Placas tectónicas y actividad sísmica en el mundo y en Centroamérica

Q: ¿Qué tan grande es un sismo?

El tamaño de un sismo se expresa con su magnitud, que mide la energía liberada en la ruptura: cada sismo tiene una sola. El USGS explica que cada número entero que sube la magnitud representa una amplitud diez veces mayor en el sismograma y unas 32 veces más energía. La intensidad, en cambio, describe los efectos en cada lugar y cambia de un sitio a otro; según la RSN, en general aumenta al acercarse al epicentro, y en Costa Rica se mide con la escala de Mercalli Modificada, de 12 grados. Ejemplo. ¿Cuántas veces más energía libera un sismo de magnitud 7,6, como el de Nicoya de 2012, que uno de magnitud 5,6? Solución. La diferencia es de 2 unidades

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Ujarrás (Octavo año) Lección 1 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 14 min de lectura

En 2025, el catálogo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) registró 16 sismos de magnitud 7 o mayor (consulta de octubre de 2026): en el Tíbet, en Myanmar, frente a Kamchatka, en el mar Caribe, en Filipinas y en otros lugares. Si los colocas sobre un mapa de placas tectónicas, notarás un patrón: los sismos fuertes no caen en cualquier parte, sino sobre todo a lo largo de los bordes entre placas.

En esta lección vas a reconocer cómo el movimiento de las placas desencadena los sismos, a usar mapas y catálogos para relacionar los bordes de placa con la sismicidad reciente del mundo y de Centroamérica, y a entender por qué algunos sismos generan tsunamis.

Definición

La Red Sismológica Nacional (RSN: UCR-ICE) define el terremoto o sismo como «la vibración de la Tierra producida por una rápida liberación de energía a causa del deslizamiento de la corteza terrestre a lo largo de una falla». La ruptura empieza en el hipocentro o foco, en el interior de la Tierra; el punto de la superficie situado directamente encima es el epicentro.

Placas que se traban y se sueltan#

El USGS compara la superficie terrestre con un rompecabezas cuyas piezas, las placas tectónicas, se mueven despacio: se deslizan unas junto a otras y chocan entre sí. Sus bordes son ásperos, así que se quedan trabados mientras el resto de la placa sigue avanzando. Mientras tanto, la energía que haría deslizar los bloques se va acumulando. Cuando esa fuerza vence la fricción, la falla se desliza de golpe y la energía guardada se libera: eso es un sismo. Por eso, explica el USGS, los bordes de placa están formados por muchas fallas, y en ellas ocurre la mayoría de los sismos del mundo.

El movimiento es lento pero no se detiene. Según un mapa del USGS sobre la sismicidad de la placa Caribe, frente a la costa pacífica de Centroamérica la placa del Coco se hunde bajo la Caribe a razón de 72 a 81 milímetros por año: en un siglo, más de 7 metros.

Tres tipos de borde#

La RSN distingue tres tipos de borde:

Borde	Qué hacen las placas	Ejemplo
Convergente	Se acercan: la más densa se hunde bajo la otra (subducción) o, si ninguna se hunde, la compresión levanta cordilleras muy altas	La placa del Coco bajo la placa Caribe; el Himalaya
Divergente	Se alejan una de la otra; por la abertura asciende material del manto	Islandia
Transformante	Se deslizan lado a lado en sentidos opuestos; en este borde la litosfera ni se forma ni se destruye	La falla de San Andrés, entre las placas del Pacífico y Norteamericana

¿Qué tan grande es un sismo?#

El tamaño de un sismo se expresa con su magnitud, que mide la energía liberada en la ruptura: cada sismo tiene una sola. El USGS explica que cada número entero que sube la magnitud representa una amplitud diez veces mayor en el sismograma y unas 32 veces más energía. La intensidad, en cambio, describe los efectos en cada lugar y cambia de un sitio a otro; según la RSN, en general aumenta al acercarse al epicentro, y en Costa Rica se mide con la escala de Mercalli Modificada, de 12 grados.

Ejemplo. ¿Cuántas veces más energía libera un sismo de magnitud 7,6, como el de Nicoya de 2012, que uno de magnitud 5,6?

Solución. La diferencia es de 2 unidades de magnitud. Cada unidad multiplica la energía por unas 32, así que se multiplica dos veces: 32 · 32 = 1024. El sismo de 7,6 liberó unas mil veces más energía que uno de 5,6.

Los sismos sobre el mapa del mundo#

Según el USGS, un sismo puede ocurrir en cualquier lugar, pero la historia muestra que se repiten en los mismos patrones, sobre todo en tres grandes zonas:

El cinturón circumpacífico o Cinturón de Fuego del Pacífico, donde la corteza oceánica se hunde bajo otras placas. Concentra cerca del 81 % de los sismos más grandes, como el de Valdivia (Chile, 1960), de magnitud 9,5 según la ficha del USGS. La RSN recuerda que Costa Rica comparte esta situación con Japón, México, Perú y Chile.
El cinturón alpino, que va de Java y Sumatra, pasa por el Himalaya y el Mediterráneo y llega al Atlántico, con cerca del 17 % de los sismos más grandes.
La dorsal mesoatlántica, donde dos placas se separan bajo el océano Atlántico; casi toda está bajo el mar, pero Islandia se levanta sobre ella.

