Paisajes volcánicos: usos del suelo, riesgo y adaptación

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Ujarrás (Octavo año) Lección 4 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

Según la Red Sismológica Nacional (RSN, UCR), la ceniza que lanzó el Turrialba entre 1864 y 1866 cayó en al menos 40 cantones de seis provincias. Y, sin embargo, a los pies de los volcanes hay pueblos, lecherías, sembradíos de papa, hoteles y plantas eléctricas. No es descuido: los volcanes también dan suelos fértiles, agua, energía, materiales de construcción y paisajes que atraen visitantes. Vivir cerca de ellos es una forma de adaptación, y hacerlo con seguridad exige conocer el riesgo.

En esta lección vas a comparar las actividades que las personas desarrollan en los paisajes volcánicos de Costa Rica, a analizar el riesgo de ciudades del mundo que crecieron junto a volcanes activos y a reflexionar sobre las acciones que la sociedad puede tomar para adaptarse y reducir los daños.

Idea clave

Un paisaje volcánico es el espacio geográfico modelado por la actividad de uno o varios volcanes: sus conos y cráteres, las coladas de lava, los depósitos de ceniza y los suelos, manantiales y ríos que se formaron sobre ellos. El riesgo volcánico es la posibilidad de que esa actividad cause daños a una población; depende de qué tan peligroso es el volcán y de cuántas personas y bienes están expuestos y qué tan preparados están. La adaptación es el conjunto de cambios con que una sociedad aprende a convivir con ese riesgo.

Lo que los volcanes ofrecen#

La RSN resume los beneficios que el vulcanismo ha dado a los seres humanos desde la prehistoria, cuando las rocas volcánicas sirvieron para fabricar hachas y puntas de lanza:

Materiales. De los tajos se extraen materiales volcánicos para fabricar cemento y arena para casas, edificios y carreteras.
Agua. Las rocas volcánicas almacenan agua y forman acuíferos y manantiales, uno de los beneficios más importantes, según la RSN.
Energía. El calor del interior de la Tierra, la energía geotérmica, sirve para generar electricidad.
Turismo. Desde los años noventa nació el geoturismo, que promueve los volcanes por su belleza, sus aguas termales y sus barros volcánicos.
Suelos. En países tropicales y lluviosos como Costa Rica, el agua altera rápido los materiales volcánicos y forma suelos muy fértiles para la agricultura y la ganadería.

Cuatro usos del paisaje volcánico en Costa Rica#

1. Electricidad del calor de la Tierra en el Miravalles#

Según un artículo de dos autores del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) publicado en 2013 en la Revista Geológica de América Central (UCR), la crisis del petróleo de 1973 llevó al ICE a buscar una fuente que sustituyera parte de la electricidad que se producía con derivados del petróleo. Las exploraciones en Guanacaste señalaron como zonas prometedoras el sector de Hornillas-Pailas en el Rincón de la Vieja, Las Hornillas en el Miravalles y el volcán Tenorio. En marzo de 1994 se inauguró la primera unidad de la planta Miravalles I, de 55 megavatios (MW); luego vinieron otras unidades hasta que el campo alcanzó 163,5 MW, y en 2012 se inauguró la planta Pailas I, de 35 MW. Según el ICE, en 2025 la capacidad instalada de las plantas geotérmicas del país sumaba 262,7 MW.

Un artículo de un vulcanólogo del OVSICORI en la revista Ambientico (UNA) explica que se perforan pozos de unos 2 km para extraer vapor que mueve las turbinas, y que buena parte de ese vapor se reinyecta al subsuelo para mantener el sistema. También advierte un dilema: la mayor parte de los sitios con potencial geotérmico están en áreas protegidas, y por eso el proyecto Las Pailas se ubicó en las afueras del Parque Nacional Rincón de la Vieja.

2. Parques nacionales para proteger los volcanes#

Desde 1955, el artículo 6 de la Ley Orgánica del Instituto Costarricense de Turismo (N.º 1917) declara parques nacionales las zonas comprendidas en un radio de dos kilómetros alrededor de los cráteres de todos los volcanes del país. Leyes posteriores crearon parques con límites propios, como el Parque Nacional Volcán Poás (Ley N.º 4714, de 1971) y el Parque Nacional Rincón de la Vieja (Ley N.º 5398, de 1974). Dentro de ellos está prohibido talar árboles, cazar animales silvestres y extraer rocas, minerales o fósiles.

