La peste bubónica y la crisis demográfica de los siglos XIV y XV

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Zapandí (Noveno año) Lección 6 de 26

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

A mediados del siglo XIV, una enfermedad llegó a los puertos de Europa por las mismas rutas por las que llegaban la seda y las especias. En pocos años recorrió el continente y dejó millones de muertos. Los europeos de la época no sabían qué la causaba ni cómo detenerla.

En esta lección verás por qué Europa estaba debilitada antes de la peste, cómo se propagó la enfermedad, por qué las cifras de muertos varían tanto, qué cambios provocó en la sociedad y qué medidas sanitarias, de la cuarentena medieval a las reglas internacionales, sirven para enfrentar las epidemias a escala global.

Definición

La peste es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Yersinia pestis. En su forma más común, la peste bubónica, los ganglios linfáticos se inflaman y duelen; cada ganglio inflamado se llama bubón. Se llama peste negra a la gran pandemia de peste que, entre 1346 y 1353, golpeó Asia, el Medio Oriente, el norte de África y Europa. Una crisis demográfica es una caída fuerte y rápida de la población.

Una Europa debilitada: frío, hambre y guerra#

La peste no llegó a una Europa próspera. Según el libro de historia mundial de OpenStax (Universidad Rice), varios problemas se sumaron en el siglo XIV:

El cambio del clima. Tras un periodo templado entre los siglos X y XIII, comenzó la llamada Pequeña Edad de Hielo, con temperaturas más bajas y lluvias irregulares. En 1314 empezaron en Europa lluvias extraordinarias e inviernos fríos y húmedos que arruinaron las cosechas.
Más bocas que alimentos. La población había crecido, pero la productividad agrícola había bajado, y los precios de los alimentos se dispararon.
La Gran Hambruna (1315-1317). Es imposible saber el número exacto de víctimas, pero probablemente murió hasta el 10 % de los más de 30 millones de habitantes del norte de Europa.
La guerra. La guerra de los Cien Años (1337-1453) enfrentó a Inglaterra y Francia, con periodos de combate y de tregua, y devastó sobre todo Francia, donde se libró la mayor parte de los combates.
La crisis de la Iglesia. Los papas residieron en Aviñón (Francia) hasta 1377, lo que dañó su prestigio. Después, ya pasada la primera ola de peste, hubo varios papas al mismo tiempo durante el Gran Cisma de Occidente (1378-1417), y la confianza en la Iglesia se deterioró aún más.

La mala alimentación debilita las defensas del cuerpo. Sumada a la falta de higiene y al hacinamiento de las ciudades medievales, dejó a mucha gente más expuesta a las epidemias.

Ejemplo. El monje inglés Johannes de Trokelowe anotó que, en 1315, una medida (un quarter) de trigo se vendía a 20 chelines; según una nota del libro de OpenStax, en 1313 esa misma medida costaba 5. ¿Cuántas veces subió el precio?

Solución. Se divide el precio nuevo entre el anterior: 20 ÷ 5 = 4. El trigo costaba cuatro veces más. Trokelowe cuenta que, cuando el rey llegó a St. Albans, casi no había pan a la venta para abastecer a su séquito.

Qué es la peste y cómo se propagó#

Además de los bubones, la peste bubónica causa fiebre, náuseas, vómitos y dolor en las articulaciones. En la Edad Media, cuando la enfermedad era mortal, la muerte solía llegar en unos tres días. La transmitían las pulgas de las ratas: cuando las ratas morían, las pulgas buscaban a la persona más cercana. La rata negra viajaba escondida en caravanas y barcos mercantes. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la peste tiene tres formas:

Forma	Cómo actúa
Bubónica	Es la más común; la bacteria suele llegar por la picadura de una pulga infectada y, con menos frecuencia, por el contacto directo con un animal infectado. Rara vez pasa de persona a persona. Sin tratamiento, mata entre el 30 % y el 60 % de los casos.
Neumónica	Afecta a los pulmones y se contagia de persona a persona por las partículas respiratorias, por ejemplo al toser.
Septicémica	La bacteria se multiplica rápidamente en la sangre.

