alquileres, impuestos y transporte.
Ubicación y conectividad: cercanía a los clientes y a los proveedores, puertos y aeropuertos, buenas telecomunicaciones y horarios de trabajo compatibles con los de sus mercados.
Incentivos: regímenes especiales, como las zonas francas, que reducen o eximen impuestos a cambio de inversión y empleo.
Estabilidad: reglas claras, seguridad jurídica y estabilidad política y económica.

Para el país que las recibe, las transnacionales traen inversión, empleo, tecnología y exportaciones. Pero también plantean retos: las decisiones importantes se toman lejos, las empresas pueden trasladarse si las condiciones cambian y los beneficios no siempre se reparten de forma pareja entre regiones.

El caso de Costa Rica: zonas francas y servicios#

En Costa Rica, muchas transnacionales operan bajo el régimen de zona franca, que ofrece exoneraciones de impuestos a las empresas que cumplen sus requisitos. Según el informe de 2025 del Ministerio de Comercio Exterior (COMEX), en el país había más de 1.000 empresas multinacionales, de las cuales unas 350 se dedican a servicios de alto valor; los servicios intensivos en conocimiento representan el 58 % de las exportaciones de servicios.

Los datos de la Promotora del Comercio Exterior (PROCOMER) para 2024, todavía preliminares, muestran el tamaño del régimen:

Indicador (2024)	Dato
Empresas en operación	626 (420 de servicios, 156 industriales y 50 agroindustriales)
Empresas con inversión extranjera directa	74 %
Empleos directos	197.038 (61 % en servicios y 39 % en manufactura)
Empleo en empresas de capital extranjero	89 % del empleo en zona franca
Empresas ubicadas fuera de la Gran Área Metropolitana	101 (16 %)
Salario bruto mensual promedio	2.319 dólares, frente a 1.169 en el promedio nacional del sector privado

¿Por qué eligen a Costa Rica? COMEX destaca la disponibilidad y la especialización del talento humano y sus capacidades en varios idiomas, que permiten brindar servicios a diferentes mercados, con el inglés como prioridad. En la manufactura de semiconductores, el ministerio menciona la estabilidad, el talento y la experiencia del país en la manufactura de alto valor.

El régimen también tiene límites que conviene analizar. Según PROCOMER, solo el 6 % del empleo directo en zona franca se genera fuera de la Gran Área Metropolitana, de modo que el empleo directo del régimen se concentra en el centro del país, aunque han surgido polos en Orotina, San Carlos y Limón.

Ejemplo. En 2024, según datos del Banco Central recopilados por PROCOMER, entraron al país 5.009 millones de dólares de inversión extranjera directa, de los cuales 3.720 millones fueron a empresas de zona franca. ¿Qué porcentaje representa?

Solución. Se divide 3.720 entre 5.009 y se multiplica por 100: 3.720 ÷ 5.009 × 100 ≈ 74,3 %. Es decir, alrededor de tres de cada cuatro dólares de inversión extranjera que llegaron ese año fueron a empresas del régimen de zona franca, lo que muestra el peso de las transnacionales en la economía del país.

Las ciudades globales: centros de mando de la economía#

Las transnacionales reparten la producción por el mundo, pero su dirección, su financiamiento y sus servicios especializados se concentran en pocas ciudades. Allí están las sedes de los grandes bancos, las bolsas de valores, las firmas de abogados y de consultoría que asesoran a las empresas de todo el planeta. Esas ciudades organizan el comercio internacional aunque buena parte de lo que se vende se fabrique en otros lugares.

La red de investigación Globalización y Ciudades Mundiales (GaWC), con sede en la Universidad de Loughborough (Reino Unido) y la KU Leuven (Bélgica), clasifica las ciudades según su conexión con esa red. En su edición de 2024 estudió 785 ciudades y clasificó 335 en 12 categorías, a partir del tamaño y la función de las oficinas de las grandes empresas de servicios avanzados.

Categoría en GaWC 2024	Algunas ciudades
Alfa++ (las más integradas)	Londres y Nueva York
Alfa+	Hong Kong, Pekín, Singapur, Shanghái, París, Dubái, Tokio y Sídney
Alfa	Ciudad de México, São Paulo, Toronto, Madrid, entre otras
Beta−	Ciudad de Panamá
Gamma+	Ciudad de Guatemala
Gamma	San José (Costa Rica), San Salvador, Tegucigalpa, Quito

En total, GaWC identificó 49 ciudades alfa en 2024. San José aparece en la clasificación, en la categoría Gamma, lejos de las ciudades alfa; Londres y Nueva York, en cambio, están en la cima porque están mucho más integradas que cualquier otra ciudad en esa red de oficinas.

Costa Rica y las ciudades globales#

La relación entre las ciudades globales y las transnacionales se ve en las acciones del propio Estado costarricense. Según COMEX, durante 2025 se realizaron diecinueve misiones de alto nivel, coordinadas con PROCOMER, dirigidas a mercados estratégicos como Nueva York, Londres y Tokio, con el objetivo de posicionar al país como destino de inversión extranjera directa.

No es casualidad que se elijan esas ciudades: allí están las sedes y los inversionistas que deciden dónde abrir una planta o un centro de servicios. Un empleo en una zona franca de Alajuela puede depender, en último término, de una decisión tomada en una oficina de una de esas ciudades. Esa es la geografía de la economía global: la producción se dispersa por el mundo y el control se concentra en pocos lugares.

Ponte a prueba#

¿Qué es una empresa transnacional según la UNCTAD?#

Es una empresa formada por una casa matriz y sus filiales en el extranjero. La casa matriz controla activos de otras empresas en países distintos del suyo, por lo general mediante la propiedad del 10 % o más de sus acciones o de su poder de voto. Las filiales pueden ser subsidiarias, asociadas o sucursales, según el grado de control y su forma jurídica.

¿Por qué una transnacional reparte su producción entre varios países?#

Porque busca ubicar cada etapa de su cadena de valor donde encuentre las mejores condiciones: talento humano con la formación e idiomas que necesita, costos convenientes, cercanía a los mercados y a los proveedores, buenas telecomunicaciones, incentivos fiscales y estabilidad política y económica. Así, puede diseñar en un país, fabricar en otro y prestar servicios de apoyo desde un tercero.

¿Qué razones destaca COMEX para que las multinacionales de servicios se instalen en Costa Rica?#

COMEX destaca la disponibilidad y la especialización del talento humano y sus capacidades en varios idiomas, que permiten atender a diferentes mercados, con el inglés como prioridad. Según el informe de 2025 del ministerio, en el país había más de 1.000 empresas multinacionales, de las cuales unas 350 se dedican a servicios de alto valor, como la ingeniería de software y los servicios digitales.

¿Qué es una ciudad global y cuáles son las más integradas según GaWC?#

Es una ciudad que concentra las oficinas de las grandes empresas de servicios avanzados, como finanzas, consultoría, contabilidad, derecho corporativo y publicidad, y que por eso dirige buena parte de la economía mundial. En la clasificación de GaWC de 2024, Londres y Nueva York ocupan la categoría más alta, Alfa++, por estar mucho más integradas que todas las demás.

¿Qué reto muestra el dato de que solo el 6 % del empleo directo en zona franca se genera fuera de la Gran Área Metropolitana?#

Muestra que los beneficios de las transnacionales, como los empleos y los salarios más altos, se concentran en el centro del país, mientras que las regiones periféricas reciben una parte pequeña. Aunque han surgido polos en lugares como Orotina, San Carlos y Limón, el dato invita a pensar en cómo distribuir mejor esas oportunidades en el territorio.