3. Turismo alrededor de los cráteres#

En Ambientico, el geógrafo y vulcanólogo Jorge Barquero (UNA) cuenta que los habitantes de caseríos junto a la carretera al Poás, como Fraijanes, Poasito y Vara Blanca, crearon ventas de comida, de recuerdos y alojamiento para los visitantes, y que la economía de la zona llegó a depender tanto del turismo que, cuando las autoridades cerraron el parque por fuerza mayor, sus ingresos bajaron seriamente. La actividad del volcán marca ese ritmo: según la RSN, el 9 de abril de 2017 el parque se cerró temporalmente porque la ceniza y los gases del Poás afectaron el mirador.

4. Agricultura y ganadería en suelos de ceniza#

Barquero señala que una de las zonas de mayor producción de papa, cebolla y hortalizas del país está en la falda sur del Irazú, gracias a los suelos formados por los materiales de ese volcán; que en las partes altas del Poás se cultiva fresa y, al sur y al noroeste, café; y que en los flancos de los volcanes del norte del Valle Central crecen pastos que sostienen la ganadería de leche.

Uso	Qué aprovecha	Qué cuidado exige
Geotermia	Calor y vapor del subsuelo	Ubicar los proyectos fuera de las áreas protegidas siempre que se pueda
Parques nacionales	Belleza escénica, bosques y fauna	Respetar las zonas restringidas y los cierres por actividad volcánica
Turismo	Cráteres, aguas termales y miradores	Depender de un solo atractivo hace frágil la economía local
Agricultura y ganadería	Suelos fértiles de ceniza	La ceniza nueva puede dañar cultivos y pastos

Ciudades a la sombra de un volcán#

Muchas ciudades del mundo crecieron junto a volcanes activos. Sus condiciones de riesgo combinan dos cosas: un volcán capaz de hacer erupción y mucha gente, casas, carreteras y servicios a su alrededor.

Nápoles y el Vesubio (Italia)#

El Departamento de Protección Civil de Italia planifica la respuesta ante una erupción del Vesubio, el volcán que, según la RSN, dio nombre a las erupciones plinianas por la del año 79. Su plan define una zona roja de 25 municipios alrededor del volcán, donde la evacuación preventiva es la única medida para proteger a la población: unos 670 000 habitantes que se trasladarían en 72 horas. Una zona amarilla de 63 municipios y tres distritos de Nápoles podría recibir tanta ceniza que los techos colapsaran. El volcán se vigila las 24 horas y el plan prevé cuatro niveles de alerta: verde, amarillo, anaranjado y rojo.

San Salvador (El Salvador)#

Un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) de 2001 describe el volcán de San Salvador, que se eleva sobre la capital del país. Entonces la ciudad tenía cerca de 2 millones de habitantes, y la ciudad y otras comunidades habían ido ocupando las faldas bajas del volcán, de modo que incluso eventos pequeños podían tener consecuencias graves. El informe advierte además que, aun sin erupción, las lluvias intensas y los sismos pueden provocar deslizamientos que se convierten en flujos de lodo y rocas: en 1998, las lluvias del huracán Mitch causaron uno así en el volcán Casita, en Nicaragua, que destruyó dos poblados y mató a más de 2000 personas.

El Valle Central de Costa Rica#

En el caso del Turrialba, la RSN estima que, en un escenario de erupción de tipo estromboliano-vulcaniano, alrededor de 2 145 000 habitantes se verían afectados en mayor o menor grado, y señala que una erupción mayor enviaría la ceniza sobre todo hacia el Valle Central.

Ejemplo. Si los 670 000 habitantes de la zona roja del Vesubio salieran en las 72 horas que prevé el plan, ¿cuántas personas tendrían que salir, en promedio, cada hora?

Solución. Se divide 670 000 entre 72: 670 000 ÷ 72 ≈ 9306 personas por hora, día y noche durante tres días. Por eso el plan necesita rutas definidas, autobuses, trenes y lugares de acogida en otras regiones: una evacuación así solo funciona si se prepara mucho antes de la emergencia.

