Señales de tránsito: verticales, horizontales y semáforos

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Térraba (Sétimo año) Lección 11 de 19

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 11 min de lectura

Un octágono rojo, un triángulo con la punta hacia abajo, una línea amarilla continua, una luz amarilla que parpadea. Ninguno lleva una explicación larga y, sin embargo, cada uno da una orden o un aviso que puede evitar un choque. Las señales de tránsito funcionan porque su forma, su color y su posición tienen un significado fijo que todas las personas usuarias de la vía pueden aprender.

Aquí aprenderás a distinguir los tres grupos de señales de control de tránsito que estudia el programa de Cívica (verticales, horizontales y semáforos), a entender qué indica cada forma y cada color, y a reconocer qué le pide cada señal al peatón, al ciclista, al pasajero y a quien conduce.

Definición

El glosario de Cívica del MEP describe así las señales de tránsito: «Son indicadores que guían en calles, caminos y aceras». Muestran distancias, curvas, puentes y lo que peatones y conductores necesitan saber de la ruta. La Ley N.º 9078 las incluye entre los dispositivos oficiales de control de tránsito, que son de acatamiento obligatorio, y su artículo 93 obliga a conductores, pasajeros y peatones a «observar y cumplir las señales verticales y horizontales en las vías públicas».

Un sistema de señales pensado para Centroamérica#

Las señales que ves en Costa Rica tienen un origen regional, y el Acuerdo busca la uniformidad de manera progresiva. En 1958, los gobiernos de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica firmaron en Tegucigalpa el Acuerdo Centroamericano sobre Señales Viales Uniformes, con el propósito de contribuir a la seguridad del tránsito por carretera y de unificar, hasta donde fuera posible, sus sistemas de señales. Costa Rica lo aprobó con la Ley N.º 3111, del 9 de abril de 1963. Su anexo, el Manual de Señales Viales, describe la forma, el color y la colocación de cada señal. La Ley N.º 9078 remite a ese Acuerdo cuando define las líneas amarillas y blancas del pavimento.

La idea es práctica: quien viaja entre los países que firmaron el Acuerdo debería encontrar, a medida que se implanta el sistema, señales con las mismas formas y colores. El propio texto dice que las partes se comprometen a implantarlo «en forma progresiva», colocando las señales nuevas a medida que se remuevan las existentes. Las autoridades técnicas de la región pueden revisar y ampliar ese manual, como lo prevé el propio Acuerdo.

Señales verticales: prevenir, reglamentar e informar#

La Ley N.º 9078 define la señal vertical como un dispositivo que se adhiere al suelo, colocado de forma vertical «para informar, regular o prevenir a los usuarios». El glosario del MEP precisa que son placas sobre postes, a la orilla de la calzada o sobre las aceras. Las tres funciones corresponden a las tres clases que establece el Manual de Señales Viales:

Clase	Para qué sirve	Cómo se reconoce (Manual de Señales Viales)	Ejemplos
Prevención (aviso de peligro)	Advertir que hay un peligro adelante y de qué tipo	Un cuadrado apoyado en una punta (rombo), fondo amarillo y símbolos negros	Curva peligrosa, cruce de peatones, zona de niños, pendiente peligrosa, calzada resbaladiza, puente angosto
Reglamentación	Dar una orden: una limitación, prohibición o restricción cuya violación es una infracción	ALTO: octágono rojo con letras blancas. CEDA: triángulo con un vértice hacia abajo y borde rojo. Prohibiciones: símbolo negro en un círculo rojo sobre fondo blanco	Alto, ceda el paso, prohibido virar a la izquierda, velocidad máxima, prohibido estacionar
Información	Guiar el viaje: direcciones, distancias, nombres de lugares y servicios	Placas rectangulares (algunas, como la de estacionamiento y la de hospital, cuadradas); las de dirección y de localización llevan letras negras sobre fondo blanco, y las de servicios, fondo azul. El manual excluye el color rojo en esta clase, salvo un caso especial	Nombre de una población, dirección hacia una ciudad, número de ruta, estacionamiento

En las señales de reglamentación con círculo rojo hay un detalle que conviene conocer: según el manual, una franja oblicua roja que cruza el círculo indica una prohibición (por ejemplo, prohibido dar media vuelta). Si la señal no lleva esa franja, indica una limitación u obligación, como la velocidad máxima permitida.

