Conceptos básicos de Cívica: nación, Estado, gobierno y ciudadanía

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Térraba (Sétimo año) Lección 1 de 5

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

¿Es lo mismo la nación que el Estado? ¿Y el Estado que el gobierno? ¿Eres ciudadano o ciudadana si tienes 13 años? En el lenguaje de todos los días estas palabras se mezclan, pero en Educación Cívica cada una tiene un significado preciso. En esta lección vas a conocer esos conceptos básicos y a leer, con mirada crítica, algunos artículos de la Constitución Política y del Código de la Niñez y la Adolescencia que hablan de los derechos y, sobre todo, de los deberes de las personas.

Estos conceptos abren la unidad «Construyamos comunidades seguras» de sétimo año: para construir espacios seguros, primero hay que entender quiénes forman la comunidad política y qué le corresponde a cada persona.

Definición

La Educación Cívica, según el programa de estudios del MEP, reúne los conocimientos, las competencias y los valores y prácticas democráticas sobre la ciudadanía, en la ciudadanía y para la ciudadanía. En general, es una formación para mejorar la convivencia social y política.

Nación, Estado y gobierno: tres conceptos distintos#

Nación#

El programa del MEP define la nación como la comunidad humana que forma la base jurídica y política de un Estado. También puede designar a una comunidad humana con ciertas características culturales comunes que le dan una identidad colectiva: una historia compartida, tradiciones, símbolos. El artículo 2 de la Constitución dice que «la Soberanía reside exclusivamente en la Nación»: el poder de decidir el rumbo del país no es de una persona ni de un grupo, sino de toda la nación.

Estado#

El Estado es una sociedad jurídicamente organizada, con un territorio, una población, un orden jurídico y un gobierno determinados. Si falta uno de esos elementos, no hay Estado. Costa Rica es un Estado porque tiene un territorio, una población, una Constitución y leyes que organizan la vida en común, y un gobierno.

Gobierno#

El gobierno es la organización política que comprende las instituciones autorizadas para formular y ejecutar las políticas públicas. En sentido amplio, lo forman todos los Poderes; en sentido restringido, la palabra se usa para hablar del Poder Ejecutivo. El artículo 9 de la Constitución establece que el Gobierno de la República es popular, representativo, participativo, alternativo y responsable, y que lo ejercen el pueblo y tres Poderes distintos e independientes entre sí: el Legislativo, el Ejecutivo y el Judicial.

Concepto	Idea central	Cómo se ve en Costa Rica
Nación	Comunidad humana con identidad colectiva; en ella reside la soberanía	Las personas costarricenses, que comparten historia, símbolos y tradiciones
Estado	Sociedad organizada jurídicamente: territorio, población, orden jurídico y gobierno	La República de Costa Rica, con su Constitución y sus leyes
Gobierno	Instituciones que formulan y ejecutan las políticas públicas	El pueblo y los Poderes Legislativo, Ejecutivo y Judicial (artículo 9)

Ejemplo. Un compañero dice: «Cuando hay elecciones, cambia el Estado». ¿Tiene razón?

Solución. No. Con las elecciones cambian las personas que ocupan cargos en el gobierno, pero el Estado permanece: siguen el mismo territorio, la misma población y el mismo orden jurídico. Por eso se dice que el gobierno es uno de los elementos del Estado, no el Estado completo.

El artículo 1 de la Constitución: cómo se define Costa Rica#

La Constitución Política es la norma más importante del país. Su artículo 1 dice: «Costa Rica es una República democrática, libre, independiente, multiétnica y pluricultural». Las palabras «multiétnica y pluricultural» se incorporaron con una reforma constitucional de 2015 (Ley N.º 9305), hecha para establecer ese carácter del país. Cada palabra del artículo tiene un sentido:

República: los cargos públicos se ocupan por elección y se renuevan; no se heredan.
Democrática: la soberanía reside en la nación (artículo 2) y el pueblo participa en las decisiones, por ejemplo, al votar.
Libre: las personas gozan de libertades; el artículo 20 dice que toda persona es libre en la República.
Independiente: ningún otro Estado decide por Costa Rica.
Multiétnica: en el país conviven personas de distintos pueblos y orígenes étnicos.
Pluricultural: conviven diversas culturas, con sus lenguas, costumbres y tradiciones, y todas merecen respeto.

Leerlo con mirada crítica es preguntarse si la vida diaria está a su altura: burlarse del acento o las costumbres de un compañero va contra esa definición del país. Más en Costa Rica: sociedad intercultural, multiétnica y plurilingüe.