Adaptarse y reducir los daños#

No se puede impedir que un volcán haga erupción, pero sí reducir sus efectos. Estas acciones aparecen en las fuentes de la lección:

Vigilar y avisar a tiempo. El OVSICORI y la RSN vigilan los volcanes del país con estaciones sismológicas y cámaras, entre otros instrumentos. La vigilancia salva vidas: según el USGS, los pronósticos oportunos de la erupción del Pinatubo (Filipinas), en 1991, permitieron evacuar a la población cercana y salvaron al menos 5000 vidas y 250 millones de dólares en propiedades.
Ordenar el territorio según el peligro. El resumen del Plan General de Manejo del Parque Nacional Volcán Irazú, de 2021, permite en una de sus zonas actividades como vivienda y uso agropecuario solo si no están en la zona de impacto directo que definió un estudio de peligros volcánicos de la Comisión Nacional de Prevención de Riesgos y Atención de Emergencias (CNE) de 2020.
Construir pensando en la ceniza. En el plan del Vesubio, los municipios que pidieron dejar parte de su territorio fuera de la zona de evacuación debían demostrar que habían reforzado los techos de los edificios vulnerables a la caída de ceniza.
Proteger el agua y la salud. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que la ceniza y los químicos de una erupción pueden contaminar el agua y los alimentos y causar enfermedades respiratorias, y recomienda asegurar sistemas de alerta temprana y dar a conocer a la población los riesgos de la actividad volcánica.
Restaurar. El sector Prusia, que se recuperó de la devastación causada por las erupciones del Irazú de 1963-1965, se agregó al parque nacional por un decreto de 1997, según el mismo plan de manejo.

Cada persona también cuenta: informarse solo por los canales oficiales del OVSICORI, la RSN y las autoridades de emergencia, conocer las rutas de evacuación del colegio y de la comunidad, y no entrar en las áreas cerradas cerca de los cráteres.

Ejemplo. El plan del Vesubio usa como referencia una carga de ceniza de 300 kg por metro cuadrado, capaz de hacer colapsar techos de resistencia media o baja. ¿Cuántas toneladas soportaría un techo de 60 m² con esa carga?

Solución. Se multiplica la carga por el área: 300 × 60 = 18 000 kg. Como una tonelada son 1000 kg, son 18 toneladas sobre un solo techo, el peso de varios carros. Por eso, en las zonas expuestas, importa construir techos resistentes y no dejar que la ceniza se acumule.

Ponte a prueba#

¿Por qué tantas personas viven cerca de volcanes activos si son peligrosos?#

Porque los paisajes volcánicos ofrecen recursos valiosos. Según la RSN, sus suelos son muy fértiles en países tropicales y lluviosos, sus rocas guardan agua en acuíferos y manantiales, su calor sirve para producir electricidad y sus cráteres y aguas termales atraen turismo. En Costa Rica, por ejemplo, la falda sur del Irazú es una de las principales zonas de producción de papa, cebolla y hortalizas. El reto es aprovecharlos sin ignorar el riesgo.

¿Qué es la energía geotérmica y dónde se aprovecha en Costa Rica?#

Es la energía del calor interno de la Tierra. En zonas volcánicas se perforan pozos para extraer vapor que mueve turbinas y genera electricidad, y buena parte de ese vapor se reinyecta al subsuelo. En Costa Rica se aprovecha en el Miravalles, donde en 1994 se inauguró la primera unidad de 55 MW, y en Las Pailas, junto al Rincón de la Vieja, cuya primera planta, de 35 MW, se inauguró en 2012.

¿Qué es la zona roja del plan de emergencia del Vesubio?#

Es el área donde, según la Protección Civil de Italia, la evacuación preventiva es la única medida para salvar a la población, porque podría ser alcanzada por flujos piroclásticos o por tanta ceniza que los techos colapsaran. Incluye 25 municipios, con unos 670 000 habitantes, y el plan prevé evacuarlos en 72 horas, antes de la erupción, siguiendo cuatro niveles de alerta.

¿Cómo ayudó la vigilancia volcánica durante la erupción del Pinatubo en 1991?#

Los científicos que vigilaban el volcán pronosticaron a tiempo su gran erupción, y gracias a esos avisos la población cercana pudo trasladarse a lugares seguros. Según el USGS, esa evacuación salvó al menos 5000 vidas y 250 millones de dólares en propiedades. El caso muestra que no se puede detener una erupción, pero sí reducir mucho sus daños con instrumentos, vigilancia constante y una población que confía en los avisos oficiales.

¿Cuántos kilogramos de ceniza soportaría un techo de 45 m² con la carga de 300 kg por metro cuadrado del plan del Vesubio?#

Se multiplica la carga por el área del techo: 300 × 45 = 13 500 kg, es decir, 13,5 toneladas. Es una carga que, según la Protección Civil de Italia, puede hacer colapsar techos de resistencia media o baja. Por eso conviene construir techos resistentes en las zonas expuestas y, como recomiendan la RSN y la CNE, no dejar que la ceniza se acumule: cuando cesa la caída, el techo se limpia con escoba o pala, con las vías respiratorias y los ojos cubiertos.