La exploración ultramarina española en los siglos XV y XVI

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 9 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 11 min de lectura

El 3 de agosto de 1492 salieron de España tres barcos con un plan audaz: llegar a Asia navegando hacia el oeste. No llegaron a Asia, sino a unas islas del Caribe, y ese viaje cambió la historia de dos continentes. Pero detrás de la travesía no hubo solo valentía: hubo inventos náuticos reunidos durante siglos, dinero de inversionistas, intereses de los reyes y una fuerte competencia con Portugal.

En esta lección conocerás los avances técnicos que permitieron navegar grandes distancias, los factores sociales, económicos y políticos que empujaron a España a explorar y conquistar, y cómo esos viajes alcanzaron también las costas de lo que hoy es Costa Rica. Al final, reflexionarás sobre el papel de la innovación para superar desafíos, y sobre sus costos.

Definición

La exploración ultramarina fue la serie de viajes por mar, más allá de las costas que los europeos conocían, con que Portugal y España buscaron nuevas rutas de comercio y nuevos territorios en los siglos XV y XVI. En el caso de España, la llevó a América y a formar un imperio a ambos lados del Atlántico.

Navegar en mar abierto: los avances técnicos#

Durante siglos, los marinos europeos navegaron casi siempre a la vista de la costa. En el siglo XV vivieron una verdadera revolución náutica, en buena parte gracias a técnicas creadas por otros pueblos, que llegaron a Europa por sus contactos con pueblos del Mediterráneo y de Asia:

Avance	De dónde vino	Para qué servía
Vela latina (triangular)	Se atribuye a marinos árabes del primer milenio de nuestra era (su origen exacto se discute)	Permitía avanzar contra el viento, en zigzag, y maniobrar mejor. Combinada con la vela cuadrada, que daba fuerza, permitía navegar en cualquier dirección.
Timón de codaste	China	Permitía dirigir el barco incluso contra las corrientes.
Astrolabio	Antigua Grecia; perfeccionado en el Medio Oriente	Usaba las estrellas para calcular la posición norte-sur del barco.
Brújula magnética	China, donde ya guiaba barcos hacia el año 1100	Indicaba la dirección aunque no se viera la tierra.

Con estos instrumentos, los navegantes pudieron dejar la costa y aventurarse en el océano. También hacía falta dinero: los viajes se financiaban con sistemas en los que inversionistas aportaban dinero a los mercaderes y compartían los riesgos. Uno de ellos, la commenda, nacida entre mercaderes musulmanes, sostuvo el comercio de las ciudades-Estado italianas.

La carabela#

El barco más asociado con estos viajes es la carabela, una nave relativamente pequeña, de casco redondeado y rápida para su época, cuyo desarrollo suele atribuirse a los portugueses. Las primeras usaban velas latinas; las posteriores combinaban velas cuadradas en los mástiles delanteros, útiles en mar abierto, con una vela latina atrás, más útil cerca de la costa. De los tres barcos del primer viaje de Cristóbal Colón, financiado por los reyes de España en 1492, la Niña y la Pinta eran carabelas; la Santa María era la nave capitana.

Portugal abre el camino#

Portugal, un reino pequeño y de suelos pobres, tenía una ventaja: su posición frente al Atlántico, con puertos naturales y vientos y corrientes favorables. En 1415 conquistó Ceuta, en el norte de África. Bajo el príncipe Enrique, a quien los historiadores llaman «el Navegante», sus marinos reclamaron para Portugal Madeira, las Azores y Cabo Verde y bajaron por la costa occidental africana. En 1488, Bartolomeu Dias rodeó el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África, y años después los portugueses llegaron a la India por mar.

Los movían la fe religiosa y el deseo de riqueza. En la costa africana levantaron fortalezas, como la de Elmina, desde donde intercambiaban productos por oro, marfil y personas esclavizadas, un comercio que estudiarás con más detalle al hablar de la trata en el mundo colonial.