Habitante, ciudadano, ciudadana y ciudadanía joven#

Otro grupo de palabras que se confunde es el de habitante, ciudadano y ciudadanía. El programa del MEP y la Constitución las distinguen así:

Habitante: toda persona que forma parte de la población de un barrio, una ciudad, una provincia o una nación. No todos los habitantes son parte de la ciudadanía, pero todos tienen derechos y deberes.
Ciudadanía: según el artículo 90 de la Constitución, «es el conjunto de derechos y deberes políticos que corresponden a los costarricenses mayores de dieciocho años». Entre esos derechos están elegir y ser electo en puestos públicos.
Ciudadano o ciudadana: para el programa del MEP, serlo supone practicar el «oficio de la ciudadanía»: razonar, discernir, decidir y actuar pensando en la convivencia social, con actitud crítica e integrada al sistema político.
Ciudadanía joven: incluye, para la juventud, los mismos componentes de la ciudadanía, con la excepción del derecho a elegir y ser electo.

El Código de la Niñez y la Adolescencia (artículo 2) considera adolescente a toda persona mayor de doce años y menor de dieciocho, y la Ley General de la Persona Joven (artículo 2) llama personas jóvenes a quienes tienen entre doce y treinta y cinco años. El artículo 10 del Código agrega que la persona menor de edad es sujeto de todos los derechos inherentes a la persona humana, excepto los políticos, y que debe cumplir sus obligaciones.

Persona	¿Es habitante?	¿Tiene la ciudadanía del artículo 90?
Valeria, costarricense de 13 años, estudiante de sétimo	Sí	Todavía no: ejerce la ciudadanía joven
Don Rafael, costarricense de 40 años	Sí	Sí: tiene derechos políticos, como votar
Amina, extranjera de 30 años que vive en Limón	Sí	No: el artículo 19 no le permite intervenir en los asuntos políticos del país

Derechos y deberes en los artículos 18 y 19 de la Constitución#

Un derecho es aquello que una persona puede hacer o exigir porque el orden jurídico se lo garantiza. Un deber, según el glosario del programa, es «aquello a que están obligadas las personas por preceptos jurídicos o éticos». Derechos y deberes van juntos: el derecho de una persona se sostiene porque las demás cumplen su deber de respetarlo.

El artículo 18 dice: «Los costarricenses deben observar la Constitución y las leyes, servir a la Patria, defenderla y contribuir para los gastos públicos». Son cuatro deberes:

Observar la Constitución y las leyes: cumplirlas en la vida diaria.
Servir a la Patria: aportar al bien común con el trabajo, el estudio y la participación en la comunidad.
Defenderla: proteger la soberanía y las instituciones democráticas.
Contribuir para los gastos públicos: pagar los impuestos que establece la ley, con los que se financian servicios como la educación y la salud públicas. Lo explica la lección de Cultura Fiscal.

El artículo 19 se refiere a las personas extranjeras: tienen los mismos deberes y derechos individuales y sociales que los costarricenses, con las excepciones y limitaciones que establecen la Constitución y las leyes. No pueden intervenir en los asuntos políticos del país y están sometidas a la jurisdicción de los tribunales de justicia y de las autoridades de la República. Una persona extranjera que vive en Costa Rica, por lo tanto, debe cumplir las leyes y también está protegida por ellas.

Ejemplo. Un vecino extranjero cree que, como no es costarricense, las leyes de tránsito no se le aplican. ¿Qué le responde el artículo 19?

Solución. Que está equivocado: tiene los mismos deberes que los costarricenses, salvo las excepciones que fijan la Constitución y las leyes, y está sometido a las autoridades de la República. La excepción principal es política: no puede intervenir en los asuntos políticos del país.

Los deberes de las personas menores de edad: artículo 11 del Código de la Niñez#

El Código de la Niñez y la Adolescencia (Ley N.º 7739) protege los derechos de las personas menores de edad, pero también les señala deberes. Su artículo 11 dice que, en el ejercicio de sus libertades y derechos, las personas menores de edad están obligadas a respetar las restricciones establecidas por la ley, la moral y el orden público, y que en particular deben:

a) Honrar a la Patria y sus símbolos.
b) Respetar los derechos y las garantías de las otras personas.
c) Honrar, respetar y obedecer a sus padres, representantes o responsables, siempre que sus órdenes no violen sus derechos y garantías o contravengan el ordenamiento jurídico.
d) Ejercer activamente sus derechos y defenderlos.
e) Cumplir sus obligaciones educativas.
f) Respetar la diversidad de conciencia, pensamiento, religión y cultura.
g) Conservar el ambiente.

