Sismos y vulnerabilidad de la población: por qué los daños varían

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Ujarrás (Octavo año) Lección 2 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 14 min de lectura

Según las fichas del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el 12 de enero de 2010 un sismo de magnitud 7,0 sacudió Haití, y el 16 de setiembre de 2015 uno de magnitud 8,3, con unas 90 veces más energía, sacudió el centro de Chile. En Chile murieron 15 personas, según el USGS y los Centros Nacionales de Información Ambiental (NCEI) de la NOAA; en Haití, la estimación oficial fue de 316 000, aunque otras son mucho menores. ¿Cómo puede el sismo más fuerte causar muchas menos víctimas?

La respuesta no está en la naturaleza de cada pueblo, sino en sus condiciones: dónde y cómo se construye, qué suelo hay debajo, cuánto se aprendió de sismos anteriores y con qué recursos cuenta la población. En esta lección vas a relacionar esas condiciones con la vulnerabilidad, a comparar estudios de caso de varios países y a proponer medidas de adaptación y mitigación.

Definición

La Ley Nacional de Emergencias y Prevención del Riesgo (n.º 8488) define la vulnerabilidad como la «condición intrínseca de ser impactado por un suceso a causa de un conjunto de condiciones y procesos físicos, sociales, económicos y ambientales», determinada por el grado de exposición y de fragilidad de lo que puede ser afectado y por la limitación de su capacidad para recuperarse.

Amenaza, vulnerabilidad y riesgo ante un sismo#

Para la misma ley, el riesgo surge de relacionar la amenaza —aquí, el sismo— con la vulnerabilidad de lo expuesto. Nadie detiene las placas, pero la vulnerabilidad sí puede cambiar:

Exposición: estar donde el sismo golpea con fuerza, como un suelo blando que amplifica la sacudida, una ladera inestable o una playa baja al alcance de un tsunami.
Fragilidad: qué tan bien resiste lo expuesto. Una casa bien reforzada y con techo liviano no se comporta igual que una de bloques sin refuerzo con losa de concreto.
Capacidad para recuperarse: ahorros, seguros, empleo, servicios de salud, caminos abiertos y organización vecinal para salir adelante después del sismo.

La Comisión Nacional de Prevención de Riesgos y Atención de Emergencias (CNE), en su Política Nacional de Gestión del Riesgo 2016-2030, señala que el impacto de los desastres «es más severo para las poblaciones pobres» y que la pobreza y la ubicación espacial son los dos principales factores de vulnerabilidad; el género, la edad, la etnia y la discapacidad pueden aumentarla. Explica que la población en extrema pobreza suele asentarse de manera informal en terrenos depreciados por la mala calidad del suelo o por su cercanía a amenazas.

Estudios de caso: siete sismos, siete historias#

El programa del MEP propone comparar sismos de distintos países. Las cifras de víctimas de un desastre grande cambian con el tiempo y entre instituciones; por eso cada una lleva su fuente, y si no coinciden se dan ambas.

Sismo	Magnitud (USGS)	Qué causó la mayor parte de los daños	Personas fallecidas (fuente)
Michoacán, México, 19-9-1985	8,0	Sacudida amplificada en la zona del antiguo lago de la Ciudad de México	Al menos 9500 (USGS y NCEI); según el USGS, algunas fuentes dan hasta 35 000
Sumatra, Indonesia, 26-12-2004	9,1	Tsunami en 10 países de Asia del Sur y África oriental	Varía: cerca de 228 000 muertos o desaparecidos (NCEI); más de 283 100 muertos y 14 100 desaparecidos (USGS)
Haití, 12-1-2010	7,0	Colapso de edificios en Puerto Príncipe y el sur del país	Varía mucho: estimación oficial de 316 000 (USGS y NCEI); según el USGS, otras dan quizá menos de 100 000
Tohoku, Japón, 11-3-2011	9,1	Tsunami en la costa este de Honshu	Al menos 15 703 muertos y 4647 desaparecidos (USGS); 18 423 en total (NCEI)
Nicoya, Costa Rica, 5-9-2012	7,6	Los mayores daños, la mayoría moderados, en la península de Nicoya y Puntarenas; daños importantes también en Grecia, Sarchí y Zarcero (RSN)	2, una de ellas por un infarto (USGS y NCEI); el informe de la RSN dice que no hubo pérdidas de vidas
Nepal, 25-4-2015	7,8	Colapso de viviendas y deslizamientos en zonas de montaña	Al menos 8669 en Nepal, con una réplica de mayo (USGS); 8957 (NCEI)
Illapel, Chile, 16-9-2015	8,3	Sismo y tsunami en la región de Coquimbo y alrededores	15 (USGS y NCEI)

Por qué los daños se reparten de forma desigual#

El USGS explica que la intensidad de la sacudida en un sitio depende sobre todo de la distancia a la ruptura, de su profundidad y del suelo: la roca firme es lo que menos se sacude, y el lodo blando, lo que más.