Ejemplo. Camino al colegio, Andrea ve tres señales: un rombo amarillo con dos figuras de niños, una placa blanca con un círculo rojo, una flecha curva y una franja roja encima, y un rectángulo con el nombre «Santa Cruz» y una flecha. ¿A qué clase pertenece cada una y qué debe hacer quien conduce?

Solución. El rombo amarillo es de prevención: avisa que se acerca un lugar frecuentado por niños, así que hay que reducir la velocidad y estar atento. La placa con círculo rojo y franja es de reglamentación y prohíbe un giro: no se puede virar en esa dirección. El rectángulo con el nombre y la flecha es informativo: indica hacia dónde queda Santa Cruz. Solo la segunda da una orden, pero las tres ayudan a manejar con seguridad.

Señales horizontales: lo que está pintado en el pavimento#

Para la Ley N.º 9078, una señal horizontal es una «marca de pintura de color amarillo o blanco que se graba sobre la superficie de rodamiento para regular la circulación de los vehículos». El glosario del MEP añade una ventaja: permiten a quien conduce recibir la información sin apartar la atención de la carretera. Las más importantes son estas:

Línea amarilla: separa corrientes de tránsito que van en sentido contrario. Pintada en el borde del caño de una calle local, indica que ahí no se puede estacionar.
Línea blanca: separa carriles que van en el mismo sentido y marca los bordes de la calzada.
Línea continua y línea discontinua: según el manual, una línea continua no se debe cruzar ni pisar; la discontinua guía la circulación y se puede cruzar cuando es seguro hacerlo.
Línea de barrera: la línea central continua (blanca, amarilla o doble amarilla) que prohíbe adelantar, girar en U o hacer maniobras hacia la izquierda de ella. Irrespetarla está prohibido por el artículo 121 de la ley.
Línea de parada: la franja transversal donde los vehículos se detienen ante un alto, un semáforo o la indicación de un oficial.
Zona de paso: la franja demarcada para el cruce de peatones.

¿Qué pasa si una marca del pavimento y una placa dicen cosas distintas? La Ley N.º 9078 resuelve la duda al definir la línea amarilla: en caso de ambigüedad, prevalece lo que indique el señalamiento vertical fijo. Y otra regla útil: el conductor no debe detenerse sobre el señalamiento horizontal, por ejemplo encima de la zona de paso, salvo en un alto donde la visibilidad no le permita avanzar de otra forma (artículo 147).

Los semáforos#

La Ley N.º 9078 define el semáforo como un dispositivo que, con varias unidades ópticas, asigna de forma alternativa el derecho de paso a cada movimiento que confluye en una intersección; puede accionarse manual o automáticamente. El Manual de Señales Viales fija el significado de sus luces y su orden: normalmente vertical, con la roja arriba, la amarilla en medio y la verde abajo.

Luz	Qué significa
Roja fija	Alto: hay que detenerse en la línea de parada
Amarilla fija	Precaución: no pasar, salvo que el vehículo esté tan cerca que ya no pueda detenerse con seguridad
Verde fija	Pase, pero primero tienen paso los peatones y ciclistas que ya van cruzando
Amarilla intermitente	«Siga con cuidado»
Roja intermitente	«Pare y siga luego con cuidado»

La Ley N.º 9078 agrega reglas propias en su artículo 104. Con luz roja se puede girar a la derecha como si fuera un alto, siempre que el tránsito lo permita y que no haya una señal que lo prohíba. Entre las diez de la noche y las cinco de la mañana, el conductor puede seguir con luz roja tratándola como un alto, salvo donde se prohíba. La luz amarilla y la verde intermitente piden desacelerar para detenerse o, si el vehículo está ya muy cerca del cruce, despejar la intersección sin exceder los límites de velocidad. El manual prevé además que, cuando haga falta, todos los semáforos de un cruce se pongan en rojo a la vez para que los peatones crucen con seguridad.

