Los volcanes: placas tectónicas, distribución y tipos de erupción

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Ujarrás (Octavo año) Lección 3 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 14 min de lectura

Según la Red Sismológica Nacional (RSN), el volcán Barva está a 22 km al norte de San José y el Irazú, a 30 km al noreste de Cartago. Mucha gente en Costa Rica vive a la vista de un volcán, y no es casualidad: el país forma parte de una larga cadena de volcanes que acompaña la costa del Pacífico de América Central, y esa cadena existe porque, muy por debajo de nuestros pies, las placas tectónicas se mueven.

En esta lección vas a ver qué es un volcán, en qué lugares de la Tierra se forma el magma, cómo se distribuyen los volcanes en el mundo y en América Central, qué tipos de actividad volcánica existen y qué impactos pueden tener en la población.

Definición

Según la RSN, un volcán se forma cuando el magma rico en gas asciende desde una cámara magmática, por un conducto llamado chimenea, hasta una fisura de la corteza terrestre. Las erupciones de lava, de fragmentos de roca (material piroclástico) o de ambos, repetidas a lo largo del tiempo, construyen la estructura que llamamos volcán. La actividad volcánica es el conjunto de procesos con que un volcán expulsa gases, lava, ceniza o rocas a la superficie.

Las placas tectónicas: dónde nace el magma#

La capa exterior y rígida de la Tierra no es una sola pieza: está dividida en grandes bloques, las placas tectónicas, que se desplazan muy despacio sobre el manto. Donde una placa se hunde bajo otra, donde dos placas se separan o donde sube magma desde muy hondo, aparecen los volcanes. La RSN explica que el vulcanismo se origina en tres tipos de ambientes geológicos:

Ambiente	Qué ocurre	Ejemplo que da la RSN
Zona de subducción	Una placa se introduce bajo otra. Al aumentar la profundidad sube la temperatura, y el agua que lleva la placa ayuda a fundir la roca: se forma magma que luego asciende por grietas	América Central, cuyo vulcanismo proviene esencialmente de este proceso
Zona de divergencia	Dos placas se separan y queda una gran grieta por la que el magma puede salir	Islandia
Punto caliente	Magma muy profundo del manto, con temperaturas anómalas, sube en un sitio fijo, sin relación con los bordes de las placas	Hawái; la Isla del Coco se formó por el punto caliente de Galápagos y luego fue desplazada por el movimiento de la placa del Coco

El Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (OVSICORI-UNA) describe el caso que más nos toca: en una zona de subducción, la placa oceánica penetra en el manto y, más allá de los 80 km de profundidad, se forma material fundido que, por ser menos denso, asciende hacia la superficie y origina zonas de vulcanismo activo. Ese magma no sale tanto de la placa como de la roca del manto que está sobre ella, que se funde en parte con el calor y con el agua que la placa suelta al hundirse.

Ejemplo. La RSN indica que la temperatura aumenta 1 °C por cada 30 m de profundidad en la Tierra. Si ese ritmo se mantuviera, ¿cuántos grados más que en la superficie habría a 6 km de profundidad?

Solución. 6 km son 6000 m. Se divide entre 30 m: 6000 ÷ 30 = 200. Habría unos 200 °C más que en la superficie. Es una simplificación, pero muestra por qué las rocas profundas están tan calientes.

Dónde están los volcanes del mundo#

Un mapa de volcanes del mundo, puesto al lado de un mapa de placas, muestra que los volcanes dibujan franjas sobre los bordes de las placas; en el interior de las placas hay muy pocos, salvo los de los puntos calientes. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) da algunas cifras:

Hay unos 1350 volcanes potencialmente activos en el mundo, sin contar las cadenas continuas de volcanes del fondo del océano, como la dorsal mesoatlántica. La OMS da una cifra algo mayor, unos 1500: el total cambia según qué volcanes se incluyan.
Unos 500 de esos volcanes han hecho erupción en tiempos históricos.
Muchos están en el borde del océano Pacífico, en el llamado Cinturón de Fuego, donde la placa del Pacífico se encuentra con muchas placas vecinas. Es la zona con más actividad sísmica y volcánica del mundo.
Los volcanes de Hawái, en cambio, se forman sobre un punto caliente cerca del centro del Cinturón.

Para hacer este análisis puedes usar tecnologías geoespaciales, como los mapas interactivos en línea. La RSN, por ejemplo, publica en su sitio un mapa de los volcanes de Costa Rica; con él puedes ubicar cada volcán y compararlo con un mapa de placas.

Ejemplo. Con las cifras del USGS, ¿qué porcentaje de los volcanes potencialmente activos ha hecho erupción en tiempos históricos?