¿De dónde salió? Un estudio publicado en la revista Nature en 2022 analizó el ADN de víctimas enterradas cerca del lago Issyk-Kul, en Asia central, cuyas lápidas, fechadas en 1338 y 1339, atribuyen las muertes a una «pestilencia». Encontró en ellas la bacteria de la peste y apoya que la cepa surgió en esa región, la de las montañas de Tian Shan. Desde allí, la enfermedad avanzó por las rutas comerciales que los mongoles protegían:

En 1346 y 1347 llegó por caravanas y barcos al mar Negro, hasta Caffa, en Crimea, un puerto del comercio genovés.
En el verano de 1347, barcos que salieron de allí la llevaron a los puertos de Mesina (Sicilia) y Génova.
Desde Italia pasó al puerto de Marsella y se extendió hacia el interior de Europa siguiendo ríos, caminos y senderos.
Al mismo tiempo golpeó el Medio Oriente y Egipto: el sultanato mameluco, con capital en El Cairo, perdió cerca de un tercio de su población.

¿Cuántas personas murieron?#

Nadie contó a los muertos con exactitud: en el siglo XIV no había censos de población, y los historiadores deben reconstruir las cifras con los documentos incompletos que se conservan. Por eso las estimaciones varían mucho:

El libro de OpenStax (Universidad Rice) estima que en Europa murieron quizá hasta 24 millones de personas, cerca del 30 % de la población del continente.
Un estudio de la Universidad de Tubinga y otras instituciones, publicado en Nature en 2022, recoge estimaciones según las cuales la peste negra mató hasta el 60 % de la población del oeste de Eurasia en sus ocho años de duración.
La OMS afirma que la peste negra causó más de 50 millones de muertes en Europa.

Es decir, según la fuente, murió entre cerca del 30 % y hasta el 60 % de la población. Además, la peste no desapareció: volvió en oleadas varias veces durante la segunda mitad del siglo XIV y nunca se erradicó del todo, aunque los brotes siguientes fueron menos mortíferos que el primero. Así se entiende que el programa del MEP hable de una crisis demográfica de los siglos XIV y XV.

El impacto en la sociedad europea#

Ámbito	Qué cambió
Trabajo y salarios	Faltaban trabajadores. Muchos campesinos dejaron las tierras de sus señores para buscar mejores condiciones o salarios en las ciudades. Los gobiernos intentaron frenar los salarios: en Inglaterra, el Estatuto de los Trabajadores de 1351 obligaba a las personas sin empleo y aptas, menores de sesenta años, a aceptar el trabajo que se les ofreciera.
Revueltas	Los campesinos se rebelaron contra los privilegios de los señores, como en la Jacquerie del norte de Francia (1358) y en la revuelta de los campesinos de Inglaterra (1381), en las que participaron también comerciantes, artesanos y otras personas del pueblo.
Fin del feudalismo	La pérdida de población, los nuevos ejércitos pagados por los reyes y el crecimiento de las ciudades debilitaron a los señores feudales y fortalecieron a los mercaderes y a las monarquías.
Religión	Muchos vieron la peste como un castigo divino. Aparecieron los flagelantes, que recorrían pueblos azotándose para pedir perdón; el papa Clemente VI los condenó en 1349. Murieron muchos clérigos que cuidaban a los enfermos.
Arte y literatura	Se multiplicaron las imágenes de la muerte, como la «danza de la muerte», con esqueletos que bailan. En el Decamerón, Giovanni Boccaccio imaginó a un grupo de jóvenes que huyen de la peste en una villa cerca de Florencia y se cuentan historias.

El miedo también produjo injusticias. En muchas ciudades de Europa se acusó falsamente a los judíos de envenenar los pozos, aunque sus comunidades también sufrían la peste, y hubo persecuciones y masacres, como la de Estrasburgo en febrero de 1349. Según OpenStax, en el mundo musulmán los escritos sobre la peste insistieron en una respuesta colectiva y ordenada, y en general no hubo persecuciones de minorías como las de la Europa cristiana. Buscar «culpables» entre los grupos marginados no detuvo la enfermedad: solo sumó más víctimas.

Medidas sanitarias: de la cuarentena a la salud global#

Sin saber que existían los microbios, algunas ciudades italianas impusieron cuarentenas y restricciones de viaje, cerraron mercados, prohibieron las reuniones en los funerales y trasladaron a los enfermos a hospitales para apestados. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la práctica de la cuarentena comenzó en el siglo XIV para proteger a las ciudades costeras de la peste. Su nombre viene de una regla de Venecia: los barcos que llegaban de puertos infectados debían esperar anclados 40 días antes de desembarcar, y de ahí la palabra «cuarentena», del italiano quaranta giorni, «cuarenta días».