Las señales también protegen al peatón#

Las señales no son solo para quien maneja. El peatón debe cumplir «las normas y señales de tránsito que le sean aplicables» (artículo 120) y, en la ciudad, cruzar solo por los lugares preparados para eso: una esquina, una zona de paso marcada o un paso peatonal elevado o subterráneo. A su vez, el conductor que no le cede el paso donde una señal lo indica comete una infracción (artículo 147), y adelantar a un carro que se detuvo ante una zona de paso se castiga con una categoría de multa más alta (artículo 145).

Las señales son bienes de todos. El artículo 121 prohíbe alterarlas, dañarlas, retirarlas sin autorización o darles un uso no autorizado. Una señal torcida, pintada con grafiti o tapada por un árbol deja de cumplir su función, y quien pasa por ahí puede no recibir un aviso a tiempo.

Ejemplo. El programa propone recorrer las vías cercanas al colegio para identificar las señales. Si tu grupo lo hace, ¿qué conviene anotar en cada punto?

Solución. Para cada señal: el tipo (vertical, horizontal o semáforo), la clase si es vertical (prevención, reglamentación o información), su estado (visible, borrosa, dañada o tapada) y si cumple su función. También las que faltan: por ejemplo, una salida de estudiantes sin zona de paso o una curva sin aviso. Con esa lista, el grupo puede conversar en plenaria sobre las señales que existen, las que faltan y por qué importan, y presentar un informe a la dirección del colegio o a la municipalidad.

Ponte a prueba#

¿Cuáles son las tres clases de señales verticales y en qué se diferencian?#

Son las de prevención, las de reglamentación y las de información. Las de prevención avisan de un peligro adelante, como una curva o un cruce de peatones, y en el Manual de Señales Viales tienen forma de rombo con fondo amarillo. Las de reglamentación dan órdenes cuya violación es una infracción, como el alto o la velocidad máxima. Las de información guían el viaje con direcciones, distancias y nombres de lugares.

¿Qué diferencia hay entre una línea amarilla y una línea blanca en el pavimento?#

Según la Ley 9078, la línea amarilla separa corrientes de tránsito que van en sentido contrario, y pintada en el borde del caño de una calle local prohíbe estacionar. La línea blanca separa corrientes que van en el mismo sentido y marca los bordes de la calzada. En los dos colores la línea puede ser continua, que no se debe cruzar, o discontinua, que se puede cruzar cuando es seguro.

¿Qué significan la luz amarilla intermitente y la luz roja intermitente de un semáforo?#

Según el Manual de Señales Viales del Acuerdo Centroamericano, una sola luz amarilla intermitente significa «siga con cuidado»: se puede avanzar, pero con precaución. Una luz roja intermitente significa «pare y siga luego con cuidado»: hay que detenerse por completo, revisar que el paso esté libre y luego continuar. Ninguna de las dos autoriza a pasar sin mirar.

¿Por qué las señales de tránsito de Centroamérica buscan ser uniformes?#

Porque en 1958 los gobiernos de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica firmaron en Tegucigalpa el Acuerdo Centroamericano sobre Señales Viales Uniformes, para contribuir a la seguridad del tránsito y unificar, hasta donde fuera posible, el sistema de señales. Se comprometieron a implantarlo de forma progresiva. Costa Rica lo aprobó con la Ley 3111 de 1963. Su anexo, el Manual de Señales Viales, fija la forma, el color y la colocación de cada señal en la región.