Solución. Se divide 500 entre 1350 y se multiplica por 100: 500 ÷ 1350 × 100 ≈ 37,0 %. Es decir, poco más de un tercio. Que un volcán no tenga erupciones registradas por escrito no significa que esté apagado.

América Central y Costa Rica: una cadena paralela a la costa#

La RSN explica que en Costa Rica la placa del Coco se introduce bajo la placa Caribe, y el OVSICORI recuerda que América Central pertenece al Cinturón de Fuego del Pacífico. Según un informe del USGS, esa subducción frente a la costa occidental del istmo da origen a una cadena de numerosos volcanes activos, y un estudio publicado en 2023 en la revista Scientific Reports precisa que el arco volcánico centroamericano es una hilera de volcanes muy cercanos entre sí y paralela a la fosa Mesoamericana, la depresión del fondo del Pacífico donde se hunde la placa del Coco.

¿Por qué una línea y no un grupo disperso? Porque la placa que se hunde llega a la profundidad en que se forma el magma a cierta distancia de la fosa, tierra adentro. A lo largo de toda la costa ocurre lo mismo, así que los volcanes aparecen alineados, como cuentas de un collar, más o menos paralelos a la costa del Pacífico.

La RSN indica que en Costa Rica hay por lo menos 290 focos volcánicos: algunos están extintos, otros dormidos y solo cinco son históricamente activos. Entre las erupciones importantes del país menciona las del Turrialba en 1864-1866, el Poás en 1953-1955, el Irazú en 1963-1965, el Arenal en 1968 y el Rincón de la Vieja en los años noventa. Los principales volcanes se agrupan en tres cordilleras:

Cordillera	Algunos volcanes	Un dato de la RSN
De Guanacaste	Orosí, Rincón de la Vieja, Miravalles, Tenorio	El Rincón de la Vieja es el centro volcánico más grande y el único activo de esta cordillera
De Tilarán	Arenal	Es el único volcán del país que ha emitido coladas de lava en tiempos históricos
Central	Platanar, Poás, Barva, Irazú, Turrialba	El Irazú, con 3432 m sobre el nivel del mar, es el volcán más alto del país

Los tipos de actividad volcánica#

No todos los volcanes hacen erupción de la misma forma. La RSN explica que la explosividad depende de la cantidad de gas disuelto en el magma y de su viscosidad, es decir, de qué tan espeso es. Un magma fluido deja escapar los gases con facilidad; uno muy viscoso los retiene, la presión aumenta y la salida tiende a ser explosiva. Con ese criterio, la RSN distingue cinco tipos principales de erupción:

Tipo	Cómo es	Ejemplos en Costa Rica, según la RSN
Hawaiana	Lava muy fluida que se derrama en coladas de gran extensión	Algunas erupciones prehistóricas del Irazú
Estromboliana	Pequeñas explosiones de material fundido o pastoso, cada pocos minutos u horas, con coladas de lava	Algunas fases del Turrialba, el Irazú y el Poás
Vulcaniana	Explosión violenta, a menudo porque el magma entra en contacto con agua; lanza vapor, ceniza, bloques y bombas	Las erupciones del Irazú en la década de 1960
Peleana	Un magma muy viscoso tapona la chimenea; la presión crece hasta que estalla y salen nubes ardientes que bajan por los flancos	El Arenal en 1968
Pliniana	Columna de gases y fragmentos de al menos 20 km sobre el cráter, con gran volumen de pómez y ceniza	Arenal, Turrialba y Rincón de la Vieja en su pasado prehistórico

El OVSICORI agrega otra clasificación, según el papel del agua. En una erupción freática, el agua subterránea se calienta de golpe al acercarse al calor del magma y sale sobre todo vapor con partículas de roca. En una erupción magmática, sale el propio magma como lava o como ceniza, lapilli y bloques. Y en una freatomagmática, el magma entra en contacto con mucha agua, por ejemplo un lago de cráter, y la erupción es muy violenta. Según la RSN, en abril de 2017 el Poás tuvo fuertes erupciones freatomagmáticas que destruyeron casi por completo el domo de lava de su cráter.

El tamaño de una erupción se compara con el índice de explosividad volcánica (VEI), que según la RSN va de 0, una simple salida de gases, a 8, una erupción de impacto planetario.