Haití 2010 y Chile 2015: la energía no lo explica todo#

Un equipo del USGS y del Earthquake Engineering Research Institute (EERI) que recorrió Haití después del sismo atribuyó los daños, en gran medida, a la falta de diseño sismorresistente, agravada por prácticas de construcción deficientes: en el centro de Puerto Príncipe colapsó el 28 % de 107 edificios revisados, y en Léogâne, el 62 % de 52. Haití había sufrido terremotos devastadores en 1701, 1751, 1770 y 1860, pero llevaba décadas de calma y en 2010 no tenía estaciones sismográficas. Tras los sismos de 1751 y 1770, recuerda el USGS, las autoridades exigieron construir con madera; en 2010 predominaban las paredes de concreto, bloque o piedra. Además, según la ficha del USGS, el sismo ocurrió a solo 13 km de profundidad y a 10 km de Léogâne, la ciudad con la mayor proporción de edificios colapsados entre los que revisó aquel equipo.

Chile tiene una larga historia de grandes terremotos: según el USGS, en el siglo anterior a 2015 hubo otros 15 de magnitud 7 o más a menos de 400 km de Illapel, y en esa zona de subducción ocurrió el de 1960, de magnitud 9,5, el mayor registrado. El de 2015 se originó a unos 22 km de profundidad y a 48 km de Illapel, según su ficha. Se evacuó a 660 635 personas, y 8 de las 15 muertes se debieron al tsunami (NCEI).

Comparar estos casos no significa culpar a nadie. Las formas de construir, las redes de vigilancia y los recursos de un país se forman a lo largo de su historia económica y social, y pueden cambiar.

Ejemplo. El USGS calcula que cada punto entero de magnitud multiplica la energía por unas 32. ¿Cuántas veces más energía liberó el sismo de Chile de 2015 (8,3) que el de Haití de 2010 (7,0)?

Solución. La diferencia es 8,3 − 7,0 = 1,3 unidades, y 32 elevado a 1,3 da unas 90. El sismo de Chile liberó unas 90 veces más energía y aun así causó muchas menos muertes: pesaron la exposición, la fragilidad de las construcciones y la preparación.

El suelo y la distancia: México 1985 y Costa Rica 2012#

El sismo de 1985 se originó en Michoacán, cerca de la costa del Pacífico, a unos 400 km de la Ciudad de México. Un informe de la Oficina Nacional de Normas de Estados Unidos (hoy NIST) y del USGS explica que los daños se concentraron en la «zona del lago», sobre capas profundas de arcillas y limos blandos, sobre todo en edificios de 7 a 18 pisos, mientras otras zonas sufrieron pocos daños.

En Costa Rica, en 2012, la intensidad llegó a VII en la península de Nicoya y en Puntarenas, pero también en Grecia, Sarchí y Zarcero, mucho más lejos, por las condiciones de los suelos y la dirección de las ondas, según la Red Sismológica Nacional (RSN: UCR-ICE). En terrazas aluviales y arenas costeras hubo licuefacción.

Cuando el agua llega después y cuando la montaña cede#

En Japón, en 2011, la mayoría de las víctimas y daños se debió al tsunami, y el agua llegó a 37,88 m de altura en Miyako (USGS). El USGS explica que la costa de Sanriku es especialmente vulnerable porque sus bahías profundas amplifican las olas. En el océano Índico, en 2004, no había sistema de alerta de tsunamis: según Noticias ONU, pasaron varias horas entre el sismo y la llegada de las olas mortales a otras costas del océano; en Sumatra, cerca del epicentro, el tsunami llegó en menos de 20 minutos, según los NCEI.

En Nepal, en 2015, la ruptura liberó mucha energía muy cerca de Katmandú. El USGS contabiliza 500 717 casas destruidas, sumando una réplica de mayo, además de deslizamientos y daños en caminos y tendidos eléctricos.

Costa Rica 2012: daños y lecciones#

El terremoto del 5 de setiembre de 2012, en la región de la península de Nicoya, en Guanacaste, dejó dos muertes según el USGS y los NCEI, una de ellas por un infarto, aunque el informe de la RSN sobre el terremoto afirma que no hubo pérdidas de vidas. Según datos de la CNE y del Gobierno recogidos por investigadores de la RSN, 240 personas estuvieron en albergues; hubo daños en 15 carreteras nacionales, 38 puentes, 33 edificios de salud, 56 centros educativos y 1990 viviendas, la mayoría parciales; y el costo en infraestructura pública y viviendas se estimó en ₡22 360 millones.

El USGS anota que, en los 40 años anteriores, la región había tenido unos 30 sismos de magnitud 6 o más, y que ninguno de los dos que superaron la magnitud 7 causó muertes documentadas. Aun así, el informe de la RSN sobre el terremoto advierte que las edificaciones dañadas muestran «defectos de construcción evidentes», lo que pone de manifiesto la importancia de respetar el Código Sísmico de Costa Rica. También registró angustia e insomnio en muchas personas de Guanacaste y Puntarenas, atendidas por brigadas de apoyo psicosocial de la UCR y del Colegio de Psicólogos.