La tabla resume algunos sismos fuertes de 2025, con las placas que menciona el USGS en la ficha de cada uno; las fechas son las del USGS, en tiempo universal (UTC):

Fecha (2025)	Lugar	Magnitud (USGS)	Placas y tipo de movimiento (USGS)
7 de enero	Sur de la meseta del Tíbet	7,1	Dentro de la placa Euroasiática, al norte de su zona de choque con la placa India
8 de febrero	Mar Caribe, al sur-suroeste de las islas Caimán	7,6	Borde transformante entre las placas Norteamericana y Caribe
28 de marzo	Mandalay, Myanmar	7,7	Falla de desplazamiento lateral entre las placas India y Euroasiática
29 de julio	Península de Kamchatka, Rusia	8,8	Subducción: la placa del Pacífico se hunde en el arco de Kuriles-Kamchatka
10 de octubre	Frente a Mindanao, Filipinas	7,4	Subducción: la placa del Mar de Filipinas se hunde bajo la placa de la Sonda

Mapas y catálogos que puedes consultar#

Estos datos están en catálogos abiertos. El catálogo ComCat del USGS reúne información de redes sísmicas de todo el mundo, con un mapa de sismos recientes y un buscador del catálogo. En Costa Rica, la RSN publica los reportes de los últimos sismos, y el Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (OVSICORI-UNA), un mapa de la sismicidad de los últimos días.

Al comparar fuentes, recuerda lo que explica la RSN: para un mismo sismo en Costa Rica puede haber reportes de hasta seis redes distintas, y cada una puede dar una ubicación un poco diferente o referirla a otro pueblo.

Ejemplo. En la tabla de 2025, ¿qué tipo de borde produjo el sismo más grande? ¿Concuerda con lo que dice el USGS sobre el cinturón del Pacífico?

Solución. El mayor fue el de Kamchatka, de magnitud 8,8, en una zona de subducción del Pacífico. Concuerda con el USGS, que ubica en ese cinturón cerca del 81 % de los sismos más grandes. Los de Caimán y Myanmar se debieron a desplazamientos laterales, y el del Tíbet ocurrió dentro de una placa, cerca de una zona de choque.

Centroamérica: una placa rodeada de bordes activos#

Según la RSN, Costa Rica se ubica sobre la placa Caribe, igual que la mayor parte de Centroamérica. El USGS describe su contorno como muy variado: la rodean al menos cuatro placas grandes —Norteamericana, Sudamericana, de Nazca y del Coco— y cada borde se comporta de forma distinta:

Costa del Pacífico: subducción. La placa del Coco se hunde bajo la Caribe en la fosa Mesoamericana, frente a la costa. Según el USGS, eso produce una amenaza sísmica relativamente alta y una cadena de numerosos volcanes activos, y dentro de la placa hundida hay sismos hasta casi 300 km de profundidad. El terremoto del 5 de setiembre de 2012 en la península de Nicoya, de magnitud 7,6 según el USGS y la RSN, ocurrió en el contacto entre ambas placas.
Norte: un borde transformante. En el borde norte, que atraviesa Guatemala, la placa Norteamericana se mueve hacia el oeste respecto de la Caribe a unos 20 mm por año, y eso forma grandes fallas de desplazamiento lateral (USGS). El terremoto de Guatemala del 4 de febrero de 1976, de magnitud 7,5 según la ficha del USGS, se produjo por el deslizamiento lateral de la falla de Motagua.
Sur: Nazca. Según la RSN, en Costa Rica interactúan tres grandes placas: la del Coco, la Caribe y la de Nazca.
Fallas locales. También hay fallas activas dentro del territorio. Según el informe de la RSN sobre el terremoto de 2012, en el mes siguiente se sintieron 92 sismos: 48 originados por subducción y 44 en fallas locales.

Del sismo al tsunami#

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) define el tsunami como una serie de olas causadas por sismos o erupciones volcánicas bajo el mar. En aguas profundas avanzan muy rápido y no crecen de forma notable; al acercarse a la costa, donde el agua es menos profunda, se frenan y ganan altura.

La NOAA explica cómo lo produce un sismo. En una zona de subducción, la placa de arriba se traba y se deforma; cuando su borde se suelta de golpe, salta hacia el mar y levanta el fondo marino y el agua que tiene encima. Por eso no todo sismo genera un tsunami: la mayoría provienen de sismos de magnitud mayor de 7,0, bajo el mar o cerca de él y a menos de 100 km de profundidad, y para que uno sea peligroso lejos de su origen suele hacer falta una magnitud mayor de 8,0.