Los impactos en la población#

Estos son los principales peligros volcánicos que describen el USGS, el OVSICORI y la Organización Mundial de la Salud (OMS):

Caída de ceniza. Según el USGS, una caída abundante puede hacer colapsar edificaciones, y aun una caída leve daña cultivos, aparatos electrónicos y maquinaria; además, la ceniza en el aire es peligrosa para los aviones. La OMS agrega que puede causar enfermedades respiratorias y contaminar el agua y los alimentos.
Flujos piroclásticos. El OVSICORI los describe como mezclas de gases, ceniza y fragmentos de roca que bajan por los flancos a más de 100 km/h y, por lo general, a más de 100 °C. La RSN los considera los eventos volcánicos más destructivos.
Lahares. Son flujos de material volcánico y agua que bajan por los cauces de los ríos; por eso, según el OVSICORI, hay que vigilar constantemente los ríos que nacen en los volcanes.
Gases y lluvia ácida. El USGS indica que más del 90 % del gas volcánico es vapor de agua; el dióxido de azufre forma lluvia ácida que corroe y daña la vegetación, y el dióxido de carbono, más pesado que el aire, puede acumularse en zonas bajas.
Proyectiles. Los fragmentos más grandes, llamados bombas, suelen caer a menos de unos 3 km (2 millas) del cráter, según el USGS.
Lava. El OVSICORI señala que, en los volcanes del país, una colada de lava se limitaría a zonas muy cercanas al cráter y avanzaría muy lentamente.

Los registros de la RSN muestran estos impactos en Costa Rica. Entre el 30 de abril y el 27 de mayo de 2016, la ceniza del Turrialba afectó los cultivos, la ganadería y el suministro de electricidad y de agua potable en el flanco sur del volcán, y ese año llegó hasta Puntarenas y San Isidro de El General, a más de 80 km. Y el Arenal es el volcán que más muertes ha causado en el país, aunque las fuentes no dan la misma cifra: 81 según la RSN y 87 según el vulcanólogo Rodolfo van der Laat (OVSICORI), en la revista Ambientico.

Ejemplo. Un flujo piroclástico baja a 100 km/h. ¿Cuántos minutos tarda en recorrer 5 km?

Solución. Tiempo = distancia ÷ velocidad = 5 ÷ 100 = 0,05 horas. Como una hora tiene 60 minutos, 0,05 × 60 = 3 minutos. Nadie puede huir de un flujo así: la protección depende de vigilar el volcán y evacuar antes.

Ponte a prueba#

¿Qué relación hay entre los bordes de las placas tectónicas y la ubicación de los volcanes?#

La mayoría de los volcanes están cerca de esos bordes porque ahí se forma el magma. En las zonas de subducción, una placa se hunde bajo otra y, a gran profundidad, el calor y el agua que trae la placa funden la roca; en las zonas de divergencia, dos placas se separan y el magma sale por la grieta. Por eso los volcanes forman líneas que siguen los bordes, como el Cinturón de Fuego del Pacífico. Las excepciones son los puntos calientes, como Hawái, donde el magma sube desde muy hondo en el interior de una placa.

¿Por qué los volcanes de América Central forman una cadena paralela a la costa del Pacífico?#

Porque se originan en la subducción de la placa del Coco bajo la placa Caribe. La placa que se hunde llega a la profundidad en que se forma el magma, más de 80 km según el OVSICORI, a cierta distancia de la fosa Mesoamericana, tierra adentro. Como eso ocurre a lo largo de toda la costa, el magma sube en una franja paralela a la fosa y los volcanes quedan alineados, como describe un estudio publicado en 2023.

¿Qué diferencia hay entre una erupción freática y una freatomagmática?#

En la freática, el agua subterránea se calienta de golpe al acercarse a las zonas calientes del volcán y sale sobre todo vapor con partículas de roca del conducto, sin que salga magma. En la freatomagmática, el propio magma entra en contacto con mucha agua, por ejemplo el lago de un cráter, y la erupción es muy violenta. Según la RSN, el Poás tuvo erupciones freatomagmáticas en abril de 2017 que destruyeron casi todo su domo de lava.

¿Por qué un magma viscoso suele producir erupciones más explosivas que uno fluido?#

Porque retiene los gases. En un magma fluido, como el de las erupciones hawaianas, los gases escapan con facilidad y la lava se derrama sin grandes explosiones. En un magma espeso, los gases quedan atrapados, la presión aumenta y, cuando por fin se liberan, lo hacen de forma violenta. Así ocurre en las erupciones peleanas y plinianas, que lanzan nubes ardientes, pómez y columnas de ceniza.

¿Qué impactos puede causar la caída de ceniza volcánica en una comunidad?#

Según el USGS, una caída abundante puede hacer colapsar edificaciones, y una leve daña cultivos, aparatos electrónicos y maquinaria, además de poner en peligro a los aviones. La OMS advierte que causa problemas respiratorios y puede contaminar el agua y los alimentos. En 2016, según la RSN, la ceniza del Turrialba afectó cultivos, ganado y el servicio de electricidad y de agua potable en comunidades del flanco sur del volcán.