Adaptarse y mitigar: medidas ante sismos y tsunamis#

La Ley 8488 define la mitigación como la «aplicación de medidas para reducir el impacto negativo que provoca un suceso». Ante los sismos, mitigar es reducir la exposición y la fragilidad; adaptarse es ajustar la forma de vivir y de construir a un territorio que tiembla. Algunas medidas posibles:

Medida	Quién la toma	Qué reduce
Diseñar y construir según el Código Sísmico	Profesionales, municipalidades y familias	La fragilidad
Planes reguladores que eviten construir en laderas inestables, suelos que amplifican o playas bajas	Municipalidades	La exposición
Redes de vigilancia y de alerta de tsunamis	Universidades e instituciones (RSN, OVSICORI, SINAMOT)	La exposición: dan tiempo para evacuar
Mapas de evacuación y simulacros en la costa	Comunidades, centros educativos y CNE	La exposición
Programas sociales y vivienda segura	Estado	La falta de capacidad para recuperarse
Apoyo psicosocial después del sismo	Universidades y colegios profesionales	La falta de capacidad para recuperarse

En Costa Rica, la primera medida está en una ley de 1977: la Ley 6119 ordena que todas las construcciones y obras civiles cumplan normas mínimas de diseño y construcción antisísmicas, para proteger la vida, asegurar los servicios esenciales y minimizar los daños a la propiedad. Esas normas deben lograr que una obra resista sismos menores sin daño, moderados con algún daño no estructural y de gran intensidad sin colapsar. El Código Sísmico de Costa Rica 2010 se oficializó con el Decreto Ejecutivo 37070 de 2012.

Ejemplo. Un grupo de octavo recorre su barrio y anota: casas al borde de un talud con grietas; una escuela vieja de bloques con losa de concreto en el segundo piso; y familias que no saben a dónde ir en una emergencia. Clasifica cada situación y propone una medida.

Solución. Las casas junto al talud muestran exposición: la municipalidad puede evaluarlo e impedir nuevas construcciones en esa franja. La escuela muestra fragilidad: un profesional debe revisarla y, si hace falta, reforzarla según el Código Sísmico. Las familias sin plan tienen poca capacidad de respuesta: el colegio puede preparar con el comité comunal de emergencias un mapa de rutas y puntos de reunión.

Ponte a prueba#

¿Por qué un sismo de mayor magnitud puede causar menos víctimas que uno más pequeño?#

Porque las pérdidas dependen de la amenaza y también de la vulnerabilidad. El sismo de Chile de 2015 liberó unas 90 veces más energía que el de Haití de 2010, pero dejó 15 muertes, frente a una estimación oficial de 316 000 en Haití. Un equipo del USGS y el EERI atribuyó los daños en Haití sobre todo a la falta de diseño sismorresistente, mientras que Chile, con una larga historia de terremotos, evacuó a más de 660 000 personas.

¿Qué son la exposición, la fragilidad y la capacidad para recuperarse?#

Son los elementos que, según la Ley 8488, determinan la vulnerabilidad. La exposición es estar donde el sismo golpea con fuerza, como un suelo blando o una playa baja. La fragilidad es qué tan bien resiste lo expuesto, por ejemplo una casa con o sin refuerzo. La capacidad para recuperarse son los recursos para salir adelante después: ahorros, seguros, servicios de salud y organización comunitaria. Reducir cualquiera de las tres reduce el riesgo.

¿Por qué la Ciudad de México sufrió daños graves en 1985 si el epicentro estaba a unos 400 km?#

Porque una parte de la ciudad está construida sobre el fondo de un antiguo lago, con capas profundas de arcillas y limos blandos que amplificaron la sacudida. Un informe de la Oficina Nacional de Normas de Estados Unidos y del USGS explica que los daños se concentraron en esa zona del lago, sobre todo en edificios de 7 a 18 pisos, mientras otras partes de la ciudad sufrieron pocos daños.

¿Qué exige la Ley 6119 a las construcciones de Costa Rica?#

Exige que todas las construcciones y obras civiles del país cumplan normas mínimas de diseño y construcción antisísmicas. Sus fines son proteger la vida y la integridad de las personas, asegurar la continuidad de los servicios esenciales y minimizar los daños a la propiedad. Las normas deben lograr que una obra resista sismos menores sin daño, sismos moderados con algún daño no estructural y sismos de gran intensidad sin colapsar.

¿Qué medidas reducirían la vulnerabilidad de una comunidad costera ante un tsunami?#

Para reducir la exposición, la municipalidad puede evitar que se construya en las zonas más bajas cercanas al mar, y la comunidad puede usar los mapas de evacuación por tsunami del SINAMOT para marcar rutas hacia lugares altos y practicarlas en simulacros. Las redes de vigilancia dan tiempo para evacuar ante un tsunami lejano. El caso del océano Índico en 2004, sin sistema de alerta, muestra cuánto pesa esa información.