Tsunamis en Costa Rica#

El Sistema Nacional de Monitoreo de Tsunamis (SINAMOT) de la Universidad Nacional lo dice así: «Aunque usted no lo crea en Costa Rica hemos tenido tsunamis en ambas costas, causados tanto por sismos en Costa Rica como por sismos en otros países». Un estudio de investigadores del SINAMOT, publicado en 2021 en la Revista Geológica de América Central, encontró reportes de cinco tsunamis de origen local en la costa del Caribe, dos confirmados y tres probables; todos fueron moderados, pero algunos causaron inundaciones e incluso muertes.

En el Pacífico, el sismo de Nicaragua del 2 de setiembre de 1992 provocó, según el SINAMOT, el tsunami más grande ocurrido en Centroamérica. El USGS informa que ese tsunami, con olas de hasta 8 metros, afectó las costas pacíficas de Nicaragua y Costa Rica y causó la mayor parte de las víctimas y los daños. También llegan olas de sismos lejanos: el USGS registró 0,15 m en Quepos tras el sismo de Illapel (Chile) de 2015, y 0,39 m en playa Flamingo, Guanacaste, tras el de Kamchatka de 2025.

Ejemplo. ¿Por qué el sismo de Myanmar de 2025, en tierra firme y por desplazamiento lateral, no causó un tsunami, y el de Kamchatka sí?

Solución. Un tsunami necesita que el fondo del mar se mueva de golpe y empuje el agua. En Myanmar, la ruptura ocurrió tierra adentro y los bloques se movieron de lado. El de Kamchatka fue un sismo de subducción bajo el océano, poco profundo y de magnitud 8,8, el tipo de sismo que, según la NOAA, puede generar olas peligrosas lejos de su origen.

Si estás en la costa, la NOAA señala tres alertas naturales: un sismo fuerte o largo, un mar que sube muy rápido o se retira de pronto, y un rugido que viene del mar. Ante ellas, no esperes un aviso oficial: en cuanto puedas moverte con seguridad, ve a un lugar alto o tierra adentro. El SINAMOT publica mapas de evacuación por tsunami de comunidades costeras, como parte de un convenio con la CNE.

Ponte a prueba#

¿Por qué la mayoría de los sismos ocurren en los bordes de las placas tectónicas?#

Porque las placas se mueven continuamente y sus bordes, que son ásperos, se traban mientras el resto de la placa sigue avanzando. Durante ese tiempo se acumula energía en las fallas del borde. Cuando la fuerza vence la fricción, la falla se desliza de golpe y libera la energía en forma de ondas sísmicas. Según el USGS, los bordes de placa están formados por muchas fallas, y en ellas ocurre la mayoría de los sismos del mundo.

¿En qué se diferencian la magnitud y la intensidad de un sismo?#

La magnitud mide el tamaño del sismo, es decir, la energía liberada en la ruptura, y es un solo valor para cada sismo. La intensidad describe sus efectos en cada lugar: lo que perciben las personas y los daños. Por eso un mismo sismo tiene una magnitud, pero distintas intensidades según el sitio; en general, la intensidad es mayor cerca del epicentro. En Costa Rica se usa la escala de Mercalli Modificada, de 12 grados.

¿Qué tipos de borde de placa rodean a Centroamérica y qué sismos producen?#

En la costa pacífica hay un borde convergente: la placa del Coco se hunde bajo la Caribe en la fosa Mesoamericana, lo que produce sismos como el de Nicoya de 2012 y una cadena de volcanes. Al norte, en Guatemala, el borde con la placa Norteamericana es transformante y produce sismos por desplazamiento lateral, como el de 1976 en la falla de Motagua. Además, dentro del territorio hay fallas locales que también generan sismos, como ocurre en Costa Rica.

¿Qué condiciones debe tener un sismo para generar un tsunami peligroso?#

Tiene que mover de golpe el fondo del mar y el agua que está encima, algo típico de los sismos de subducción. Según la NOAA, la mayoría de los tsunamis provienen de sismos de magnitud mayor de 7,0 que ocurren bajo el mar o cerca de él y a menos de 100 km de profundidad. Para que el tsunami sea peligroso lejos de su origen, como en otro continente, suele hacer falta una magnitud mayor de 8,0.

¿Cuántas veces más energía libera un sismo de magnitud 8,8 que uno de magnitud 5,8?#

Hay 3 unidades de diferencia. Según el USGS, cada unidad de magnitud equivale a unas 32 veces más energía, así que se multiplica tres veces: 32 · 32 · 32 = 32 768. Un sismo de magnitud 8,8, como el de Kamchatka de 2025, libera unas 33 000 veces más energía que uno de 5,8. Así, tres puntos en la escala de magnitud equivalen a decenas de miles de veces más energía.