Por qué España se lanzó al mar#

La exploración española respondió a varios factores que se reforzaban entre sí:

Factor	Qué ocurría en la España del siglo XV
Político	Los monarcas Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón actuaban juntos. En 1492 vencieron al reino musulmán de Granada, el último de la península, y pudieron mirar hacia fuera. Además competían con Portugal: por el Tratado de Alcáçovas (1479), España se quedó con las islas Canarias y Portugal con la costa de Guinea.
Económico	Desde la caída de Constantinopla en manos de los otomanos, en 1453, el comercio terrestre con Asia pasaba por intermediarios musulmanes. Las especias, como la canela, la pimienta, el clavo de olor y la nuez moscada, eran muy valiosas, y se buscaba una ruta solo por mar. Según la teoría que los historiadores llamaron después mercantilismo, un reino era más fuerte cuanto más oro y plata reuniera.
Social	Muchos de los futuros conquistadores eran nobles o soldados que habían luchado contra los musulmanes en la península; otros no tenían tierras y buscaban mejorar su suerte. La Corona los premiaba, por ejemplo, con encomiendas, es decir, con el derecho a recibir el trabajo o el tributo de un grupo de indígenas.
Religioso	Los reyes se consideraban los principales defensores del catolicismo en Europa y querían extender el cristianismo y frenar al islam.

Los viajes de Colón y el reparto del mundo#

En 1486, el navegante genovés Cristóbal Colón propuso a los reyes llegar a Asia navegando hacia el oeste. Ellos aceptaron, deseosos de competir con Portugal. Colón zarpó el 3 de agosto de 1492, se detuvo en las Canarias y, unas cinco semanas después de dejarlas, el 12 de octubre de 1492, llegó a una isla de las Bahamas. Creyó estar en las Indias, en el sureste de Asia, y por eso llamó «indios» a sus habitantes. Hizo cuatro viajes entre 1492 y 1504, siempre convencido de haber llegado a Asia. Más tarde, los nuevos continentes recibieron el nombre de América por el cartógrafo italiano Américo Vespucio.

En su cuarto viaje, en setiembre de 1502, Colón se detuvo en la costa del Caribe central de lo que hoy es Costa Rica, entre la islita de Quiribrí (hoy la Uvita) y el poblado indígena de Cariari. Según fray Bartolomé de las Casas, la isla estaba cultivada y Colón la llamó «la Huerta», y acudió mucha gente armada con arcos, flechas y lanzas, dispuesta a defender su tierra. Antes de seguir hacia la actual Panamá, los españoles secuestraron a dos indígenas principales. Si quieres saber quiénes vivían aquí desde mucho antes, repasa la lección Historia Antigua de Costa Rica.

Dividir el mundo sin preguntar#

Portugal reclamó las tierras halladas por Colón. El papa Alejandro VI, que era español, decretó que pertenecían a España las tierras situadas al oeste de una línea trazada a cien leguas de las Azores y Cabo Verde. Según el Archivo Nacional de Costa Rica, la bula Inter Caetera, de 1493, dispuso que las Indias fueran posesión de la Corona. En 1494, el Tratado de Tordesillas corrió la línea hacia el oeste, de modo que el extremo oriental de Sudamérica, hoy parte de Brasil, quedó para Portugal. En 1522 regresó a Europa la expedición iniciada por Fernando de Magallanes, al servicio de España, después de dar la vuelta al mundo.

En estos tratados, dos reinos se repartieron el planeta sin tomar en cuenta los derechos de los pueblos indígenas que ya vivían en esas tierras. Inglaterra, Francia y los Países Bajos tampoco los aceptaron y, con el tiempo, fundaron sus propias colonias.