Deber del artículo 11	Cómo se vive en el colegio o en el barrio
Respetar los derechos de las otras personas	No tomar las cosas de un compañero; no difundir fotos de nadie sin su permiso
Ejercer y defender sus derechos	Opinar en el consejo de grupo; pedir ayuda a una persona adulta de confianza si alguien le hace daño
Respetar la diversidad	Tratar con respeto a quien piensa, cree o vive de otra manera

Fíjate en el inciso c): el deber de obedecer tiene un límite. Ninguna persona menor de edad está obligada a cumplir una orden que viole sus derechos o que vaya contra la ley. Y el inciso d) muestra que defender los propios derechos no es solo un derecho: también es un deber.

Análisis crítico: deberes ciudadanos y comunidades seguras#

Analizar críticamente una norma es preguntarse para qué existe, a quién protege y qué pasaría si nadie la cumpliera. Leídos juntos, los artículos 18 y 19 de la Constitución y el artículo 11 del Código de la Niñez dicen lo mismo: la convivencia segura depende de que cada persona, adulta o joven, costarricense o extranjera, cumpla sus deberes. Si se respetan los derechos ajenos y la diversidad, hay menos agresiones, menos discriminación y menos miedo; si cada quien defiende sus derechos, los abusos se denuncian en lugar de ocultarse.

Ejemplo. En un grupo de sétimo, algunos estudiantes rayan los pupitres y dejan basura en el aula. Otro estudiante dice que eso no es asunto suyo porque él no lo hizo. Analiza la situación con el artículo 11 del Código de la Niñez.

Solución. Dejar basura va contra el deber de conservar el ambiente (inciso g). Quien no lo hizo no tiene la culpa, pero el inciso d) le pide defender sus derechos, como el de estudiar en un aula digna. Lo ciudadano es proponer en el consejo de grupo un acuerdo para cuidar el aula.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre Estado y gobierno?#

El Estado es una sociedad jurídicamente organizada que tiene cuatro elementos: territorio, población, orden jurídico y gobierno. El gobierno es solo uno de esos elementos: las instituciones que formulan y ejecutan las políticas públicas. Por eso, cuando hay elecciones cambian las personas que gobiernan, pero el Estado costarricense sigue siendo el mismo, con su territorio, su población y su Constitución.

¿Por qué una estudiante costarricense de 13 años es habitante, pero todavía no tiene la ciudadanía del artículo 90 de la Constitución?#

Es habitante porque forma parte de la población del país y tiene derechos y deberes. Pero el artículo 90 dice que la ciudadanía es el conjunto de derechos y deberes políticos de los costarricenses mayores de dieciocho años. Mientras tanto, ejerce la ciudadanía joven: participa, opina y cumple deberes, con la excepción del derecho a elegir y ser electa.

¿Qué deberes establece el artículo 18 de la Constitución Política para las personas costarricenses?#

Establece cuatro: observar la Constitución y las leyes, es decir, cumplirlas; servir a la Patria, aportando al bien común; defenderla; y contribuir para los gastos públicos, lo que significa pagar los impuestos que fija la ley. Con esos impuestos se financian servicios que usan todos los habitantes, como la educación y la salud públicas.

¿Qué significa que, según el artículo 11 del Código de la Niñez y la Adolescencia, la obediencia a los padres tiene un límite?#

El inciso c) pide honrar, respetar y obedecer a los padres, representantes o responsables, pero siempre que sus órdenes no violen los derechos y garantías de la persona menor de edad ni contravengan el ordenamiento jurídico. Si una orden obliga a hacer algo ilegal o que daña a la persona, no hay que cumplirla, y lo correcto es buscar ayuda de una persona adulta de confianza.

¿Qué quiere decir que Costa Rica sea una república multiétnica y pluricultural, según el artículo 1 de la Constitución?#

Quiere decir que el país reconoce que en él conviven personas de distintos pueblos y orígenes étnicos, y diversas culturas con sus lenguas, costumbres y tradiciones. Estas palabras se agregaron al artículo 1 en 2015. En la vida diaria implica respetar esa diversidad y rechazar las burlas o la discriminación por el origen, el acento o las costumbres de otras personas.

Fuentes#

También en Educación Cívica