La peste no ha desaparecido. Según los CDC, la mayoría de los casos humanos desde la década de 1990 se han dado en África, casi siempre en pueblos pequeños y zonas agrícolas, y según la OMS la mayoría de los casos notificados entre 2019 y 2025 ocurrieron en la República Democrática del Congo y en Madagascar. La gran diferencia con el siglo XIV es que se cura con antibióticos si se administran a tiempo. La vigilancia, la prevención, el diagnóstico temprano y el tratamiento son las armas más eficaces contra su propagación.

Según OpenStax, entre 2020 y 2021 la COVID-19 desbordó los sistemas de salud pública de todo el mundo: una enfermedad nueva todavía puede causar una crisis global. Por eso los países han acordado reglas comunes:

El Reglamento Sanitario Internacional (2005) es el marco jurídico para manejar los riesgos para la salud que pueden cruzar fronteras. Obliga a 197 países, entre ellos los 194 Estados miembros de la OMS, y sus enmiendas de 2024 rigen desde el 19 de septiembre de 2025.
El 20 de mayo de 2025, la Asamblea Mundial de la Salud adoptó el Acuerdo sobre Pandemias de la OMS, que busca mejorar la prevención, la preparación y la respuesta ante pandemias y un acceso equitativo a vacunas, tratamientos y pruebas. Para que se pueda firmar y ratificar, los países deben terminar antes un anexo sobre el acceso a los patógenos y el reparto de sus beneficios; según la OMS, en mayo de 2026 esa negociación seguía abierta.

Ponte a prueba#

¿Qué problemas debilitaban a Europa antes de la llegada de la peste?#

En la primera mitad del siglo XIV, el clima se volvió más frío y lluvioso, las cosechas fracasaron y los alimentos subieron de precio. La Gran Hambruna de 1315 a 1317 mató probablemente hasta el 10 % de la población del norte de Europa. Además, la población había crecido más que la producción de alimentos, y la guerra de los Cien Años y la crisis de la Iglesia agravaron la inestabilidad.

¿Cómo se transmitía la peste y por qué se propagó tan rápido en el siglo XIV?#

La peste bubónica la transmitían las pulgas de las ratas, y la forma neumónica pasaba de persona a persona al toser. Se propagó rápido porque las ratas viajaban escondidas en caravanas y barcos mercantes, por rutas comerciales muy transitadas como las Rutas de la Seda y el Mediterráneo. Además, mucha gente estaba mal alimentada y vivía en ciudades sin higiene y con hacinamiento.

¿Por qué las cifras de muertos de la peste negra varían tanto?#

Porque en el siglo XIV no había censos de población, y los historiadores deben reconstruir las cifras con los documentos incompletos que se conservan. Por eso las estimaciones cambian según la fuente: el libro de OpenStax calcula cerca del 30 % de la población de Europa, unos 24 millones de personas, mientras que un estudio publicado en Nature en 2022 habla de hasta el 60 % en el oeste de Eurasia.

¿Qué cambios sociales provocó la falta de trabajadores después de la peste?#

Al haber pocos trabajadores, muchos campesinos dejaron las tierras de sus señores y exigieron mejores salarios y derechos. Los señores y los gobiernos intentaron limitar esas ganancias, por ejemplo con el Estatuto de los Trabajadores de Inglaterra, de 1351, y el enojo de los campesinos contribuyó a revueltas como la Jacquerie, en Francia (1358), y la revuelta inglesa de 1381. A largo plazo, estos cambios ayudaron a debilitar el feudalismo.

¿Por qué la peste causa hoy muchas menos muertes que en el siglo XIV?#

Porque ahora se sabe que la causa una bacteria, Yersinia pestis, y se puede curar con antibióticos si se aplican a tiempo. También existen la vigilancia de los brotes, el diagnóstico temprano y reglas internacionales, como el Reglamento Sanitario Internacional de la OMS, que obliga a 197 países. Aun así, la COVID-19 mostró que una enfermedad nueva puede poner a prueba los sistemas de salud del mundo.