Innovar para superar desafíos, y medir sus costos#

La exploración ultramarina deja tres lecciones sobre la innovación:

Casi nunca es obra de una sola persona o de un solo pueblo. La vela latina, el timón y la brújula chinos y el astrolabio griego se combinaron en los barcos europeos.
Necesita apoyo e instituciones. Sin la inversión de socios y el respaldo de los reyes, ni las mejores carabelas habrían zarpado. En 1503 se creó en Sevilla la Casa de la Contratación, que centralizó el comercio con las Indias y controló la formación de pilotos; en 1508 se creó en ella el cargo de piloto mayor.
Sus efectos dependen del uso que se le dé. Las mismas técnicas que unieron continentes sirvieron para la conquista y para el comercio de personas esclavizadas.

Ejemplo. Un barco con solo velas cuadradas navega con fuerza cuando el viento sopla desde atrás, pero le cuesta avanzar si el viento cambia. ¿Qué ganaban los navegantes al combinar velas cuadradas y latinas en un mismo barco?

Solución. La vela cuadrada daba potencia y la latina permitía maniobrar e incluso avanzar contra el viento. Al combinarlas en barcos de tres mástiles, los navegantes podían moverse en casi cualquier dirección y no dependían de esperar el viento favorable. Fue una solución que unió dos tradiciones técnicas distintas para resolver un problema práctico.

Compáralo con un medio de transporte de hoy, como el avión o el autobús eléctrico: ¿qué inventos anteriores combina?, ¿quiénes pueden usarlo? y ¿qué efectos positivos y negativos tiene? Hacerse esas preguntas es una manera de valorar la innovación sin olvidar a las personas que reciben sus consecuencias.

Ponte a prueba#

¿Qué avances técnicos permitieron a los europeos navegar en mar abierto en el siglo XV?#

La vela latina, atribuida a marinos árabes, que permitía maniobrar y avanzar contra el viento; el timón de codaste, de origen chino, para dirigir el barco contra las corrientes; el astrolabio, de la antigua Grecia y perfeccionado en el Medio Oriente, para calcular la posición con las estrellas, y la brújula magnética, también de China. A eso se sumaron barcos como la carabela, rápida y resistente.

¿Qué factores políticos y económicos impulsaron a España a explorar?#

En lo político, la unión de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón y la victoria sobre Granada en 1492 permitieron a los reyes mirar hacia fuera, en competencia con Portugal. En lo económico, tras la caída de Constantinopla en 1453 el comercio con Asia pasaba por intermediarios musulmanes, y se buscaba una ruta por mar hacia las especias. Además, se creía que el poder dependía de acumular oro y plata.

¿Qué ocurrió en setiembre de 1502 en la costa de lo que hoy es Costa Rica?#

En su cuarto viaje, Cristóbal Colón se detuvo en el Caribe central, entre la islita de Quiribrí, hoy la Uvita, y el poblado indígena de Cariari. Según fray Bartolomé de las Casas, la isla estaba cultivada y Colón la llamó «la Huerta». Los habitantes se presentaron armados para defender su tierra, y los españoles secuestraron a dos indígenas principales antes de seguir hacia la actual Panamá.

¿Qué fue el Tratado de Tordesillas y por qué se critica hoy?#

Fue el acuerdo de 1494 con que España y Portugal se repartieron el mundo mediante una línea de norte a sur en el Atlántico: lo que quedaba al oeste era para España y lo del este, como el oriente del actual Brasil, para Portugal. Se critica porque dos reinos se dividieron el mundo sin tomar en cuenta a los pueblos indígenas que ya vivían allí.

¿Por qué se dice que la innovación de la época fue un logro de muchos pueblos?#

Porque los barcos europeos de los siglos XV y XVI reunían inventos de distintos orígenes: la vela latina, atribuida a marinos árabes, el timón y la brújula de China y el astrolabio de la antigua Grecia, perfeccionado en el Medio Oriente. Hasta el sistema de inversión llamado commenda venía de mercaderes musulmanes. La innovación avanzó al combinar conocimientos que habían circulado por el comercio.